应府。
细碎阳光照入幽微的暗室之中。
不知为何, 这青天白日的，应家主的书屋之中竟闭了门窗，熄了灯火, 平白渲染出幽微可怖之感。
你说什么？上首的男子猛地起身：你再说一遍？据咱们的线人来报, 有几个禁卫突围下了山，只是，当中并不见皇帝和贵妃的身影。
据说, 他们已经集结了队伍，看样子, 正准备上山。
好啊……应家主拊掌大笑, 只觉通身舒泰极了。
虽则之前接驾之事诸般不顺, 可是这一遭, 连老天都在帮他！先是那王家不知抽了什么风，竟让帝妃二人只停留了一刻钟便离开了，让王家在江城的名声骤然扫地。
山上的盐井，也按照计划坍塌了。
该说不说, 这一遭可是连老天都在帮他。
也不枉他冒着弥天之险，在帝王的眼皮子底下兵行险着呢。
山间，意外可多着呢。
另一侧, 应清书也捋着须慢道。
本该出现在盐井主持赈灾之人，此刻却安稳如山地捧着茶碗，说不出的惬意。
应家主赞同地哼笑了一声。
是啊, 险路、野兽、密林、毒虫……山间不知会发生多少意外呢。
一个长在深宫、金尊玉贵的皇子，和一个弱质女流，如何熬得过去？怕是被找到时, 不死也要重伤了罢。
我们可要……斩草除根？应清书忽然问道。
禁卫军已然行动起来了, 这个消息令他有些不安。
万中之一的可能, 皇上在重伤之前被他们找到，这不就功亏一篑了么？应家主沉吟了数刻，才道：不可。
为了撇清嫌疑，他们应家并未参与围杀的行动。
盐井是半夜去凿的，杀人的也是附近的山匪。
明面上，应家与此事半点关系也没有。
充其量，也不过是派了几个探子在山脚，探听消息罢了。
倘若此时派出人手，万一与禁卫军相撞，难免招人怀疑。
这样，清书兄。
应家主忽然心生一计：皇上突然遭难，你作为一地知府难免要出面。
不若把人手藏匿在你的随从身边。
若是皇上当真平安无事，你就……他比划了一个手势：皇上与禁卫方才脱困，正是最疲惫松懈的时刻，不如杀他们一个措手不及。
应清书心领神会，站起身道：果然是妙计。
事不宜迟，我这就去准备了。
应家主望着他的背影，唇角露出一点森然的笑。
在他们二人心中，皇帝被彻底蒙在鼓中。
任是怀疑此事乃山匪作祟，也不会怀疑到状似全然无辜的应家身上。
逆料，他们丝毫不知晓，一个隐居山间的野僧人，成了最大的变数。
-应家的累累罪行，何止这一桩？觉禅大师听了照微的惊呼，当即冷哼一声：朝云那丫头，也是因他们才家破人亡。
朝云？就是方才那个女子的名字么？我怎么听说，她与应家……照微忽然想到，第一次遇见朝云的时候，身旁的那个摊贩便告诉她：他曾经两度遇见女骗子，一次是当时，另一次是一个月前。
而那一次，朝云盯上的目标，恰好是应家的三公子。
她将这桩传闻告诉了觉禅大师，得到对方了然一笑：那傻丫头，自己设了个破绽百出的局便想着报仇，若不是我恰好经过，她如今早就没命了。
……原来是这样。
犹记得南巡路上，有一个与她身世相若的女子，做出了类似的事。
她们皆试图凭借美貌攀附权势——那或许是她们仅有的依仗。
只不过，一个是想借皇帝的力量惩奸除恶，一个是想从应家内部瓦解乾坤。
照微浅浅一叹。
她并不会因此看不起谁，只是觉得尤为可惜。
无辜的女子们，还有那盐井之中的数具尸体，他们所遭遇的惨淡一切，无一不衬托出应家织出的弥天之网。
这仅仅是他们所知道的。
目之所不能及之处，相若的惨剧不知还有多少。
应家，当诛。
一直沉默不言的容琤突然开口，惹得另外两人一齐看向他。
觉禅大师叹了口气：这些皆非你之过，皇上也不必太过苛责自己。
不。
容琤摇了摇头，没有继续说下去，目光凝望向了屋中唯一的窗户。
天光四处弥散，把空中细小的浮尘照得分毫毕现。
应家如盘踞江南作威作福，所借之势不过来自京中。
而京中的应家依仗得又是谁？从前是先帝，如今是他。
纵使他与应家交恶又如何？在消息不灵通之人的眼里，只要占着应这个显赫的姓，便从来高人一等。
转瞬之间，他眉间微动，下定了决心。
应家，不能再留了。
觉禅大师微厚的嘴唇动了动，转瞬如常。
但照微一见便知，他心里藏着话。
她暗中留了个心眼。
恰在这时，朝云端来了热腾腾的饭菜。
两个现炒的热菜，油亮亮的，其中一个还沾了些荤腥。
从觉禅大师眼中明显的惊讶可知，这定然超出他们往常的规格。
招待不周，还请见谅。
朝云重复了一遍，才用瓷碗盛好了饭，递给他们二人。
两人各自道了一声谢。
米是去年的陈米，掺着些泥沙与稻壳，不算适口还有些刮嗓子。
但是照微和容琤皆是面不改色地下咽，没有流露出旁的神色。
这令朝云狠狠松了口气。
觉禅大师看得好笑，夹了一筷子野菜送入口中：真是胳膊肘往外拐，平时我想多放点油都不舍得。
如今有客人来，连鸡蛋都舍得下了。
朝云睨着他：出家人不可沾荤腥。
照微在一旁静静看着，只觉大师实在促狭过了头。
几人心知肚明的事——朝云姑娘愿意用好东西来招待，泰半是看在大师的面子上。
大师明明看出来了，还非要逗她一逗。
那朝云姑娘也不是吃素的，一句话便把他堵了回去。
这般亲昵熟稔的模样，远不像萍水相逢、只认识了一个月的模样。
顿时，照微对他俩的关系更好奇了。
几人静静地用饭，直到所有人都搁下了筷子，照微才看着她：方才姑娘出门做饭的时候，可有看见过什么生面孔？掐着时间一算，禁军与恶徒应当分出胜负了。
只是不知他们谁会赢，又会不会找上山来，发现她和容琤的存在？朝云眯着眼细细回想道：……好似，不曾看到。
顿了一下：只不过这山神庙地处偏僻，若非长居此处，很难第一次找到。
方才我只不过是在庙外，没看到人，不代表这山中无人。
丫头说得对。
觉禅大师道：这儿荒凉得要命，怕是那些挖盐井的，也不知这里有个破庙。
上山的人不一定能找到你们。
照微回想起一路上山重水复、崎岖难行的山路，点了点头。
容琤这时站了起来：那我出去看看。
你还受着伤——照微下意识就要阻拦。
已经止血了，对我行动无碍。
容琤神色间并不以为意：再说了，伤口也需要换药，这次出去顺手采些草药也好。
坐以待毙不是办法。
只有知己知彼，才好下一步行事。
这一句话，直接把照微的劝阻之语堵了回去。
她凝眸再三觑着容琤神色，反复确认他并不是勉强之后，才不情不愿地点了头：好罢，记得万事以安全为先。
不知何处传来一声浅浅的笑。
照微猛地抬头环视，屋中三人皆是正襟危坐，一派肃然，丝毫不见笑意。
她狐疑地看了看觉禅大师，又看了看容琤，忍不住再次嘱咐了一句：不可逞强。
容琤眉目间染了暖色，如夜中静静盛放的昙花，轻轻嗯了一声。
直到他离开，照微还有些惴惴不安。
直觉告诉她容琤这一回不会出意外，奈何今日的意外太多，至今为止，她的一颗心都是悬着的，久久沉坠不下。
哟。
人都走了，还记挂着呢。
身旁冷不丁传来一个男声。
照微忽地抬头，朝云不知何时已经不在了。
只剩下一个圆头圆脑的和尚撑着下巴，满脸揶揄：那句话说得果然不错，女大真是不中留啊。
此地没有外人，她便放松了不少。
觉禅大师总是这样，纵使心中对他有多么尊敬，但是当他一开口，这点微末的尊敬之情便一点也不剩下了。
照微顿了顿，才道：比不上大师和朝云姑娘。
嘴皮子利落了，反将我一军。
觉禅大师悻悻然。
他本想见好就收，但是一见照微支着下颌，两眼放光地看着他心便塌了一块：想知道什么，就问罢！照微一愣，没想到大师竟然松了口。
她还以为他会糊弄过去呢。
她思索想了片刻，才挑了个不过于越界的问题：您当初是怎么救下朝云姑娘的呢？你竟然会问这个。
明显的讶异浮现在觉禅的脸上，但他还是认真回答了：那丫头没心眼。
想了个全是破绽的主意就想勾到应家人。
……卖身葬父？照微心中一动。
可不是么？觉禅大师嘿然一笑：这年头，只有话本上才会出现的桥段，让应公子碰上了，你说他但凡有脑子，能相信么？那，然后呢？然后？应公子看出她有鬼，直接让人把她卖到花楼了。
照微不由得倒吸一口凉气。
真是狠毒啊。
女子一旦沦落花柳之地，便落入了贱籍，从此再不能翻身。
那朝云姑娘又生得十分美丽，可想而知日子不会太好过。
这么一作弄，让她报仇无望，只能在欢场中苟活，可比把人杀了还难受。
那，师父在花楼之中救下了她么？照微眨了眨眼问道。
倘若这是真的，那朝云和她自己的经历也算有几分相似了。
觉禅没直接回答，算是默认了：救她出来之后，她自然被应家人盯上了，就跟我这老和尚一起躲在这破庙里，避避风头。
照微不置可否。
话虽如此，可是那一日，她冒险给容琤送蜡丸，最后可是金蝉脱壳了的。
至少，这说明应家盯她没那么紧。
那她这个避风头的理由，不免掺了水分。
照微体贴地没有把猜测说出口。
好了！觉禅也觉得这个话题不能细究，大手一挥：还有什么想问的？不想问问你师父是怎么抓到应家的狐狸尾巴？……照微沉默了一下。
数息之后，她才扬起头来，鸦睫颤着脆弱又坚定的弧度：可否请师父告诉我，方才提起应家之时，您想对皇上说些什么，却没有说出口的那些话，究竟是什么？此言一出，觉禅顿时变了神色：你猜出来了？此后，他脸色又数变，欲言又止地看了照微一眼，却被她眼中坚毅的好奇所动摇。
良久，叹了口气：好罢！方才答应你的，告诉你就是了。
只不过这些，你一定不要告诉皇上。
照微顿时绷直了身子。
觉禅大师极少这般告诫，让她更好奇他究竟要说出什么惊天秘闻。
也因此，忽略了门外一声轻响。
其实，也不是什么大事，不过是一桩旧闻罢了。
觉禅提起此事之时，换上了一副既严肃又忍不住叹惋的神情：只不过，事关应家，皇上当真不必自苦。
应家的荒唐，和他没有半分关系。
什么意思？这番话，让照微一头雾水。
不等她发问，觉禅大师便继续道：皇上当年在慈恩寺清修一事的内情，你知道多少？照微又是一愣。
元后病故、如今的太后娘娘入主凤宫，很快有孕。
皇上不得已，为了避太后娘娘的风头，出宫去慈恩寺避祸……大约就是这些。
这些，是皇上告诉你的？一部分是。
照微从他的口气便判断出，这事背后另有隐情。
而且是所有人，包括容琤都不知道的隐情。
觉禅面色复杂地看向照微身后：有一件事，连皇上也不曾知晓。
当年，元后娘娘身陨之前，曾经拜访过慈恩寺的方丈，也是我的师兄。
拜托他好生照顾皇长子殿下，也就是如今的陛下。
那一日，我恰巧也在师兄旁边。
照微初时还不明白这句话，待想明白之后，只觉得通身血气凉透了。
她微颤着指尖，对上觉禅大师的眼睛：所以……元后娘娘其实知情的，她知晓太后娘娘和先帝的苟且，皇上日后会被排挤出宫，是么？不止。
觉禅说：不如说，现在的太后能入宫、能被皇上看上、能怀上孩子，这一切都是她亲手安排好的。
所有人，包括容琤都以为，元后是个可怜的女人。
身居凤位却早逝、幼妹不仅占据她的凤位，还排挤她的孩子。
但是，今天觉禅大师却说，这一切全是她的手笔。
照微只觉得荒诞到不可思议。
为什么要这样做？她喃喃道，其实心中已经浮现出了一个答案。
还能为了什么？为了应家。
为了她死后，应家还能有旁的顶梁柱，能长盛不衰。
觉禅大师的回答作证了她的猜想：元后那时身体已经不大好了。
她察觉了这一点，便开始为应家铺好后路。
所谓后路，就是另选一位家中的女子，把她送上皇上的床笫。
而当年的继后，如今的太后娘娘并未辜负长姐的苦心，果然把先帝迷得五迷三道，不惜与满朝文武作对也要立她为后。
甚至，还顺利诞下了一个男婴。
那时候，是方丈师兄主动提出请皇上避祸慈恩寺的，自然是为了当年元后的嘱托。
而一位不在父皇膝下长大的、常伴青灯古佛的皇子，几乎等于放逐。
若不是因为宁王殿下的意外，他这辈子就与皇位无缘。
明明容琤分明是皇长子，这皇位本该是他的。
元后娘娘，为了应家的未来，亲手放弃了皇上。
而她所做的所有补偿，不过是拜托慈恩寺的方丈，让他能过得好一点。
何其果决，又何其残忍。
所以我才说，皇上实在不必为应家作威作福而自苦。
他们借的根本不是皇上的势，不过是元后娘娘十数年前的余荫罢了。
换上宁王登上皇位，应家也会一样如此。
觉禅大师忽然抬头，望向照微的身后：这些事算是秘辛，说了对衤糀谁都没有好处，按理我应当保密一辈子的。
但是应家如此鱼肉百姓，可谓是江城之毒瘤。
倘若元后娘娘的苦心，换来他们作恶的依凭的话，我便再无保密的必要。
他的口气难得一见地郑重，照微的心中若有所感——这话，仿佛不是在对她说的。
而像在向另一个人陈情着什么，或是要求着什么。
忽地，门板发出一道极细微的响声，吱吱呀呀，令人牙酸。
她猛然回头。
只见容琤静静倚靠在站在门框之处，手中捏着一把药草，不知已经站了多久了。
他的漆眸之中星河暗沉，如同酝酿着一场即将骤然而至的风雪。