次日一早杨枝便扮作内侍, 跟随李燮进了宫。
李燮先将她带到了贤妃所居的翔鸾殿，趁着他与贤妃闲话时，她偷溜到了偏殿东阁, 便是那宫女被谋害的地方。
细细堪视一圈, 低头转回正殿, 李燮与贤妃恰好闲话完，见杨枝归来, 将已堪堪聊尽的话题收了个尾, 起身告辞：儿臣还要去见父皇，明日再来。
贤妃自不再挽留, 将他送到殿外, 不知怎的, 一眼觑见杨枝，笑了笑：这小公公面生的很，是头一回进宫吗？贤妃生得十分温婉，一张菩萨脸, 慈眉善目的, 虽上了年纪，面上却看不出多少风霜的痕迹。
杨枝一直垂着头，几乎未在她跟前真正露出过整张脸, 不知怎的还是让她注意到了, 正想着如何应对，李燮却道：近日宫中撤换了一批宫人, 内侍省也选了一批伶俐的来东宫, 儿臣见她生得清秀, 人又机灵, 便带在了身边, 想带他多见见市面，以后也多个得力的助手。
既如此，你要好生伺候着。
殿下这般看重你，你可不能辜负了殿下。
贤妃道，声音温和，但却带着一种自上而下的威严，让人不敢小觑。
是。
杨枝连忙应。
自翔鸾殿出来，两人走上长廊，未行出几步，听见有宫女训斥的声音自不远处的假山后传来。
李燮正要开口问杨枝在东阁中发现了什么，却见她一个健步上前，拉了拉自己的衣袖，作出一个噤声的动作。
这动作极为冒犯，左右侍卫几乎于同一时间就要拔刀，却被李燮抬手止住，李燮凝眉望她，见她神色极为认真，下意识便随她驻足侧耳聆听。
什么样的帕子也拿来敷衍，害得我都在娘娘跟前讨了顿骂……娘娘还说，徐公公一不在，宫里什么人都使唤不动了，吃穿用度皆无人用心打理，连个帕子，都绣的一团糟!那宫女道：娘娘说了多少回了，这蜀绣讲究的是绣画合一，要有轻灵感，像你绣的这般死气沉沉的，连尚衣局那几个上了年纪的老东西都不如……说话间仿佛有人叫，那宫女停了训斥，一边喊着来了一边向远处奔去。
耳听着人声渐渐远了，杨李几人才继续往前走，李燮问：听出什么来了？杨枝仍在思考，顿了一瞬，不答反问：敢问殿下，贤妃娘娘是哪一年进宫的？贤妃？李燮未料到她会忽然问到这上面，微微一怔，方道：她是老人了，从英王府起就伺候父皇，到而今，已二十多年了。
稍顿一顿，续道：你怀疑她？不可能，她若想害孤，这十几年来，她有的是机会，孤几乎是她带大的。
杨枝闷声应嗯：微臣不敢贸然怀疑贤妃娘娘。
她其实怀疑的并非贤妃，而是另一人。
片刻，她再度问：听闻那作证的宫女自尽了。
嗯。
李燮闷闷应了一声：撞死了，与宝隆就前后脚。
杨枝知道，宝隆早在搜出信笺的那天便服毒自尽了，甚至在抓捕他的内侍到来之前，可见他在这宫中有多少耳目。
算计了大半生、执棋了大半生的三朝老内侍就这么死了，死的悄无声息。
微臣听闻，那宫女临死前说了一句话，一命抵一命，是吗？这不过是宫女临死前的一句胡话，李燮不明白她怎么格外放在心上，思来想去也想不出什么，低低应了个嗯：想来那宫女也参与了其中，听闻宝隆死了，又惊又怕。
杨枝垂眸不语，不置可否。
李燮见她神色沉敛，似仍在思索，亦未再多言，径领着她往承天殿而去。
承天殿西阁中，李擎越正在批章，听闻李燮觐见，搁下手中的笔，捏了捏晴明穴：让他进来。
父皇，宫女一案，案情尚有可商榷之处，儿臣有另情禀报。
听到宫女一案几个字，李擎越鹰隼一般的眸子猝然一凛，落在跟前的独子身上，须臾，沉如晦水的声音隔着书案传来：谁撺掇你来的？父皇儿臣……你没这个心计，何人撺掇的你，让他进来。
李擎越冷冷道。
杨枝走进承天殿时浑身泛起了一阵冷意，分明已是五月初的天，却有一阵驱不散的凉意钻着她肌肤往底下渗，她不自觉打了个寒噤，手心早已糯湿。
这是她第二次见这个弑侄夺权、杀伐狠绝的帝王。
上一次还有郑渠在旁相助，这一回却是她独自面对。
不知怎的，他想起上一回入宫前柳轶尘宽慰她的话无需怕，那宫城你也不是头一回进去，吃不了你。
他的话沉沉杳杳，莫名有种宁人之效。
上一回她是被郑渠半蒙半骗至此，这一回却是她心甘情愿来的，是替柳轶尘，亦是为她自己来的。
她不可能永远活在他的荫庇之下。
这般想着，她不自觉挺直了脊背：微臣刑部江州清吏司杨枝参见陛下。
是你？李擎越目光一顿，危险的双眸扫过她的脊背，却是一声冷笑：我就知道柳敬常不会轻易罢休……你去过贤妃宫中了，有新的发现？杨枝抿唇，定定吐出几个字：微臣接下来所言事关重大，恳请陛下屏退左右。
哦？李擎越口气中的哂意更为明显，双眸却微微眯起，似一只蓄势待发的雄狮，通身散发着要将人一口撕碎的危险气息。
杨枝手心沁出了更多的汗，趴伏在地，将面前的地板都印出了痕迹，须臾，她一咬牙，道：微臣知道宝隆身后之人是谁。
漫长的沉默像无尽的黑夜，将杨枝笼罩其中。
不知怎的，她忽然想起在义庄的那个孤独夜晚，一具具尸体就躺在身侧，呼吸间皆是难以忍受的尸臭。
可她还是忍过来了，只因那个寡言的内侍说你看，死没什么了不起也没什么可怕的，活下去才厉害。
那天晚上，她捏着拳头，默背着夫子教过的圣贤篇章，一点一点捱到门缝中透出初晨的亮光。
她从未觉得阳光那般可亲，亦从未觉得自己胸中有那般热烈过。
那一刻她想，大哥哥说的对，死不可怕，死人更不可怕，她要活下去。
所以，她还怕什么？这般想着，她忽然觉得撑在地上的手臂有了力量，而亦是在这一刻，高居案后的那人沉沉发了声：你们都出去，燮儿，你也出去。
父皇……出去。
偏殿内一时退了个干干净净，只余杨枝与李擎越。
李擎越从案后走下来，走到杨枝跟前，令他通身的压迫感更加近在咫尺：说吧。
淡淡两个字，像一把悬于杨枝头顶的钢刀，刀刃闪着银亮刺目的光。
杨枝定了定心神，缓缓开口：陛下，翔鸾殿的宫女其实无人谋害，她是……自杀的。
每一个字出口，她都感觉那刀刃离自己更近了一些。
意料之中的雷霆震怒却没有降临，短暂的沉默之后，操纵钢刀的那个声音淡淡问：你是怎么看出来的？翔鸾殿东阁中那扇窗户虽有穿凿的痕迹，但痕迹里重外轻，说明是被人从里面打开的。
杨枝徐徐道，学着柳轶尘的样子，尽量让自己的声音没有起伏：而且那窗栓并不难撬，若是从外边打开，只消拿一根铁丝，轻轻一拨即可，生生凿开，非但艰难，还易引来注意。
人的确是经阁门进去的，徐公公离开过正殿，给了那两侍卫好处，他们已招了。
敢问陛下，那两名侍卫，现下何在，可能叫来与臣对峙？李擎越冷冷盯着她，许久，吐出两字：死了。
饶是已有所料，杨枝心头还是剧烈一跳——在宫中，这样面目模糊的侍卫，死多少个，都不会有人放在心上。
就像当初的自己，和另十一个生死未卜的孩子。
还有吴翎，和那十一个死状凄惨的内侍。
在这偌大王朝的滚滚长河中，他们皆是随时可以被牺牲的存在，没人记得他们的姓名，史书里寥寥几个字，便是无法想象的人间炼狱。
这般想着，她忽觉一股气血上涌，整个胸腔也燃烧着一团烈火，这烈火自十二年前烧起，甚至自更小的时候烧起，在她端坐筵堂前时，便已冒出了微小的火星。
如今更是蔚然成势。
杨枝跪在冰冷的汉白玉地面上，一日不知擦几遍的洁净地面照出她清冷的眉眼，照出十二年前的漫天火光、刀锋剑影。
须臾，她咬了咬唇，一字字道：陛下，那两个侍卫在撒谎。
放肆！天子之怒并未斩断她的倔强，她感觉到有一只巨兽冲破了胸中的藩篱，不管不顾般续道：贤妃娘娘对殿中一人一事都十分谨慎，徐公公离开，他不可能注意不到。
方才微臣随殿下进入娘娘宫中，只离开片刻，便让娘娘留心到了。
你是生面孔，她自然多注意些。
的确有这个可能。
杨枝道：但那日娘娘未注意到徐公公离开，是因为耽于蜀锦刺绣。
然据臣所知，娘娘十分熟悉蜀锦刺绣阵法，不至于新奇到忘我的程度。
李擎越抿唇不语，冰冷的眸光死死盯着她。
杨枝觉察到一股寒意，却还是继续道：且臣还有另外发现。
继续说。
东阁中矮凳摆放在条案侧边，既无用途，行走时还容易绊着脚，寻常家中尚不会如此陈设，更何况娘娘宫中这等处处精致讲究的地方。
杨枝道：但那摆放之处，却与宫女雅阑吊死的地方不远，恰在横梁之下。
李擎越挑了挑眉，眸底晦暗莫辨：若是悬梁自尽，那须得踢倒脚下的矮凳，但宫人冲进那阁中时，那矮凳却摆放的正正的。
杨主事，那宫女雅阑是有多大的本事，才能在无处借力的情况下，将自己勒死？杨枝不疾不徐道：是事后有人扶正了那矮凳。
顿一顿，补道：微臣在洞开的那扇窗隙间发现了青泥的痕迹，正是窗下的花泥。
李擎越眉心一拧，眼底射/出危险的寒芒：你不曾想过，既有人做局，事后为何不将那痕迹清理干净？杨枝垂着眸：想过。
又道：但太子妃一案中，韦氏一句话提醒了微臣，翔鸾殿中一名宫女随意的一句话亦提醒了微臣——是因为傲慢，更因为宫中人事更迭，诸般杂事当前，一时忙不过来。
那东阁事后的确有人打扫过。
但……杨枝道：一来阁中才死过人，二来翔鸾殿中宫人皆遭了一轮撤换，新来的宫人不熟悉阁中事务。
徐公公一走，贤妃娘娘失了个左右手，更不可能面面俱到。
李擎越薄唇抿直，良久不语。
好一会，方问：你说傲慢，是说贤妃？杨枝沉吟片刻，觉察到手心的汗涔涔晕开在汉白玉地砖上，那一刹那仿佛有半生之长，不知过了多久，她终于一咬牙，哑声道：是。
短暂的沉默之后，高案后忽然发出一声意味不明的冷笑：你与其说是贤妃傲慢，不如说是朕傲慢——你想说，是朕主导了这一切，是吗？微臣不敢。
你有什么不敢的，柳敬常带出来的人，胆子比天都大。
李擎越轻哂，口气中却听不出多少喜怒。
这个年逾五十的帝王，在纵横捭阖、杀伐决断二十余载后，早习惯了将喜怒藏于无形。
杨枝默然不语。
李擎越冷笑：朕给你一个机会，你说说你怀疑的理由，说的有理，朕便放过你。
有一丝牵强之处，今日谁也保不住你的性命。
杨枝已感觉不到支撑在石板上的双臂，轻咬了下嘴唇，开口。
她的舌下似含着一块刀片，每一个字落，都在那刀片上留下痕迹，一句短短的话说完，已然是鲜血淋漓，她仿佛闻到了舌尖的血腥气。
陛下想……一箭双雕，除了宝隆与卫家。
这几个字出口，便是晴天霹雳也不过如此。
此刻若是有第三人在场，一定觉得她是疯了。
李擎越却只是眯眼看着她，半晌方冷道：你觉得朕会为了两个臣子搭上自己的子嗣？宝隆与卫尊，在你们眼中或许权倾天下，但在朕眼中，不过是两条狗。
主人杀狗，亦需要名目。
杨枝沉沉应对：否则便会背上残暴不仁之名，别的狗亦会有兔死狐悲之感。
再者，陛下并未牺牲子嗣，那宫女…………并无身孕。
她一句比一句犯上，一句比一句惊心动魄。
李擎越看着她，忽然觉得荒诞，竟然笑了：听闻柳敬常很看中你，他就不怕你今日有去无回？怕吗？柳轶尘大概也想不到她会这么胆大妄为吧。
心中掠过一丝不知是酸楚还是甜蜜的感觉，想到远在青州的那个人，双臂也一下子被灌满了力量。
这一刻，她忽然明白了他口中的信是什么。
是信任。
当日装病诓她随郑渠进宫的那一刻，他大概便想好了，要做她脚下的砖，铺成一级一级的石阶，将她送到她年少妄想的彼岸。
她不必回到武帝前去，亦不必再投身为男子。
是以，当她与郑渠说这个案子她来查时，饶是心中不免有担心，他亦没有阻止她，而是默默为她安排好一切——谢云、黄鹤、偷偷放进行李里的那册邸报简抄，乃至目下正揣在怀中的那封密函。
臣相信陛下，柳大人也相信陛下，听完接下来的话，陛下不会要臣的性命。
李擎越唇畔挂着一丝冷笑，眼底却是杳暗无波、喜怒莫辨：那你说说看。
杨枝道：陛下要杀宝隆不难，但目下需要一个理由，将宫内上下翻来覆去查上一遭，此为其一。
其二，当年卫氏投靠陛下，陛下与卫皇后当着卫家人面许下重诺，卫氏但无反心，绝不轻言杀伐。
……今日这一局，与其说是为宝隆而设，不如说是卫氏。
哦？十二年前，宝隆投诚后，陛下从未真正相信过他。
杨枝沉沉道：否则，单凭他在宫中行走，就有无数次机会将这宫里搅得天翻地覆。
杨枝微微顿了一顿，却立刻迎来他一句：继续说。
但事实显然并非如此。
杨枝道：宫中一切，俱仍在陛下掌握之中，才能不费吹灰之力，布下这个局。
而卫氏就不一样了，卫尊高居中书令之职，卫氏又把持南军，眼下虽有松动，但势力仍不可小觑。
而没有什么比‘谋害皇嗣’更明显的反心，陛下借一个不存在的皇嗣除掉卫尊，可谓是名正言顺。
殿中沉默了片刻，那个带着压迫感的声音方凛凛传来：你凭何断定那宫女并未怀孕？还有，你就当真相信卫氏并无反心？回陛下，宫女假孕一事，有三个疑点——其一，是基于臣方才的判断，怀了龙嗣的宫女不会无故自尽，这对她而言，是飞上枝头的绝佳机会；其二，是她死后宫中的态度以及内侍省的做法。
宫女虽无份位，却毕竟怀有皇嗣，按宫中礼制，理当晋位处理后事，陛下却将她的尸体草草交于内侍省，任由一场过于蹊跷的大火烧毁了她的尸体；其三，是那名作证宫女自尽前的一句话——一命抵一命。
雅阑若是身怀六甲，那便是两条性命，而非一条。
而且，她那话是在宝隆身死之后说的，其实说的并非自己，是宝隆，雅阑甘愿身死，换了宝隆一条性命。
至于卫氏究竟是否有反心，臣不敢擅断，但至少在此事上，臣觉得没有。
杨枝默然一瞬，续道：臣见过卫尊的女儿卫窈，他说卫尊早起出门前，特意吩咐厨下炖了老鸭汤，说入春以来还未尝过鸭子的鲜味，不知怎的，忽然有些嘴馋……说明那日他以为不过是寻常上值，并不知道自己会耽搁到很晚。
且臣令谢大人去过政事堂，卫尊衙房内桌面凌乱，折子才写到一半，亦说明他那日进宫，并未预料到自己会就此有去无回。
若当真是他与宝隆窜通要谋害皇嗣，必会有所安排，心中亦多少有些预料，不会如此措手不及。
倘是他故意做作呢？若是故意做作，他定会在被审时提出来。
但臣翻过刑部的卷宗，卫尊并未提过此事。
杨枝道，稍稍一顿，深吸口气，方续道：而更为重要的是，青州石碑之事，陛下早已知道，却秘而不发。
那石碑是三月初挖出来的，中书令却到三月末才收到所谓的急报。
李擎越双眸一眯：你凭何判断朕已知道青州石碑之事？郑大人到达豫州的时候。
杨枝道：此案三月末发作，郑大人却四月中下才抵达豫州，可见走的很是不急不慢。
若非陛下默许，他没那个胆子。
陛下想先削卫氏，再除江氏，是以才有这半个月有意的耽搁。
话到此处，李擎越也懒怠再与她打机锋，冷冷觑着她，道：你既已猜到朕的意图，今日还敢特意来此说这些话？这已经是二人交谈以来他第三次以性命相要挟，所谓一鼓作气，再而衰，三而竭，到了此刻，杨枝反而淡静下来。
沉吟片刻，定定道：臣今日来此，是想劝陛下不杀卫尊。
李擎越长眉一扬：朕知道你为何而来。
但你也知道，朕做这么多是为了什么。
杨枝沉沉应：卫尊不能杀，一杀，便中计了。
觉察到骤然收紧的空气，却不敢多想，一股脑将梗在喉咙口许久的话吐出来：方濂案、太子妃案、江州士子案背后俱牵扯着一个地下暗门，叫沆瀣门。
而这地下暗门背后之人，是宝隆。
朕知道。
但陛下不知是否知晓，宝隆之后，是……杨枝一字一顿，如劈山斧一下一下凿落：逆太子李挺。
室内骤如北风过境，泛起一阵沁人骨髓的寒意。
山倒海倾，只在刹那。
饶是已有准备，杨枝撑在地上的双臂还是因那倏忽而起的凛意微颤了颤。
然那意料之中的震天大怒却没有到来，不知多久的沉默之后，一个恍如压抑着狮吼的声音自那御案后缓缓响起：你……确信？臣确信。
杨枝沉沉应，又补了句：陛下有没有想过，宝隆布置这么些年，为何最后死的那般无声无息，当真是反抗不了，还是想将计就计？宝隆是个半截身子入土的太监，他决计不会是为了自己去争去抢去算，那什么样的人，才能够让他卧薪尝胆十二年，最后更不惜以性命成全那人的野心？陛下，鹬蚌相争，渔翁得利。
卫江二氏虽不仁，但除了他二人，得利的并非殿下，而是李挺！杨枝说到此处，知道差不多了，有意顿了片刻，方探手入怀：陛下若不相信臣，不妨看看柳大人的密函。
走出承天殿之前，李擎越忽然道：你，抬起头来，给朕看看，朕总觉得你像一个故人。
杨枝缓缓抬首，那一息光阴被拉的极长极长，她的脖颈，像压了千钧重的巨石，然四目相对的刹那终于到来，杨枝撞入那鹰隼般不怒自威的双目中，仿佛被飓风裹挟，斯须就会被撕个粉碎。
是有些像。
李擎越却忽而一笑：只是你比他聪明些。
他顽固自负，最后下场不太好。
不过朕总想起他在北疆意气风发的日子，若他当初不回京城，后来的一切会不会不一样……罢了，和你说这些做什么。
你退下吧，柳敬常没有看错人，若早生些年，你与我妻……故皇后大概能聊的来。
北疆？那人是谁？她父亲嘉安王倒是在北疆待过许多年，最后下场亦不太好，只是他口中的那个人，与她记忆中的实在相差太远，让她想都不敢将两人联系起来。
从承天殿出来，杨枝身上的汗已湿了半身，初夏熏风吹在身上，亦带起一阵战栗。
走到殿外的丹樨上，却见一人早在台阶下相候，不住来回踱步，听见动静立刻抬首，几乎是小跑着奔上来：哎呦小丫头，你可吓死我了进去这么久。
看看，我准备了一沓折子进去救你，你要是有个三长两短，柳敬常不得扒了我的皮！。