桑淮子话落, 杨枝笑着拍了拍她，转向另一个自己：铁夫人，今日巳时三刻, 江大人在六合庄约见费烈, 问明情由, 携圣旨将其就地斩杀。
营中单司马率老将策应，围困铁将军, 午时三刻鸣镝为号, 届时劳烦你相助。
罗氏沉沉看了她一眼，虽顶着杨枝的面貌, 那目光却犀利数倍。
须臾, 一点头：我知道。
杨枝走到桌边, 一一扫过众人，忽然一拂袖，桌上的茶盏应声而落。
大人！无事。
周尧以手做拳，轻咳了两声。
门外侍卫虽从这声音中觉出些许异样, 然不及细想, 就听一声细微的轻吒自屋内传来：二姐，你受伤了。
杨枝臂上赫然一道血痕，蜿蜒向下。
下一息, 大门霍然而开, 薛穹沉着一张脸，扶着杨枝急急走了出来, 桑淮子紧随身后, 面色焦急。
一道嫣红血迹自屋内蔓延出来, 似一条细蛇, 紧追着三人步伐。
侍卫目光不觉落在那血上, 眼看着杨薛二人从跟前匆匆经过。
薛穹一手托着杨枝受伤的小臂，头微垂着看她。
同时另一臂将她揽住，令她面目隐在自己宽阔身躯投下的阴影中。
**六合庄是桑湖边的一座饭庄，几重小院，落英满目，布置十分精巧。
而且地处隐蔽，院中三折四绕，庄后临水，若遇什么急事，跃上小舟，便可溜得悄无声息。
地方是江令筹挑的。
他不常来江南，这地方还是申冬青提的议。
他是地道的江州人，前两天议事时他亦在场。
约的是巳时三刻，江令筹巳正便到了。
由堂倌引着，往约好的水榭而来。
六合庄占地十来亩，是在一处乡绅旧宅的基础之上扩建起来的，外面看着不甚起眼，里面却是别有洞天。
引桑湖水入内，庄中亦是曲水环绕，亭榭幽雅。
水榭与外边的院子以一条长廊相接，江令筹刚步上长廊，便见到那尽头已负手立了一个人，身姿轩举，一身墨绿劲装，更衬的格外英挺，一看便知是个武人。
费副使已到了，让副使大人久候！江令筹踱步过去，远远便高声招呼。
而在出声之前，他已环顾了一圈四野，这水榭三面临水，院中除了这条长廊外，另有两条抄手回廊，呈人字形，他方才便是从其中的一条回廊过来的，不用说便是出去的路。
水榭四周除了侍立在长廊上的几名仆婢，并无旁人，而就算这几个仆婢为人假扮，人手也太少了些。
费烈这无异于单刀赴会。
听见人声，费烈徐徐转身。
他已过而立之年，面上却不见多少风霜，一双眼眸格外明亮，眼下有个近月牙状的细小刀疤，为他无端添了几分摄人之魄。
江大人。
费烈躬身行了一礼。
江令筹虽比他官阶要低，但铁东来说到底不过是江家家臣，他在铁东来麾下，见了江家公子，自然更不敢居上官之礼。
招呼间江令筹已步入亭中，与他正面相立，瞥见他腰间物什，微微怔了一怔。
皂色腰带上悬了个嫩绿香囊，上面拿银线绣着一株山茶花，手艺寻常，可那香囊口处却缀着一段穗子，穗子上穿着一枚翠石，十分难得。
饶是江令筹在富贵丛中长大，也只见过一回，据闻是从幽州更北的罗刹商人处购得的。
费烈见他目光落在自己腰间香囊处，也低头看了一眼。
江令筹立刻觉察到：副使大人这香囊倒甚是别致，上面绣的这是什么花，京中却不多见。
哦，是梁州的山茶花。
北地与西南风物各异，京中亦有许多梁州人闻所未闻之物。
费烈道，眸底微微沉了一沉，须臾却衔笑道：若是别物，某一定赠给江大人留个纪念。
只是这香囊乃亡妻所绣，江大人恕某不能割爱。
亡妻？费烈孑然一身来江州，何曾听说有过亡妻？江令筹又在那香囊上扫了一眼，忽觉得那花格外熟悉，一下子想起什么，怔了一瞬。
笑道：副使大人说笑了，某岂敢夺人所爱？又问：费大人是五年前来的江州？庆历七年冬起身，到江州时已近年关。
费烈道：在南安递了文书，便一路去淮陵了，到得时候正好过了元宵，是在路上过的年。
想起旧事，眸色不自觉一暗，唇边一点客气的笑也几乎支撑不住。
那一年年关，风雪正盛。
他带着几个亲兵，在南安遭了一番冷遇，携着一肚子恶气，往江北而去。
除夕那晚，恰逢大雪阻路，他们便在途中一个小酒馆过的夜。
七八个人围着一个羊肉炉子说着荤话，一名身披鲜红斗篷的少女忽然踹门而入。
不待人问，那少女便解下除下风帽，直直走到他跟前：费明光，我来嫁你。
少女的眼令天光退色，风雪骤止。
她唇边噙着一点不容置疑的笑，可眼底却不受控制地露出一点怯懦与犹疑。
身周静了一瞬，发出轰然的笑与起哄声。
炉中羊肉正沸腾，可也没人伸箸去夹，只顾着拍手叫好，左一个头儿右一个老大，推搡着费烈向前。
费烈平静地看着她，看着她眼底的怯懦慢慢化成羞窘，睫稍一颤，似要滚下东西来。
初见时她胆小怕事，明明一张倾国倾城的脸，却也恨不得抹了去，索然失了许多趣味。
然此刻，那睫稍却只微微颤了颤，便停住了。
她抬起眼，眼底让透窗而入的雪色照出一泓青光，眉目让那青光所染，有了一种水洗的绝艳，锋芒毕露，似一柄藏于深谷的绝世好剑陡然出鞘。
她美极了，他想，美的漫天冰雪刹那翻作琼宇，只为能称得上她。
费烈沉默的斯须，少女咬了咬唇，垂下眼睑：好，我明白了。
将风帽戴上，一言不语，折身就走。
站住！无论说过多少回的不配此刻都化作空谈，他大步走过来，揽过少女的肩，转向那群兵油子：听好了，以后这就是你们大嫂！那晚，破陋小酒馆中，她想将自己交付于他。
他却为她敛好衣襟，将随身的皮毛毡子在地板上铺开：等到了淮陵，我将手头的事了了，陪你回梁州一趟，当面向你父亲求亲。
只是后来……**两人相请着入了座，堂倌送来菜单，江令筹将店中一应招牌的菜俱点了，方随口道：几年前听到传闻称费大人与铁大人有些不睦，这一回见面倒全然未有感觉，可见传闻大多不能作真。
费烈道：几年前某初来江州时，铁将军的确有些不快，听闻贵府上也收到了铁将军的信函。
他不知是否听懂了江令筹的试探，也不避忌，轻轻一笑，干干脆脆的说：但某初来江州，手无寸功，一来便横降诸多老将之上，铁将军有些不满，亦可以理解。
后来淮水泛滥，某做了些小事，得了铁将军认可，便自此冰释前嫌了。
费大人是哪一年自淮陵南下的？庆历九年。
费烈道：那一年春夏之际淮水发汛，九月里安置好流民，接到铁将军的函件，当月就南下了。
这么说来，年底的岚山剿匪大人亦是在的？说话间，已有侍婢端上冷盘来，新鲜时蔬拿清水焯了，淋上点特制的酱汁，色泽不改，但更添风味。
费烈眼眸垂了垂，伸出箸去，好一会，才道：年底前我回了云城一趟，岚山剿匪时恰好不在江州。
这么巧？费烈抬起头来，眸光泠泠，唇边噙着一点若有似无的笑：对，就是这么巧。
长风乍起，水榭边的深潭上波光粼粼，田田莲叶微微拂动，似有人执了那莲叶的竿子轻摇慢曳。
江令筹是武人，有武人的警觉，费烈亦是。
只是四野除了回廊上立着几个传菜的仆婢，并无旁人。
费烈轻轻一笑：江大人今日叫某来，只是为了问问往事？午正时分，盛烈日晖洒在亭前，苍白炽热，带着些许危险的气息。
今早出门前不知怎的，心里莫名有些忐忑，遂让人去大营看了一圈，江大人猜怎么着？江令筹目光落在他眼下的疤痕上，薄唇紧抿：怎么了？费烈不再看他，伸箸出去，自夹了一片芦笋：江大人虽是文官，但幼时亦是长在军营，营中若是有什么异动，寻常人恐怕看不出来，但江大人不会，是吗？那是自然。
那么……行军司马在我眼皮子底下私调人马，江大人觉得，我该看不出吗？江令筹双眸一眯：所以，费大人想做什么，或者说，已经做了什么？江大人猜猜看。
**江州节度使大营中，行军司马单行简来向节度使铁东来汇报，未说几句，忽闻远处空中发出一声尖锐长啸，单、铁二人冲出门外，在檐下极目望去。
青/天白/日之下，只见一簇并不惹眼的火光在空中炸开，转瞬即归于无形。
寻常人不会在意，但当过兵的人都知道，这是军中的传信方式。
单行简微微眯了眯眼。
单、单司马，这是怎么了？铁东来下意识佝起身子，一张凶悍阔面，半脸胡髭，竟露出一副怯懦之态来。
单行简一手按住他肩膀，也不回应他，反朝着院外一声高喝：来人！话落，一行着甲兵士执刀冲入院中。
当先一人一身银甲，甲下却露出一抹石榴裙的鲜亮，正是罗氏，她身侧紧跟着杜扶风和其他麾下士兵。
你、你怎么来了……狗贼，我要杀了你为我夫君报仇！罗氏话未落，手中长/枪已直直向铁东来面上刺来，铁东来骇了一跳，下意识往地上滚去，却被单行简一把揪住。
铁东来躲避不及，任由他钳住身子，急地直蹬手蹬腿：单司马，单司马！单行简毫不理会他的吱哇乱叫，就手一丢，将他丢到了罗氏跟前。
罗氏长/枪一挽，直指他胸口。
夫人，夫人饶命！谁是你夫人！下一瞬，也不跟他罗唣，枪/尖一挺，伴着一片血花，稳稳刺入他胸口。
铁东来连一声惊呼都来得及发出，就毙命当场。
这样的人，也配用铁哥的脸。
罗氏眼睛都未眨一下，蹲到他身前，伸手一探，自他脸上揭下一片人皮来。
下一瞬，却忽闻一声厉喝：你这贼妇，胆敢谋害铁将军！来人啊，给我将贼妇和这一干人等擒了！罗氏始料未及，一脸愕然：单行简你……**不知过了多久，薛穹悠悠醒转，伸手下意识往前探了探。
杨枝听见动静转过身：你醒了，对不起……薛穹淡淡一笑：你有什么对不起我的。
我囚你一次，你这么做，至多只算是扯平了……其实连扯平了亦不算，还是我对不起你多。
薛大哥——杨枝蹲到他身前，垂下眼眸。
室内昏暗，但依然能依稀看出薛穹面颊的苍白，不久前的咄咄相逼荡然无存，此刻只余一身她熟悉的温润儒气。
能给我倒一杯水来吗？薛穹支撑着起身，轻道。
好。
杨枝应声，立刻执壶给他倒了杯水，递到他跟前。
他伸出手去接杯子，五指伸到一半，却停了下来，虚空抓了一抓。
杨枝一愣，下意识伸手在他眼前晃了一晃，薛穹微微笑了笑：我没瞎，只是眼神没原来好了。
又往前探了探，方握住杯身。
……方才挨了那么一下，脑后可能有点受了刺激，过一会便好了。
他温声道，自身前的布囊中取出一个瓷瓶，倒出一粒药丸，就水服了。
这是……什么时候的事？杨枝望着他，问。
忽想起他自幼眼神极好，画出的鸟雀每一根羽毛都纤毫毕现，哪怕是夜晚，又怎会错认卫脩？薛穹沉默了片刻，方轻叹道：许多年了。
瞥她一眼，见她目光不退，垂下眼：燃秋山大火，我去寻你，也是当时太过毛手毛脚，一不小心从山上摔了下来，磕着了脑袋……之后行医，亦是因此。
自那以后看了不少大夫，不知不觉便久病成医了。
杨枝心中浮起一种不可名状的情绪，正要说什么，却见他淡淡一笑：无妨的事，这些年渐渐好了，也没什么影响。
对了，现下几时了？未时。
杨枝道：铁夫人已带人去了军营，此刻那假铁东来只怕已经伏诛。
是吗？薛穹唇边扯出一点笑，大抵因为才醒，那笑有一丝雾里探花的味道，无端透出几分讥嘲与苦意。
须臾，他支撑着椅面起身，典典衣袖：你有没有想过，那假铁东来要在军中立足，要令人信服，得有一个能够坐实他身份的人，而这个人，最好与真的铁东来越亲近越好，这样才不会惹人怀疑——这样一个人，很显然……他似乎不忍一般，抬目看向杨枝：不可能是费烈，你觉得呢？杨枝默然。
阿敏，其实这局中不止铁谢二人，入了这局的，都是棋子。
良久，薛穹看着她，轻轻一叹：你不愿我涉足其中，我也不愿你如此。
杨枝抬起眼来：你怎知我们皆是棋子，而不是执棋人？薛穹轻轻一笑：你可知江行策此番为何来南安？杨枝眉头微微皱起，须臾：是为了银子？秾烟金钗中的那页账本至今仍徘徊在她心头。
而对于江家而言，那一点银钱，不过是九牛一毛。
薛穹蓦然看她一眼，眸中流出嘉许之色，点了点头：真正的铁东来虽不敛财，却是江家银钱辗转的重要护佑。
江家人觉察到南安形势有变，才派了江行策过来。
江家权势滔天，如今还在银钱上这般小心，你就没想过为什么吗？想过。
以江家现下的地位，拼命敛财，若非天生贪婪，那所图便再明显不过了。
杨枝想起当日桑湖边那算命老头的一句话：大人如此，不过是为他人作嫁。
薛穹见她眸光微敛，亦垂下眼：自古父死子继，是纲常，亦是大家心照不宣的规矩。
李擎越当年诛幼帝自立，便是废了这规矩。
纪纲一废，何事不生？[1]他李擎越可以有‘彼可取而代之’[2]之心，旁人为何不行？李擎越还算强腕，他一死，那个废弱太子继位，天下纷争四起，是早晚的事。
江家手握重兵，岂会甘心只做个局外人？杨枝知道他并非虚言，默了默，良久方问：所以今日的局不单为了江州节度使的位子，还是冲着江行策来的？不止如此。
我们想杀江行策，自便杀了。
纵使他武艺高强，沆瀣门也并非没有能与他相敌之人。
你想想，我们为何大费周章做这么个局？……是为了名正言顺。
杨枝略一思忖：你们想借费烈的人杀了江令筹！费烈是梁州节度使霍慎为的人。
江行策一死，江范势会大怒，届时必会借此对付霍慎为，你们趁机而入，便可拿下梁州。
到时江梁二州已在囊中，江卫二氏仍斗如水火，你们要想吞并整个南方，不是难事。
薛穹定定望向她，眼中微露讶色。
他幼时便知道她明敏聪慧，有些独特见解。
这些年过去，她的聪慧非但一点未减，还尤添了几分洞察世事的犀利与沉稳。
良久，他笑一笑：还有什么，再想想。
杨枝从善如流，果然开始细思——柳轶尘曾说过断案如绣工，以蛛丝为针，马迹为线，穿梭往复。
高明的绣工一穿一引间便可见真章。
薛穹未反对，说明大方向是对的。
抛开已然成型的大局，剩下的每一点细节都显得更为重要。
细节……她还漏掉了什么？细小的窗格子中透入微弱的光，照在她认真思索的眉眼上，让薛穹一时想起了她幼时歪头作诗的样子。
她虽聪颖，于诗文上却并不擅长，每回父亲让他们作诗，她都是这般歪头苦想着，最后将笔尾咬的不成样子，也未作出个所以然来。
临了还是拽着她的衣袖左一声薛哥哥右一声薛哥哥地求她，软软糯糯，清亮眼眸中透出委屈，里面却藏着十分拙劣的狡黠。
薛穹是信奉业精于勤荒于嬉的，每回都想狠下心来磨磨她的性子，然而一见了她那眼神，再多的决心都化为乌有，最后不得不叹气提笔为她捉刀。
如果没有后来那些事，那样的日子会继续下去吧……到了她及笄的日子，他便跟父亲说求娶她，父亲心中从来没有嫡庶之别，定会答应的。
现而今，她已然成了他的妻子。
他会为她作诗、作画，陪她逛遍京城，去山林里捉鸟雀、在漓江上泛舟。
若是她不喜欢京城，他就不做官，还做个赤脚大夫，带着她游山玩水，去江南，去她母亲的故乡，寻一处她喜欢的地方，住上一年半载，等她腻了，再寻下一个地方……若是李擎越不曾篡位，若是没有延乐之乱……他二人的轨迹大抵会全然两样吧。
他望着杨枝，心中的恨与遗憾如藤蔓般疯长——他恨李擎越，不关家国，亦不关他念过的那些圣贤书，只是私恨，那种命运被生生扭转而无能为力的切齿的私恨。
窗格子上的日光不动声色地移转，只斯须的工夫，杨枝忽然抬起头来，眼底灼灼：是圣旨……你们还想对付柳轶尘。
薛穹未置可否，目光落在她脸上，似要捕捉到她每一个微小的表情。
她咬了咬唇，沉沉道：圣旨在江行策身上，江行策一死，自然就到了你们手中。
柳敬常将圣旨胡乱给人已是大罪，到时候，只要费烈的人攀咬，说是奉柳敬常之命，诛杀的江行策，柳敬常就百口莫辩。
而且，就算能辩，他也未必会辩，因为你们手中还握着…………我的母亲。
她眼底泛起寒光，在半眀半晦的室内看来，令人有些心惊。
薛穹与她对峙了片刻，轻轻一哂：你就那么相信，他会为了你连命都不顾？作者有话说：[1]纪纲一废，何事不生——苏轼《上神宗皇帝书》[2]彼可取而代之——《史记·项羽本纪》费烈是上一卷韦蝉的情人。