杜太后翻了一页书，见写道：治生之道了不烦，但修洞玄与玉篇。
兼行形中八景神，二十四真出自然。
这是《黄庭经》之治生篇，她默默地念诵了两遍，若有所得，便慢慢地放下书，合眸消化。
太监宋昭自外进来，见太后闭眸静气，便站在身边等候。
片刻太后睁开双眼，问道：何事？宋昭小声：娘娘，皇叔进宫了。
杜太后眉头微蹙：这时候他来又是做什么？宋昭苦笑道：想来，该不至于还是要掼杀宫中内侍了吧。
杜太后横了他一眼：你还好意思说，皇上身边那些人也是得管教管教，平时就不听我的话，更不把皇上放在眼里，皇叔上次所做，好歹给他们一个教训，这两日不是安静许多了？宋昭躬身：是，是奴婢先前管教不严，娘娘恕罪。
杜太后叹了口气，站起身：我怎么会怪你，你的用心我难道还不知道？有道是阎王好过，小鬼难缠，那些人虽叫你一声‘千岁’，心里却各有主意，一不小心怕还把你踩下去呢。
宋昭忙道：有太后给奴婢撑腰，奴婢是不怕的。
杜太后似笑非笑地瞥着他：光有我那可不成，你最大的靠山是谁，你心里横竖有数。
宋昭貌似惶恐：奴婢对太后娘娘的心意天日可鉴。
杜太后又叹了声：罢了，别说你了，如今我们孤儿寡母的，难道不也靠着‘他’？谁还敢得罪不成？比如这皇宫内廷，还不是任由他来去自如？这若是先皇还在……唉！宋昭听出太后的话里有些怨念，便温声道：皇叔虽然不必传召而可出入宫廷，可除了上次掼杀王升，平时还是极规谨的。
杜太后道：但愿如此。
宋昭回头对着门口使了个眼色，小太监捧着一个画漆雕龙的匣子走上前来，宋昭亲自取来，打开之时，却是一颗红色丹药，清香扑鼻。
杜太后精神一振：这莫非就是天师给本宫新炼制的仙丹？宋昭道：正是，才刚刚送进来。
杜太后忙道：快传甘泉水。
服了丹药，杜太后脸色好了很多，抚着胸口说道：这些日子我始终心里郁郁，吃了天师所炼仙丹，才觉舒坦。
宋昭道：天师是有能为的，如今民间奉之为‘仙师’，所到之处，民众参拜，山呼海涌。
杜太后双目放光道：尽快召他进宫，本宫要同天师面谈。
正说到此时，外间小太监赶来：娘娘，皇叔已经过了敬胜门了。
他是要来见本宫的，杜太后点头，又问宋昭：皇上在做什么？宋昭道：这……他的脸色有点为难，谨慎地说道：皇上仿佛很喜欢新选进宫来的秀女们，这几天每每传召。
杜太后脸色微变，欲言又止：罢了，他喜欢这些，总比学那下流法门要强……只是你叫个人悄悄地去告诉一声，说皇叔来了，叫他收敛些。
宋昭果真派了个心腹太监前去传话，不多时，这边楚直已经到了。
入内向太后行礼，太后赐座，笑吟吟道：我正想叫人去传你进来说话，可巧就来了。
楚直道：不知太后传臣是有何事？无非是闲话家常，杜太后亲切地一笑，又道：另外，最近听说南边闹哄哄的，我也不太懂，就想问问你的看法。
楚直说道：南越女王派人出使西都，西都国主当面羞辱南越女使，臣断不出月余，两国之间必有战事。
杜太后大为喜悦：如此甚好！实在是天助我东平，若两国大乱，我东平便可趁机灭南越吞西川，不在话下。
楚直挑了挑唇：太后所言极是，这天下迟早归东平一统。
杜太后极其舒心，不知是吃了那仙丹的原因，还是因为这好消息，便咯咯地笑了几声。
她眼波闪烁地望着楚直道：若真能如此，希正功不可没，定也要叫皇上加倍厚赏才是，只有如此也才见明君贤臣相得益彰，你们君臣……必然名垂青史。
楚直看她神态仿佛轻佻，却不动声色：多谢太后，是了，皇上何在？哦，皇上，杜太后的笑容一僵，含糊道：……此时该是在从侍书郎读史吧。
楚直道：皇上年少，用功虽是好事，但也不宜过于操劳。
对了，听闻太后为皇上选了几名秀女，不知姿容如何，有无可当国母之相？杜太后有点意外：这个么，据我看来虽都姿色不错，但若说立为皇后……到底出身尚有欠缺。
楚直竟说：今日无事，臣愿一观。
见杜太后又愕然之色，楚直道：臣心里倒也有几个国母人选，看看太后喜欢什么样的，心里也好有数。
杜太后仗着药力，毫无拘束地笑了几声：你是皇上的皇叔，乃是长辈，先前选人的时候，本也想叫你过目，只是知道你忙于国事，未必在意这些琐碎，如今你愿留心，我不知多高兴呢。
说着就命人去将这次进宫的那些秀女带来。
两刻钟不到，才进宫的少女们俱被带到，一一过目。
杜太后时而留心秀女，时而又看向楚直，却见他目光沉沉，冷冷淡淡，并没多余的表情。
太后正在兴头上，何况这些少女是她曾过目的，如今竟没有让楚直动容之人，她只觉脸上无光，便问宋昭：我前日说，这批女孩儿里有两个最出色的，怎么不见？宋昭迟疑道：回太后，皇叔，那两个最出色的，一个叫李妙妙，一个叫曲晴，李姑娘前日害病不得出，曲……话到嘴边他改口：也自报身子不适。
杜太后没留心到他的眼神，恼道：好放肆，皇叔在此，她们竟敢摆架子不肯来见？速速传她们来！就算是病的起不了，也给我拖来！宋昭半张着嘴：太后……突然扫见楚直清冷的目光，便急忙命人前往。
不多会儿，有一位姑娘先到了，杜太后原本是把这些秀女当成炫耀的玩物，要利用她们过人的姿容，惊一惊楚直，不料当看见上殿之人的时候，太后自己先受惊不浅：这是什么？！她吓得花容失色，药性都减退一半。
先前花容月貌的少女，此刻面目全非，脸上满是伤，唇跟眼睛都青紫高肿，似气息奄奄，若不是宫女在旁扶着，恐怕连多走一步都难。
宋昭赶忙摆手叫人带下去，杜太后掩面怒道：怎带这丑物前来惊吓于我！娘娘，这就是先前的那位李妙妙姑娘。
宋昭愁眉苦脸，跪在地上：据说昨日侍寝过后，就……不小心摔伤了的。
摔伤？杜太后惊讶，心怦怦乱跳，这会儿也察觉不对，便假意斥责：怎么这般疏忽，竟伤的如此严重！此时楚直站起身来：娘娘，臣自去觐见皇上，请娘娘稍事休息。
不等杜太后回话，楚直已经拔腿往外去了。
宸安殿外，众宫女太监俯身低头，屏声静气。
敞开的宫门口，时不时有几声惨叫传出来，夹杂着女孩子的哭声。
一个小太监自外飞跑而来，跪在门口道：皇上，监国进宫来了。
话音刚落，小皇帝衣衫不整地从内跑了出来，手中还拿着一根皮鞭，他有点惊慌地道：什么？到哪里了？太监道：此时正在太后处，据说在跟太后相看才进宫的那些秀女。
看秀女？小皇帝眼神闪烁，好好地……罢了！他跺了跺脚，飞快地往回，一边叫嚷：快给朕更衣！寝殿之中，地上躺着一个衣不蔽体的少女，白皙的皮肤上道道鞭痕，地上点点血迹。
一名太监问：皇上，这……怎么处置？皇帝看了眼那正啜泣的女孩儿，冷哼道：还没尽兴呢，先拉到里间，横竖皇叔只是来看看，片刻就走了。
太监们把那少女向内拖去，皇帝嘀咕：真是扫兴，偏这时候来，又看什么秀女……伺候更衣的太监察言观色：是啊，皇叔从来不关心这些事，怎么突然留心起皇上的妃嫔来了？他……小皇帝还未说完，像是想到什么似的脸色一变。
此时外头响起一声长宣：皇叔驾到。
小皇帝忙在脸上挤出笑容，快步向外迎了出去。
眼见那道高大轩昂的身影从门外走进来，皇帝的眼中闪过一道又恨又妒之色，却亲热地叫了声：皇叔！楚直才进来，就闻到一点血腥气，他并没有行礼，而只是向着皇帝微微颔首：听太后说皇上正在跟侍书郎读史，是臣打扰了？皇帝忙道：不、不曾。
皇叔来的正是时候。
他忙着叫人赐座，楚直却并未落座，负手向内走去：侍书郎何在？臣正想问问他们皇上的功课如何了。
皇帝一惊，赶忙上前拦住：皇叔！他强笑道：改日……再问不迟。
对了，朕听闻皇叔在太后那里看新选的秀女？不知是如何？楚直淡淡道：无非是想看看太后挑人的眼光，为皇上立后做准备。
皇帝松了口气：原来是这样，朕就知道皇叔最是疼朕的。
正在这时，只听内殿传来一声短促的呜咽，小皇帝猛然站起，楚直向内看了眼：这是何响动。
皇帝脸色阴晴不定：这、没……没什么。
皇上何故当面遮掩，楚直的眼中有一点微冷：这分明似有人在哭，皇上莫不是把侍书郎如何了吧？不不！小皇帝脱口而出，只得道：不是侍书郎，是……一名后妃。
楚直哦了声：这么说，皇上竟不是在读书。
小皇帝低头，忐忑地：先前怕皇叔责怪所以才……未等说完，楚直道：那侍寝的是何人。
小皇帝一愣：是……转头看向身旁的太监。
那太监会意，躬身道：回皇叔，秀女叫做曲晴。
皇帝忙说：对对，这个名字倒是不错。
楚直的眼前又出现那日桌上，那徐徐写字的手：名字是不错，不知人物如何。
皇帝愕然：皇叔的意思是……楚直没有出声，只是望着他。
那双有点锋利的凤眼看的皇帝心惊胆战，咽了口唾沫，皇帝道：还、还不带出来给皇叔过目？一名不过十二三岁的少女被拉了出来，她身上已经披了一件新衣衫，遮住了原先的伤痕，但毕竟被折磨过，竟无法抬头挪步，散开的发堆垂在颈间，遮住了她的脸。
楚希正看着那跟辛野裳相似的娇小身形，心头居然一寒：进宫的时候他料想未必就真的寻到那人，但一则名字对上了，二来侍寝也对上了……叫他如何自持。
旁边小皇帝有点胆怯，他不看被拉上来的人，而留心看着楚直反应。
谁知向来稳如泰山的监国皇叔，此时竟神情异样，两只凤眼死死地盯着被带上来的少女，竟显得极为紧张。