二十日前, 六月初七深夜，河东衙署——范德年将阅后的密信捏在指尖，引烛火烧成灰烬, 唇角微勾：我那长安的好外甥终于下决心了。
恭喜将军！一旁副将拱了拱手, 太子犯下如此大错, 依旧软弱无能到只会向圣上喊冤求情, 可弹劾太子的折子一封封递上去，圣上却只让太子禁足思过，二殿下愿立军令状自请赈灾, 结果这立功的机会反倒落在四殿下头上……二殿下这回总算死心了。
范德年八字须一撇, 中气十足地哼笑一声：早跟他说过, 就算他扳倒太子，也得不到储君之位，只要他背后有我这舅父在, 有我河东在, 他的父皇防他便如防洪水猛兽。
这孩子, 非要等到他四弟崭露头角才幡然醒悟, 我河东的兵马都等疲了。
二殿下毕竟年轻, 不撞过南墙，终归舍不下父子情, 所幸二殿下清醒的节骨眼刚刚好，这一场天灾, 朝廷和河西皆始料未及，连老天都在助将军一臂之力！范德年执起一卷羊皮地图，手一扬铺展开去，垂眼看着早已勾画过千万遍的行军路线，抬起食指, 顺着那条血色的线从河东一路慢慢划向长安。
十一年了，当年与宁国公一同拱卫圣上回京登基，走的也是这条路啊……范德年眯起眼，像在回想久远到仿佛已是上辈子的事，苍鹰，你说这些年究竟是我变了，还是圣上变了，还是……我们都变了？苍鹰低下头去，握拳压于左前襟：卑职只知，卑职对将军的忠心永不会变！好，好——！范德年快意大笑，宫里就交给我的好外甥打理了，你我二人兵分两路——卑职明白，将军只管直取长安，放心将后背交给卑职，卑职定誓死拿下杏州沿线，阻河西援兵于杏阳之外！当下，六月二十七，杏阳城刺史府官衙，报信的士兵一句大军压境话音刚落，堂中三人蓦然起身。
朱逢源稳了稳头顶的乌纱帽，一指堂下士兵：从哪个方向来？预计多久抵达？从东北面来，预计不足三刻便可抵达！姜稚衣和裴子宋紧张地对视一眼。
等了一个时辰消息，虽已做过各种各样坏的打算，却也没想到叛军来得如此之快……朱逢源：令魏长史和曹司马各率两千人马，前往东城门和北城门迎敌！其余人马留守西南两面！是！士兵飞奔下去传令。
裴子宋神色紧绷：朱刺史此战可有把握？朱逢源两指并拢，一指城头方向：裴公子放心，我杏阳城是易守难攻之地，除去今日派去平乱的人马，还余守军五千，方才也已提前疏散百姓，清通城中干道，当能够应对上万叛军！姜稚衣疑问地看向三七，压低声道：范德年不像会打无准备之仗，既然这些兵马不够攻下杏阳，为何不派足人马？三七答道：想来是没法派足，叛军要拿下的不止杏州，为打各州一个措手不及，必要同时兵分几路，其余各州若不曾像我们这样提前布防，的确很可能被奇袭攻破。
这么说，方才派出去报信的人还是晚了……三七握拳点了点头：看叛军来势，京畿必定已经陷入战事，咱们附近各州也都面临强敌，无力彼此支援，唯有各自守好脚下阵地，幸好您所在的杏阳易守难攻，比起别州，目前咱们的情形还算好的。
姜稚衣抿了抿干燥的唇：既然杏阳易守难攻，叛军若拿下杏阳，等于拥有一座坚固的堡垒，待你们少将军千里带兵驰援，对上这座堡垒，便会落于范德年的下风，是不是？没错，何况……何况眼下这城中既有玄策军的未来少夫人，或可撼动河西，又有相国之子，或可撼动裴相，对范德年来说实属意外之喜，拿下杏阳更如同锦上添花。
姜稚衣听懂了三七的言外之意，牢牢攥紧了衣袖。
四面皆敌，她与裴家兄妹已无路可退，唯有——三七：小人必定誓死保护好您！是我们要一起，誓死守住杏阳。
姜稚衣紧紧盯住了三七。
恰此时，魏寂把着腰刀匆匆步入正堂，朝上首拱手：大人，已照您吩咐部署完毕。
朱逢源摆摆手：这时候就不必亲自来报了，速速上城楼指挥坐镇，我随后就到！姜稚衣看着两人，思量来去，还是不太信得过他们的部署，想起曾在玄策大营见过玄策军守城时的井然有序，与朱逢源提议：不知朱刺史可否允许我的人一同上城楼督战，他们经验丰富，配合默契，若分散在各个关卡，各城门之间更易彼此策应。
这——朱逢源面露犹豫。
大人，不可！魏寂摇头，这毕竟是玄策军，岂可凌驾于我杏阳守军之上督战……朱逢源为难道：的确，郡主，若无调令，玄策军不宜参战……姜稚衣凉凉瞥去一眼：长安恐怕都在等玄策军来救，我玄策军中精锐就在你杏阳城，你推三阻四，可是与叛军同心？下官绝无此意！朱逢源瞪大了眼。
裴子宋微微笑着：朱刺史，大敌当前，将在外君命有所不受，此时还当变通行事，再说这一百名玄策军都是护送郡主回京的人马，如今郡主蒙难，他们自然要保护郡主安危，难道圣上事后还会怪罪您保护了郡主吗？这一个红脸，一个白脸，朱逢源看看姜稚衣，又看看裴子宋，揪着满脸的褶子松了口：那就这么办吧……姜稚衣点点头：那便请朱刺史将此军令白纸黑字写下，盖上官印，省得我军中将士办事束手束脚。
……这哪里是怕办事束手束脚，分明是盘算着万一圣上怪罪，也由他这刺史担责。
朱逢源在姜稚衣的逼视下，硬着头皮执笔照办。
姜稚衣转向三七：路开好了，接下来就交给你们了。
三七肃穆拱手：玄策军定不辱使命！深夜子时末，姜稚衣和裴子宋面对面坐在官衙正堂，沉默地盯着手边的茶盏。
两军交战已持续两个时辰，交战的地点从一开始的东城门，到了现下的北城门。
姜稚衣和裴子宋起先还在讨论形势，到后来除了等待也无事可做，便成了这般的相顾无言。
官衙在城南，这里静悄悄的，听不太见号角声，好像今夜只是一个普通的夜晚，外面什么也没发生，然而茶盏里细微波动的茶水却证实着厮杀的激烈，证实着这座城池正在面临生死存亡的威胁。
姜稚衣看着眼下茶水漾开的一圈圈波纹，眼前浮现出四月里在玄策大营目睹的攻守城战演习——硝烟弥漫，战车疾驰，喊杀冲天。
演习尚且如此，若是实战……裴子宋，倘若，只是倘若……姜稚衣忽然抬起眼来开口，倘若城破，你落入敌手，范德年拿你要挟裴相投诚，裴相会怎么做？裴子宋似乎也早已预想过此事，笃定地笑起来：父亲必不可能为了他的儿子向谋权篡位之人投诚。
姜稚衣跟着一笑，点了点头。
郡主呢？姜稚衣收起笑意，默了一默，与裴子宋露出一样笃定的神色，说的却是：我不会落入敌手。
裴子宋目光轻闪，静静看着对面的人，皱了皱眉头。
忽然一阵奔走的脚步打破了正堂的宁静。
两人齐齐站起身来，看见三七抹着满脸的血泥奔了进来：少夫人，我们退敌了——！姜稚衣悬了整夜的心终于往下落了一截：敌我伤亡如何？我方伤亡尚在清点，估计在一千以内，叛军只剩约莫三千残兵，扛不住暂时撤退了！我们的人可都还好？少夫人放心，弟兄们只是督战，并未受伤！眼下外头什么局势？我们扛过了第一波火力，接下来就看叛军后续兵力何时抵达，若附近各州坚持久一些，我们便可多一些喘息时间，不过今夜应当不会再有第二战了，少夫人快去歇一觉吧！姜稚衣放下心来：那你们也……话音未落，又一阵奔走的脚步声响起，一名玄策军士兵疾步入里：少夫人，不好了，城西粮仓失火，朱刺史也不知所踪了！像一道惊雷打在头顶，眼看整座官衙的人转瞬间一窝蜂出动去城西救火，姜稚衣和裴子宋熬了半宿，懵得头脑发晕。
城西的粮仓贮存着杏阳守军的粮草，一旦失火，这仗便等同输了一半……敌军没打进城，粮仓却失火了，这是祸起萧墙之内，出了细作！姜稚衣立马让人叫来魏寂问情况：朱刺史怎会失踪，他先前不是去北城门坐镇了吗？魏寂低着头答：是，但方才战事混乱，大家也没注意大人何时不见的，等发现粮仓失火，想与大人禀报，便是谁也找不到大人了。
姜稚衣额角隐隐作痛，气得来回踱步：城西粮仓这么重要的地方，你们不曾派重兵把守？！魏寂面有难色：自然是派了重兵把守的，可若是有人能让驻守的士兵听他调遣……姜稚衣脚步一顿：你的意思是，和叛军里应外合的人是朱刺史？下官不敢妄断，但城西粮仓并无打斗痕迹，那些守军是与大人一样凭空消失的，而且大人的妻女也都不见了，眼下看来只能是——姜稚衣和裴子宋看了彼此一眼。
裴子宋点点头：魏长史先去忙吧，看这粮仓里的粮草还能抢救下来多少。
魏寂颔首告退：救火之事便交给下官，郡主与裴公子今夜辛苦，回房早些歇息，明日说不定还有一场硬仗。
姜稚衣目送魏寂转身离开，转头问裴子宋：你怎么看？出了细作，今夜这一战便好理解了——范德年本以为杏阳城里有内应，所以并没有对这座易守难攻的城池加派更多兵力，却没想到你让玄策军督战，叫内应失去了放水的机会，反将叛军打得仓皇而逃，所以这内应只能临时心生一计，趁乱烧了城西粮仓，好动摇我们下一战的军心。
姜稚衣点头，思索片刻道：假如真是朱逢源，他如今消失不见，便是叛逃出城了，接下来城里不会再有人作乱，假如不是，眼下这么多人都去城西救火，玄策军也去帮忙了，这官衙眼见得快空了，等彻底一空……姜稚衣倏地抬起眼来：对方的下一步是什么呢？裴子宋指指自己和姜稚衣。
那要不——姜稚衣眼珠一转，我们抓紧时间，各回各房歇息？我也正有此意。
凌晨时分，刺史府后院东厢房，一身雪白寝衣的少女躺在床榻上，安安静静闭着眼，呼吸绵长均匀。
后窗忽而咔哒一下被人从外撬开，一身夜行衣的人翻窗而入，一道落靴声在静谧的卧房里突兀响起。
昏暗之中，来人手执匕首，慢慢一步步靠近床榻，撩开纱帐。
刚要下手，床底蓦然伸出一只手，一把将他整个人拖拽下去。
不待他呼出一声，床底鬼魅般的人一个暴起，一手卸了他下巴，一手横剑抵上他喉咙。
下一刹，榻上熟睡的少女支肘慢悠悠坐了起来，与三七道了声辛苦，在她床底下藏了这么久。
随后端坐于榻，歪了歪头，隔着纱帐居高临下地打量起三七制伏的来人：你们杏阳人翻个窗怎么这么大动静？我未婚夫可是一点声音也没有的呢。