回到官驿, 杨枝想起罗氏之约，叫来书吏吩咐：替我将一枝杨柳条插入桑湖西面一株苦槠树下的丑石中，在两堤正中, 树下碎石环绕。
杨柳枝砍去枝丫, 留三寸主干即可——记得, 悄然行事，避人耳目。
书吏应是, 连忙去办。
天将暗时, 他领回来一个人，身着家仆衣裳, 头戴斗笠, 抬起头来, 却是一张清隽秀美的脸。
二姐，你可算回南安了，寻着母亲了吗？你好不好？她好不好？桑淮子是杨枝在南安认的姐妹，十六七的年纪, 一张瓜子脸, 明眸如点漆，转动时仿佛能说话。
她是个孤儿，从小与父母离散, 也不记得自己姓甚名谁, 后来在桑湖边行乞，隐约记得自己家在淮水边, 便拜桑湖为父为母, 起了这个名字。
她年纪虽小, 却有一手出类拔萃的江湖本事。
杨枝当初在南安, 也处处仗着她照拂。
次日一早, 杨枝带着她去了铁府。
铁府下人将她们引至偏厅，便即后退，杨枝还未站稳，却于一刹那间，见身后日晖尽掩，四门迅疾无比的合上，伴着一声清脆的落锁声，整个偏厅被禁锢于一片黑暗之中。
二姐这……杨枝回身，自那窗格子上扫了一眼，斑驳日光从仅有的花格罅隙中透进来，只能看到外面攒动的人影。
而这一点日光亦极为吝啬，还未到人前，便被黑暗吞噬。
二姐他们就是要诱你过来！我知道。
杨枝淡淡一笑，随意择了个椅子坐下。
大约戌时过了没一回，铁府就归入了寂静。
那窗格中的光影早早便退了去，纵是入夜，外面也不见掌灯，一片漆黑。
门外守着两个侍卫，不闻丝毫人声。
杨枝让桑淮子随身带了一副双陆，两人正对弈得起劲，忽闻门外咄咄两声乍起，一名侍卫欲出声呼喊，话还未出嗓子，就被劈啪两下，截断了声线。
下一息，铁锁叮当之声传来，杨枝抓起桑淮子：走。
几乎是出声的同时，锁芯啪地一声弹开[1]，一袭高大黑影窜入厅中：大人，走！来人一身黑色劲装，是刑部的服饰。
周尧，你没事吧？大人放心，属下没事，是柳大人让我来救大人的。
周尧道。
柳大人？桑淮子饶是不知事态全貌，却也听杨枝说了个大略经过：可你不是被困在这府中吗？我们今日就是为救你来的啊？你怎么会还能听那什么柳大人差遣？杨枝与周尧相视一笑。
小姐，此刻不宜多话，待离了铁府，小的再与你细说。
离铁府？你们想到哪里去？然周尧话未落，院中忽响起一个寒声，声音中带着几分冷嘲。
杨枝极目，见廊庑处亮起两盏灯笼，于漆黑院落之中，似荒村鬼火一般慢慢向这边走来。
到得近处，鬼火照出那藏在之后的一张极为美艳的脸，一身深紫襦裙，裙摆处银丝浮动，绣的是莲花，分明是极素极雅极沉极静的颜色，却被她穿出了妖冶繁华的味道。
再看那脸，眼尾微微吊起，长眉斜扫入鬓，不语时已有三分飞扬姿态，明媚夺目，分明已非少女年纪，却有一种不可言说的飒飒风流。
杨枝看见来人，目色一凝，旋即却笑着一拱手：铁夫人。
这已是与沆瀣门三日之约的第二日。
柳轶尘还在官驿，而她此刻亦被困在铁府之中。
要想破局，首先得从这个铁府出去。
次日一早，一辆车帷素净的马车停在了铁府门前。
马车停稳之后，自车上下来一个人，眉目俊雅，似墨色山水徐徐展开，一身儒意，仿佛还带了些许药香。
来人穿府而过，脚下不停，直直向偏厅奔去。
杨枝前夜到底没有走成，那扇门重新落锁，这一回，连周尧都被关在了里头。
来人穿院到得门前，沉沉一声吩咐：开门。
左右不敢违抗，十分利落地开了门。
偏厅左侧有个卧房，三人中只有桑淮子当真上/床睡了。
杨枝守在花厅，本想着事情，后来不知何时竟支颐睡了过去。
一声锁开，她从浅憩中惊醒，抬眸望见来人，轻轻一笑，带着不知是对他还是对自己的讥诮。
薛穹踩着晨光而来，一身素雅，不染纤尘。
阿敏。
薛大人。
杨枝起身，迎着开门的那一束日光，望向他。
明澈双眸被日晖一息照亮，那里头却藏了他看不懂的东西。
听到这一声薛大人，薛穹微微一怔，旋即却道：我来带你走。
走去哪？杨枝扬起脸，露出当真不知一般的天真。
薛穹假作不觉，垂下眼：柳敬常的马车已经出城，我带你去见你母亲。
好。
杨枝走过来，走到他身前站定，抬眼与他相对。
他眸底本来澄澈，却不知何时掀起了一场雨雾，雨丝涟涟，烟云弥漫，让人看不穿那后面的心绪。
望着他，她忽然一笑：薛哥哥。
下一瞬，却霍然抬起手，然几乎是她手抬的一刻，他手臂已迅疾一伸，将她手腕牢牢控住。
看出她眼底的惊讶，他轻叹口气：上回御史衙门的事，我不想再发生了。
他虽是个书生，但幼时亦习过骑射，身手虽算不上敏捷，但到底是成年男子，力气上也远胜她一筹。
薛哥哥……杨枝知道上次之后，他已有了防备，今日来见她，亦是有备而来。
短暂的愣怔之后，终于泄气：我有些话想跟你说。
见他踟蹰，又补了一句：左右虞城不远，我们来得及……你若不放心，就捆住我手脚。
薛穹看她一眼，松开手：你……说吧。
你把门关上。
薛穹面色未变，目光落在她的手上。
须臾，向身后摆摆手，立有侍卫将门带上。
杨枝望着他——岁月掀起巨浪，淹没桑田；河海干涸，古老的礁石浮出水面。
不知多少个弹指的寂静过后，她轻轻开口：薛闻苍，你我为何会变成这样？饶是已有所料，薛穹身子仍微微一僵，眸光呆住了一般锁在她的手上：阿敏，我亦是为你好，再过一会，你就能见到母亲了，不好吗？你本不是朝中人，何必为了柳敬常搅这滩浑水？还是你……当真这般在意他？杨枝仍扬着脸，目光落在他清雅如画的眉眼间：沆瀣门的人可告诉过你，延乐宫变那一夜，我是如何活下来的么？小艾曾告诉过他那一夜的凶险，可她究竟是如何逃出那九死一生之境地的，他也不知道。
然不用想也知那是万难之中的绝处逢生。
至于那之后，一个八岁孩童如何在混沌恶世中存活，更是无法想象。
当年我亦不是朝中人，甚至不过是个八岁的孩子，但那浑水放过我了吗？江淮流民、江州仕子、岚山州军，你口中的浑水放过他们了吗？不做安安饿殍，效尤奋臂螳螂[2]——我们并非想螳臂当车，蚍蜉撼树，只是我们不这么做，被那车碾压、被那树绞杀的，就可能是我们自己。
杨枝见他沉默，一字字道，容色却相当平静，声音也十分和缓。
被他软禁的那个早上，她想通了很多事。
她不是个圣人，亦无赈济天下之心。
只是当年自身难保的内侍吴翎尚能推己及人拼死保下她性命，她怎能反为了一己之私枉顾他人。
陈郡的布水娘娘，她的母亲，亦不会希望她这样的，不是吗？朝代更迭，自古如此。
沉吟良久，薛穹终于开了口：你幼时亦随我父亲念过书，当知那《史记》的每一篇文章之后，俱是淋淋血泪。
……而且事已至此，淮水之祸、仕子的案子俱已发生，死者已矣，你纵是将江州翻过来，他们亦不可能复生，倒不如为我所用。
李擎越只有一个儿子，李燮懦弱庸碌，若是登了基，江卫之争只会愈演愈烈、无休无止，到时遭殃的又是谁？你为死了的江淮人鸣冤，可将来呢？将来的人又该由谁去为他们鸣冤？他这些年虽身在市井，可却从未当真断过对朝野的关注。
那些枉死之人是不会复生，可若无人直面他们的死，将来又有谁会在意活着的人？杨枝望着他，定定道：囫囵的过去只会带来更加囫囵的将来。
执古之道，以御今之有。
[3]真相自有力量，从来并非毫无意义。
且不说这些案子本就是沆瀣门一手操纵，单以这般罔顾逝者的态度论，他日李挺掌权，他治下之臣——你们这些居从龙之功的重臣们，谁能相信，谁敢相信？阿敏……薛哥哥，你本一身清华，我不愿也不能让你为了我母亲堕入此道……杨枝垂目，低低道。
然而下一息，却是一句得罪了。
但闻一阵疾风而过，偏厅梁上电闪般俯冲下一个人，那人右手成刀，蓄力朝薛穹后颈狠狠一击，薛穹未及反应，只觉颈中一阵剧痛，眼前一黑，晕了过去。
快，换衣服！杨枝一手撑住薛穹身子，不让他落地之声引来屋外侍卫，另一边以口型呼唤梁上之人。
那人一身黑色劲装，面目却与薛穹有七八分相似，只是五官有些生硬，不动时还好，一做起表情，立刻有种人偶娃娃之感。
杨枝话落，那人已三下五除二脱了身上劲装，换上薛穹的素袍。
他身形比薛穹略壮些，但薛穹衣裳宽大，穿在身上倒看不出多少异状。
在他更衣的当口，屋内又走出两人，一人正是桑淮子，而另一人，却与杨枝有七八分相似。
只是和那假薛穹一样，她的面目亦有些僵硬。
二姐，我的手艺怎么样？这么短的时间内能做出这么漂亮的两张面具，有长进吧！两日前带桑淮子回官驿，便是让她做两张这样的面具。
薛穹的容貌是柳轶尘亲自画的，及至当时，杨枝才知道，他为何于画技上格外自负。
画至一半，桑淮子便轻叫出声：呀，这么好看的一张脸，可难做的很！柳轶尘淡扫杨枝一眼，神色沉静：桑姑娘勉力而为便是。
走出院门，转至一株玉兰树下，却倏而定住脚。
他忽然住脚，身后的黄鹤差点一个没反应过来撞上去，好容易稳住身形，却听见他问：本官相貌比之薛穹，差吗？月色的清辉托起一片惘惘虚光，黄鹤眨了眨眼：哈？作者有话说：[1]虽然不重要但我还是想说下，前面写了，周尧是锁匠的儿子。
[2]不做安安饿殍，效尤奋臂螳螂——这句话出自明末内阁大臣杨嗣昌的《西江月》，这句话的简单意思就是：灾民为什么要起来不自量力反抗朝廷，老老实实饿死不好吗？[3]执古之道，以御今之有。
——《道德经》。