大船一路北上, 沿途经过码头除了必要的补给，不做任何停留。
三日后一行人回到了上京城。
萧玉霆下船时又引得花船上一阵骚动。
然而片刻后姑娘们见萧玉霆一脸冷肃，热情很快便消退。
萧玉霆想起去时和谢修竹一同登船, 那些姑娘的热情能掀翻屋顶。
两相对比, 越发突显出此刻的寥落。
也不知谢修竹现在身在何处。
回王府的路上，萧玉霆一直担心父皇的身体，因此回去后稍作休整，便带着李蕊儿进宫请安。
萧玉霆刚来到皇上寝殿, 闻到屋内熏着浓郁而奇异的熏香, 不禁眉头微皱。
宣德帝在练字，得知燕王夫妇回来了, 和颜悦色地出来相见。
夫妇二人行礼，宣德帝道：自家人不必拘礼, 坐吧。
萧玉霆见父皇面色泛着一种不正常的红, 心里隐隐有些担心。
又不敢直接开口询问, 以免有刺探之嫌。
只能捡一些无关痛痒的闲话来说。
萧玉霆聊到了南下的吃喝玩乐，对刺客之事只字不提。
父子二人相谈甚欢。
渐渐地宣德帝面露疲态, 便下了逐客令：时间不早了，朕就不留你们了。
霆儿回去好好休息，明日起上朝, 不要耽误了朝政。
夫妇二人恭敬拜别。
二人离开皇宫，上了马车, 李蕊儿拉了拉萧玉霆的衣袖，问：王爷闻到福宁殿的味道没有？我似乎闻到了异域熏香。
还有呢？萧玉霆摇摇头, 困惑地看着李蕊儿。
李蕊儿道：父皇生病了。
萧玉霆眸色深沉地看着她, 问：你如何得知？李蕊儿道：殿内燃了一种叫做末药的异域熏香, 怕是为了掩盖药味。
寻常人闻不到, 但我嗅觉异常灵敏，还是闻出了药味。
看来父皇刚刚是强打着精神会见我们的。
萧玉霆一颗心骤然冷了下来。
谢修竹所料不差，父皇身体的确抱恙，所以萧玉鸣才会迫不及待地向他出手。
为了夺得大位，竟丝毫不顾多年来的手足之情。
自古天家无手足，帝王家的权力斗争向来都是这般残忍，叫他如何不心寒？萧玉霆心灰意冷之余，也为父皇感到凄然。
他拥有至高无上的权利，却无可信之人。
就连生病了也要瞒着自己的儿子。
皇上代天牧民，统御寰宇，却是天底下最孤独的人。
萧玉霆声音里透着不安，他握住李蕊儿的手，道：我很担心父皇。
李蕊儿还是第一次见到萧玉霆无措的样子，连忙安慰道：父皇春秋正盛，不会有事的。
也许是因为春日将近，气候骤变，身体难以适应，等过了这段时间就好了。
你不要过于忧虑。
萧玉霆轻叹一声，道：希望如此吧。
*次日早朝。
萧玉霆刚行至殿门口，萧玉鸣便一脸温煦地走过来。
他看向萧玉霆，问：三弟怎么提前回来了？萧玉霆心中复杂难言，表面上却不动声色道：在扬州遇到了水匪，败坏了性质，干脆提早回来了。
萧玉鸣一脸惊讶道：怎会如此？人有没有事？萧玉霆不以为意道：没事，区区水匪，不足为惧。
萧玉霆说话的时候一直观察他这个二哥的表情。
然而萧玉鸣早就得知王彦臣任务失败的消息，因此他神色如常，看不出任何破绽。
萧玉鸣关心道：确定是水匪吗？有没有追查到什么？萧玉霆目光复杂地看着萧玉鸣，道：手下人莽撞，没留下活口。
那些都是漕帮的乌合之众，不足为道。
尸体已经交给当地官府，这事就算是结了。
如今稳定朝局平定边患才是头等大事，其他的无需计较。
萧玉霆有意无意地暗示，刺客之事到此为止，他不会深究，也希望萧玉鸣见好就收。
萧玉鸣自然是听懂了他的暗示，转换话头道：朝中诸事繁杂，三弟既然回来了，怕是免不了要操劳一番了。
说着故作亲密地揽着萧玉霆的肩膀迈入殿门。
宣德帝高坐大殿之上，自是一派帝王威仪。
他看向大殿，沉声问：西北灾情如何？户部尚书出列禀奏：回皇上。
西北抗灾卓有成效，秦凤路转运使周运采买了御寒物资救助灾民，确保灾民有炭火取暖，有棉衣御寒。
宣德帝点了点头。
兵部尚书孙哲出列道：皇上，因西戎国受灾严重，却没能有效的抗灾策略，故频繁侵扰我西北边境，丰州守将杨川请求出战。
宣德帝沉吟片刻，道：眼下天气恶劣，不利于作战。
让杨川继续守城，加强布防。
你调遣三万禁军驰援丰州。
言罢宣德帝忽然捂住胸口，他沉默片刻，压低声音道：退朝。
说着起身走出大殿。
刚走到空旷无人之处，宣德帝忽然俯下身猛地咳嗽起来，一旁的内侍孙德福立刻递上手帕，宣德帝用手帕擦拭着嘴唇，拿开来一看，上面却是一片触目惊心的血红。
*萧玉鸣面沉如铁地回到裕王府，王彦臣见他心情不悦，立刻迎了上去，问：殿下何事烦心？萧玉鸣幽幽地看着王彦臣，声音冷得能刮下一层霜：燕王全须全尾地回来了，你这事办的，也太不利落了。
王彦臣立刻跪地，道：属下该死！萧玉鸣轻描淡写道：既然该死，那就自行了结吧。
王彦臣面露惊慌之色，道：属下死不足惜，可我若是现在死了，必定会引起燕王猜疑。
萧玉鸣目光凌厉地射向王彦臣：你以为现在他就不知道是我做的？王彦臣叩首道：求殿下给我个戴罪立功的机会，让我能够继续为殿下分忧。
萧玉鸣不置可否，恰此时内院传来一阵嘈杂声扰乱了二人的谈话。
片刻后内院的一个丫鬟慌慌张张地跑到萧玉鸣面前，声音急促道：王爷，王妃要生产了。
萧玉鸣神色一变，道：稳婆呢？稳婆已经在产房候着了。
萧玉鸣吩咐道：好好照顾王妃，不得有失。
若王妃顺利产子，少不了你们的赏。
自古女人生产便是过鬼门关，潘宝珠在经受两个时辰的折磨后终于诞下一子。
这男孩儿却十分奇异，不哭不闹。
接生的稳婆用力拍打着婴儿的后背，好让婴儿能够顺利哭出来。
奈何婴儿毫无反应。
产房里的人皆好奇地凑过来围观，却在看清婴儿的那张脸之后纷纷倒抽一口凉气。
潘宝珠耗尽了力气，汗出如浆，她气若游丝道：把孩子抱来给我看看。
丫鬟颤声道：小公子好着呢。
王妃身体虚弱，好好休息吧。
潘宝珠早就觉出古怪，这会儿才攒了点力气，高声呵斥道：快把孩子抱给我看看！丫鬟颤颤巍巍地将襁褓送到潘宝珠面前，潘宝珠见孩子闭上眼不哭不闹，下意识地探了探鼻息，确定还活着。
她仔细一看，差点吓晕过去——孩子哪里是闭着眼，他是根本没长眼睛！天啊，她到底做错了什么，老天要这样对她！即使她有错，为什么要报复在一个孩子身上！这孩子天生残疾，以后在王府之中如何生存？保不准裕王还会怪罪到她头上，若让他活着，便是她一生的污点。
思及此，潘宝珠双手扼住婴儿的脖子，婴孩终于发出闷闷的啼哭声。
潘宝珠流着泪，用尽浑身力气，待啼哭声停止，她松开双手，泪流满面。
萧玉鸣闻讯不顾阻拦闯进了产房，见床上脸色惨白万念俱灰的潘宝珠，又见到旁边断了气的婴儿，先是被孩子的脸吓得后退了几步，随即冷静下来。
他缓缓靠近潘宝珠，一字一顿道：你杀了他？潘宝珠没有否认，无声无息地流着泪。
萧玉鸣怒道：你这毒妇！潘宝珠万念俱灰，沙哑着声音道：都是我的错，请王爷责罚。
待萧玉鸣冷静下来，目光冷冷地扫向屋内之人。
众人吓得齐齐跪地，低声哭泣着，身体抖如筛糠，料想自己性命不保。
萧玉鸣让王彦臣将屋内的所有人都秘密处置了。
又从外面买来当日诞下的女婴将其闷死，对外谎称出生便夭折。
宣德帝得知了这个噩耗，悲痛不已。
他想起早逝的先太子萧玉衍，还有未见面便夭折的孙女，不禁怀疑是否他这一生杀业太重才克子克孙。
思及此铁骨铮铮的帝王，竟当着皇后的面吐出了一口血。
皇后立刻扶住宣德帝，让宫人传御医。
她轻抚着宣德帝的胸口为他舒缓郁气。
宣德帝缓了缓心神，开口道：朕这一生杀戮太重，得罪了老天。
老天若要降罪，就惩罚在朕的身上吧，勿要伤及朕的子孙。
皇后连忙握住他的手，哭着安慰：皇上不要责怪自己，这只是个意外。
以后……以后臣妾会吃斋念佛，为皇上祈福，为子孙祈福。
宣德帝握着皇后的手，难过得说不出话来。
*皇后听闻潘宝珠诞下死胎之后抑郁成疾，亲自来到裕王府探望潘宝珠，以示对外甥女的关心之情。
皇后凤仪驾临燕王府，萧玉鸣率王府众人出门迎接。
皇后在侍卫们的前呼后拥下来到潘宝珠的卧房，她见潘宝珠一身白衣素服，头戴白花，面色惨白，病恹恹地躺在床上，顿时心疼不已。
皇后将所有人都遣退，她要和潘宝珠说几句体己话。
房间内只剩下皇后和潘宝珠两人，皇后缓缓来到床边，潘宝珠一把抱住皇后的胳膊，伤心欲绝道：母后，宝珠心里好苦啊。
皇后心疼地摸着潘宝珠的头发，道：我的儿，别哭了，哭多了伤身。
母后要为宝珠做主，我的孩子，是李蕊儿害死的。
皇后面色一骇，道：李蕊儿？她的手怎能伸到裕王府后宅？潘宝珠哭诉道：王爷虽然娶了我，却对李蕊儿一直念念不忘，就连晚上说梦话喊的都是李蕊儿的名字。
年初二那天，李蕊儿更是在大相国寺禅房与王爷私会。
王爷回家之后便对她一直念念不忘，还将这一切画在了画中。
此事无意间被我知晓了，从此这件事便一直折磨着我，让我日夜难安。
若不是因为李蕊儿，我也不会诞下死胎……皇后面色一凛，立刻抓住了重点，问道：那幅画呢？已经被王爷毁掉了。
皇后面色稍霁。
潘宝珠继续抱着皇后的衣袖哭道：母后要为宝珠做主！皇后疾言厉色道：你现在已经是裕王妃了，却抓不住你夫君的心，你想要我如何做？你与裕王本是夫妻一体，应齐心协力，同心同德。
你却为了报复一个女人，公然将你夫君的把柄抖落出去。
你如此不识大体，难怪裕王不喜。
潘宝珠本想让姨母为自己撑腰的，听到这番话，立刻明白过来，是自己妄想了。
她立刻改了态度，道：母后教训得是，宝珠一时糊涂。
这件事你给我烂在肚子里，不要再和任何人说起。
若是传扬开了，你以为败的仅仅是李蕊儿的名声吗？就连你夫君也会受牵累。
你可是我的外甥女，不要做无谓的后宅之争。
从今日起，收起你的骄纵善妒任性妄为，做个合格的王妃，助他成就大业。
将来……他总有一天会念你的情。
潘宝珠抽噎着道：多谢……母后……教诲，宝珠……明白了……皇后见潘宝珠可怜兮兮的样子，不觉心软起来，开口道：你不要想太多了，好好调养身体吧。
说罢转身离开房间。
刘皇后从裕王府出来，心中既恼怒又心酸。
燕王夫妇一个骄纵善妒，一个觊觎弟媳，简直烂泥扶不上墙。
若是她的衍儿还在，她何必寄希望于这两个蠢货身上？*宣德帝在接二连三的打击下，旧疾复发，眼见着自己身体一日不如一日，他不得不正视立储的问题。
至于人选，他之所以考虑了那么久，无非是萧玉鸣和萧玉霆，都无法和去世的太子比拟。
萧玉鸣性情温和，却缺乏主见难以御下。
从他身上看不出一个明君之相。
若日后在朝廷大事上摇摆不定，只能任凭朝臣摆布。
而萧玉霆，恰恰是萧玉鸣的反面。
只要他做决定的事便一意孤行，一条路走到黑。
况且他没有妻族和母族的支持，在那个位置上也未必坐得稳。
他未来的路，在娶了李蕊儿那一刻便已经注定了。
宣德帝迟疑再三，终于向皇后提出了困扰已久的问题。
他看向皇后，道：皇后，你认为裕王和燕王，谁可立为储君？皇后直言道：妾认为，遵循祖制利于大周江山社稷。
这是一个安全又可靠的答案，一个宣德帝不会起疑心的答案，一个无人会反驳的答案。
宣德帝缓缓道出心中的忧虑：我怕裕王压不住那些骄兵悍将。
不是有燕王吗？宣德帝叹气：正是因为有燕王……他欲言又止，有些话不方便说出口，皇后却已然明白了他的意思。
皇后宽慰道：皇上放心，二人是一母同胞的兄弟，燕王定会竭力襄助裕王。
宣德帝面色深沉，不置一词。
皇后沉吟片刻，继续道：燕王骁勇善战，若是他能够镇守边疆，必然保我大周千秋万载。
宣德帝神色微动，心中已有决断。
*这日早朝，宣德帝向百官宣布七日后在南郊举行祭天大典，向天告罪，为大周子民祈福。
届时宣德帝将会当着文武百官的面册立太子。
七日后，宣德帝率后宫家眷、文武百官、行驾仪仗、皇家亲卫等千余人，浩浩荡荡地行往南郊祭坛。
一路鼓乐喧天，箫笛长鸣，围观者人山人海此起彼伏。
一行人抵达祭坛，宣德帝率皇后、儿子儿媳、文武忠臣在祭坛前跪拜。
宣德帝头戴通天冠，身服衮冕，立于圜丘之上，尽显天子威严。
四方乐声停止，宣德帝手执玉圭，祈求大周国泰民安，风调雨顺，百姓安乐，海晏河清。
宣德帝走下圜丘的刹那，忽然间猛地咳嗽起来。
他用手掩唇，低头一看，手中竟是鲜红一片。
为了不引起众人慌乱，宣德帝不动声色地将手上的血迹擦在黑色龙袍上。
祭天大典结束后，潘晟当着文武百官的面宣读册立太子的诏书——二皇子萧玉鸣人品贵重，仁德纯孝，天资逸群，可堪大任，天命之所归。
谨告天地、宗庙、社稷。
授以册宝，立为皇太子。
众臣当尽心辅佐，保我大周国运遐昌江山永固。
群臣听罢伏地高呼：皇上万岁万万岁。
声音在平阔的祭坛中久久回响。
一行人返回城内，搅扰了群臣多年的立储之事终于尘埃落定，每个人的脸上都流露出气定神闲之态。
不知何时天空降起白雪，雪越下越大，如鹅毛般纷纷扬扬，很快地上便铺了厚厚一层积雪，脚踩上去发出咯吱声响。
忽有大臣大声呼喊：天降瑞雪，吉兆啊！于是便听群臣齐声高忽：天神显灵，皇上隆恩浩荡……*李蕊儿一早醒来，发现王府的院子里四处都是一片素白，窗前的寒梅傲然伫立枝头，上面挂着一簇簇白雪，梅花在雪中盛开意味着春日不久就会到来。
李蕊儿闲来无事，便想着采雪煮茶。
她披上披风，推门来到院子里，将瓷碟埋入雪中，镇凉了便从雪中取出来，来到梅树下，用云母片将那寒梅枝头雪一点一点地收入碟中。
刚下的雪洁白松软，李蕊儿忍不住伸出舌尖尝了尝。
这一幕却被萧玉霆看在了眼里。
李蕊儿低头吻雪的刹那，眉眼间的惊艳触动着萧玉霆的心弦。
她身披大红披风，点缀在白雪之中，红白交映间趁得她越发娇艳了。
萧玉霆眼中忽然浮现出一丝坏笑，轻身一跃便跃上了墙头。
李蕊儿拿着瓷碟继续采雪，萧玉霆使坏似的去摇晃墙边的梅树。
一时间雪花簌簌落下。
李蕊儿脸和脖子上感到星星点点的凉意，以为是风吹雪落，没有在意。
萧玉霆加重了手上的力道，雪越落越多，李蕊儿眼睫上和眉毛上都是雪末。
她以为又开始落雪了，欣喜地抬起头，却见墙头上坐着一个男子，先是吓得后退了两步，定睛一看是萧玉霆，才反应过来自己被他作弄了。
李蕊儿放下手中的瓷碟，蹲在地上抓起一把雪便扔向萧玉霆，还没扔过墙头雪便散开了，一时间雪末纷扬。
萧玉霆却笑着团起墙头上的积雪丢向李蕊儿，精准地砸到她的胸前。
李蕊儿很是不服气，憋着劲儿攒出一个大雪球，狠狠向萧玉霆砸去。
萧玉霆轻轻一躲，便轻松避开了她的袭击。
李蕊儿越发着恼了，打定了主意要把他打下墙头才甘心。
很快她团出一个更大的雪球向萧玉霆砸去。
这次萧玉霆不躲了，故意被她砸中。
李蕊儿的笑容还未来得及绽开，他的身体却猛地向后仰去，整个人栽到了墙那边去。
她吓得面色惨白，失声喊道：王爷！李蕊儿不见墙那边有所回应，立刻跑出大门，来到隔壁院子，看见仰倒在地一动不动的萧玉霆。
李蕊儿伏到他身边晃着他的胳膊，紧张地喊：王爷，你怎么样了？萧玉霆双眼紧闭，脸上是一副沉静模样。
李蕊儿声音里带着哭腔：王爷你醒醒啊。
她边喊边害怕地伸出手指去探他的鼻息，萧玉霆却忽然睁开眼，一把将李蕊儿拉进怀里。
李蕊儿伸出胳膊去摸萧玉霆的脑袋，问：王爷摔疼了没？萧玉霆笑道：就凭你也想把我打倒？放心，我一个空翻落在了地上，没摔着。
王爷又捉弄我。
李蕊儿双眼晶亮亮地看着他，眼神里透着委屈。
李蕊儿的一张脸在雪地的映衬下愈发地白皙清透，唇瓣冻得红艳盈润，如雪中一点红梅。
萧玉霆想起她的唇刚刚吻过白雪，忍不住想要尝一口。
他揽着李蕊儿的脖颈，眼看着就要吻了上去，忽然听到一阵凌乱的脚步声，随之而来的是赵秉急促的声音：殿下！萧玉霆觉得赵秉真是煞风景，不情不愿地放开李蕊儿，站起身，伸手将她拉起，一本正经道：地上凉，别坐在地上。
赵秉见二人神态暧昧，知道自己来的不是时候，然而情急之下也顾不得回避了，高声道：殿下，宫里来人传信，皇上召请您即刻入宫。
萧玉霆面色微沉，道：我知道了，你去备马。
他将李蕊儿扶起，帮她拍去身上的雪，道：别着凉了，早点回屋吧。
李蕊儿神色担忧地看着萧玉霆：王爷早去早回。
萧玉霆安慰似的摸了摸她的脑袋，转身匆忙离去。
李蕊儿看着萧玉霆消失的背影，心里隐隐透着不安。
她猜测，皇上紧急召见萧玉霆，估计是什么地方起了战事，让他领兵出战的。
上次这样匆忙召他进宫，还是西南叛乱让他领兵平叛。
这战事一年到头没完没了，也不知什么时候是个尽头。