京城内最大的一座养马场名为祈安厩苑, 由官府掌控，位于永安街外百里之地的原野上。
宁嫣一行人赶到原野时，祈安厩苑的几名官员已然在外头候着。
官员们见几名少年人踏下马车, 忙上前作揖相迎：沈小公子, 昨日上头收到沈国舅的帖子，说您今日带贵人来看马，特地派我等在此接驾。
沈谦言登时觉得自己找回几分面子, 折扇一甩，朝身后的姑娘们邀功道：瞧瞧，多亏了本公子吧，你们两个还不肯带本公子来……话未说完, 柔桑往他后膝弯踢了一脚，小声抱怨：快点好吗？我和嫣儿要被晒晕了！宁嫣会心一笑，也暗暗急切起来，不知萧南烛为她准备的马儿是何样子？官员瞧见几名少年人的小动静捋须笑道：贵人们莫急，前段日子北境边疆运来一批宝马，其中恰有几匹小马驹性子温顺, 极适合作姑娘们的坐骑，劳几位贵人随下官去马厩看看。
宁嫣与柔桑早已带好面纱, 闻言朝那官员虚虚了福一礼, 轻声道：烦请大人带路。
祈安厩苑方圆百里, 苑中蓝天白云, 野草漫漫。
四下里驯马师们轻装便衣, 正拿着长鞭、口哨等物调训马匹，十分壮观。
几人行至一座新建的马厩外, 官员朗声道：这片棚子里都是北境边关运来的上等宝马, 前头这一排便是下官所说的小马驹, 下官特地吩咐人牵到前头来，贵人们可以随意择选。
宁嫣略略扫过去，马厩中嗡声阵阵，十分吵闹。
尤其后边乌泱泱的高头骏马，毛色乌亮，四蹄乱蹬，时不时发出两声震耳长鸣，俨然是上阵作战的战马。
柔桑提起裙摆在马厩前小跑了几步，兴奋地拉住沈谦言问哪一匹最好？沈谦言如今也不过一届束发少年，对马匹哪有什么研究，支支吾吾半晌，干脆用扇子遮住了脸。
宁嫣一眼扫到前排角落里的一匹小白马，约摸半人高，还未上鞍。
旁的小马驹皆是安静吃草，他却侧着身子，不安分地用耳朵蹭后排大棕马的身子，脖中铃铛发出涔涔声响。
官员见宁嫣盯着那匹小白马，笑道：小贵人好眼光，这匹马是大越那边纯种的汗血宝马，脾气活溜好动。
咱们的驯马师正头疼着，说不知该训成驿马，还是战马。
话毕，吩咐身后随从牵小白马出来。
宁嫣凑近一瞧，那马儿鬃毛雪白亮滑，肌理细腻，眼睛竟泛着蓝绿色的光芒。
她前世游走在世族马球会上，对各类马儿有几分认知，蓝绿眸子的马儿在大燕朝可是极罕见的。
于是当即做下决定：大人，我挑这一匹可以吗？官员温和地点头，示意身后人打一桶清水过来。
柔桑几人不明所以，却见那官员舀了两瓢水泼到白马身上，马儿的皮毛瞬间呈现一种粉金色的光泽。
烈阳照耀下，熠熠生辉。
这是怎么回事？柔桑讶声问道。
官员放下水瓢，解释道：汗血宝马便是如此，浸水之后，肤色锃亮如覆金光，这一匹四肢轻健有力，更是汗血马中的珍品。
众人盯着小白马赞叹不已，宁嫣只觉一抹红光掠过眼底，瞧出些不对劲来。
她上前两步，竟见那马儿脖中系着的两只铁铃铛内，另夹着一只极小的赤红铃铛。
柔桑见她贴近马儿，急道：嫣儿，你别过去，这些烈马未经驯化，仔细别踢着你！话将将说完，宁嫣已将赤色铃铛自马脖子中解下来。
铃铛握在手中不足拇指盖大小，精巧玲珑，晃荡起来声音轻细悦耳。
柔桑与沈谦言诧异地看向官员：这是何物？官员也愣住，一时有些惶恐：这些马是从北境战场上运回来的，每一匹都系着黑铁铃铛以便甄别身份，咱们还没来得及细细察验，这红铃铛想来是在边境就有的。
宁嫣翻来覆去地打量小铃铛，很快在铃铛内壁摸到一块字迹，迎着日头定睛一瞧，才发现竟是个嫣字。
众人不解，宁嫣却懵怔地明白过来，萧南烛竟是算准了她会挑这匹小马驹！他在大越国为这小马儿系上红铃铛，万里之遥，一路辗转送到她的身边。
可他是如何算到她必定会挑这小马儿的？宁嫣百思不得其解，小白马觉得受到忽视，喘了口粗气，抬嘴拉拽她的袖衫，又伸头轻轻蹭她的胳膊。
素日顽劣的小马驹，在她身前竟难得地乖顺起来，被她抚摸时从不蹬蹄尥蹶，听话至极。
旁边几人看得稀奇不已，宁嫣心中亦是窃窃欢喜，像是藏了个小秘密般，向官员指名定下这匹小马驹。
又想着京城宅院终究不如厩苑宽敞，便没有将马儿领回豫国公府，打算往后时常来看望这小马儿。
众人只道她与这小白马有缘，逛了一会儿，便折返京城。
日暮晚间，宁嫣回到百香居第一件事儿便是写信送往边境，她实在好奇萧南烛如何知晓她会挑那匹小白马？萧南烛此刻已深入大越朝腹地，将近两个月后方有书信递回来。
信纸上墨迹苍劲，只有寥寥两字：猜的。
宁嫣：……但她没有多想，因那信件装在一道缠枝锦匣内，匣子中另有一件物什完全夺走她的目光。
那是一支累丝凤翎金步摇，凤翎上花纹繁复，姿态蹁跹。
其下垂有六道金银丝拧就的流苏，流苏底端坠着六颗色泽莹润的红玛瑙。
只草草看一眼，就可窥见步摇的雕工多么细致，绝非凡品。
宁嫣爱不释手，轻轻簪到发髻间。
雕花凤翎灿灿飞扬，几抹流苏悠悠摇动，血红的玛瑙衬得她肌肤白皙，比平日更多了几分娇艳。
宛秋也赞不绝口：这样精绝的雕工，便是明绣坊也做不出来。
可惜这金凤翎、红玛瑙搭在一起，姿态委实炽盛了些。
姑娘眼下到底年纪小，不如收着等及笄的时候簪到发上，才压得住这股气势。
宁嫣点点头，恍惚想到几年前她与萧南烛在京外乡庄里，萧南烛发现她小时候埋进树下的愿望，登时一阵脸热。
凤髻红裙金步摇，敢教满城男儿竞相争——他竟是将这金步摇送到她身边来了。
宁嫣取下步摇，琢磨萧南烛的行程。
萧南烛能抽空寻来这等精巧的女儿家头面，说明他此刻所处的战地富庶、且没有太大危险。
他这一世比上辈子早一年奔赴边关，想来也会早一年班师回京。
宁嫣心头砰砰直跳，愈发期待起来。
再有三年她便及笄了，萧南烛说不准能在她及笄这年赶回来。
届时她一定戴着这支金步摇，梳着大燕朝最美的云髻站到他跟前去！*三年过去，仲春二月，百香居内迎来一件意料之外的大喜事儿：长夏出嫁了！新郎正是长夏从前说过的青梅竹马，那位小时候与她一起埋过愿望、拜过堂、还一起给未来孩子起名叫如夏的小郎君。
原来那小郎君在长夏被送到豫亲王府没多久，家境也开始衰败。
当时他随着父母离开京城避难，这些年隐姓埋名，一直在江南跑生意。
如今家境渐渐殷实起来，年过三十的男人，却始终不愿娶妻。
半年多前，他家中父母病逝，他便带着身家重返京城。
在京城懵头转向地打听了半年，始终寻不到长夏的踪迹。
直到某一日，撞见长夏跟着宁嫣在玉带湖的画舫上赏景。
长夏如今已是二十七八的大姑娘，若搁在平头百姓身上，孩子早都上学堂了。
宁嫣见那郎君忠厚专情，又见长夏这段日子少有的扭捏起来，心中极为欢喜。
她和宛秋一起想法子套出长夏的心意，弄清了长夏喜欢那名郎君后，便做主将长夏许配了出去。
未出阁的姑娘不方便发嫁侍女，宁嫣就花心思求老夫人松口。
求得老夫人首肯后，又撒娇请了云嬷嬷来百香居，帮衬着宛秋嬷嬷一起操办婚礼事宜。
可惜前两日荣安侯爵府的公孙烨病逝，宁姝拖了几年的婚事一朝告吹，舒氏与豫国公都难受不已。
偌大的国公府气氛低迷，宁嫣也不好弄太大动静，热热闹闹半日，在一挂鞭炮声中将长夏送出门去。
正午吉时将至，与长夏交好的二等丫鬟们纷纷赶在花轿后头，乐呵呵地前往男方送亲。
宁嫣与宛秋站在角门外，见迎娶的大红花轿渐渐消失，才回百香居继续忙活。
午后她还有一件要紧事儿，圣上邀众臣子与各路皇亲国戚于京北的长林围场春蒐，豫国公府自然也在受邀之列。
宁嫣记得上辈子的这场春蒐为期二十日，其间发生了一件不大不小的插曲：元贵妃娘娘的御马无故发狂，一路冲进大山里，险些遇险。
说它不大，是因为元贵妃在宫中不谄不媚、算不得妖妃。
其背后又无母族与子嗣撑腰，一个外族公主，没太多人在意这回事。
说它大，是因为宁嫣在这几年的宫宴上留意到了，圣上虽没怎么表露过，但他必定是十分在意元贵妃的。
譬如中宫之位空悬二十年，就这么一位贵妃，荣安妃都排在她下头；又譬如贵妃的封号元字，可是有原配之意。
据传当初御史台上折子斥责礼部拟的封号不妥，哪知圣上走笔一挥，批答封号是他亲自拟的……最重要的，心机叵测的萧清宴都主动亲近元贵妃，甚至设计让元贵妃成为他的母妃，必定是元贵妃在宫中地位不一般。
宁嫣换了身轻便的海棠红绣金长裙，暗里琢磨一番。
她知晓元贵妃落难的地点，可以借此机会搭救元贵妃一把，顺道在众人面前露个脸。
毕竟，萧南烛返京归来以后，就是万众瞩目之人。
她最好还是努力一点，将来与萧南烛执手而立的时候，才不会有那么多阻力。
另一厢，阿念收拾出三只大箱子，掀帘笑道：姑娘，你过了数的那四十七条锦裙和撒花披帛，还有十九套满绣寝衣，奴婢全叠放妥当了。
另外脂粉水粉、各色襻膊、帕子团扇，以及珠绣鞋子也都装好了。
宁嫣明眸微眨，又板着指头细数了一遍，放心笑道：差不多就这些吧，面纱首饰我自己备好了，六公主的车辇马上就来，咱们出去候着。
……*公主的华辇自豫国公府一路赶至长林围场时，已至日暮时分。
天边霞光成绮，围场外的行宫花树烂漫，草木芳菲。
重重殿宇笼罩在翻卷的云霞中，如覆金纱般泛着柔软的光色。
宁嫣甫一踏下车轿，便被花苑中一片艳烈的山茶花迷住。
此刻虽是早春，但京城一带时气偏寒，豫国公府的山茶花没有半点动静，行宫的花竟已是成片的盛放了。
宁嫣许久不见这等好景，随柔桑去宫殿内用了盏香茶，又独自凑到花苑中赏了会儿山茶花。
柔桑拎着裙子追出来，见她喜欢这里，兴奋道：嫣儿，这段日子咱们一起住在这里可好？宁嫣黛眉微蹙，下意识摇了摇头。
天家规矩重，每年的春蒐秋狝，随行臣子与家眷们都有提早安排好的宫苑。
她若擅自与公主住在一起，怕是外头那起子贵女会趁机编排她。
柔桑见宁嫣拒绝，没劲地叹了口气。
但她也知宁嫣顾忌自己的庶女身份，便没有强求，只可惜道：前头的偏殿四皇兄小时候也来过，当时他就带我在这里玩儿，我还想邀你一同去殿里头住几天呢。
宁嫣水葱似的指节正搭在簇簇花枝上，闻言指尖轻颤，花枝登时抖下两片红艳艳的花瓣。
她勾着狐狸眸，瞳仁闪出惊奇的亮光：你说什么？四殿下也来过这里？！柔桑听她语气愉悦几分，一时觉得有戏，伸手缠住她的胳膊道：岂止来过！他小时候可喜欢这里了。
宁嫣眼睫忽闪忽闪，犹犹豫豫地答应下来。
柔桑合掌一拍，开心地抱住了她。
暮色将阑，花苑侧面耸峙着一座足有三丈高的观景台。
此刻，楼台上一名绛紫长袍的青年男子临风而立，正牢牢盯着花苑中两名灵秀的姑娘。
男子玉簪绾墨发，眉目朗润如画，鲜红的薄唇噙着三分笑容，周身气息如清湛湛的流泉般干净纯粹。
他本在眺望远处围场内三军列阵的盛况，一瞥眼瞧见花苑中聊笑的红裙女子，竟失神地挪不开目光。
山茶花树明艳似火，却不及那女子的绣金红裙艳烈半分。
她身姿纤瘦，眉眼弯弯，一半身影掩在墨绿的枝叶中。
漫天霞光透过斑驳的枝影落在她身上，莹白的面容好似染了淡淡光晕，一颦一笑皆美得不可方物。
五殿下，那就是暗中与四皇子通信的女子，这些年她与四皇子关系匪浅。
他身后一名下属微微躬身，小心道：只是宁文斐那边的信件由东宫暗卫把控，属下试过派人截取他们的信件，又怕打草惊蛇……五皇子萧清宴轻笑了声，不紧不慢道：别再作无用功了，我拜托你去打听父皇宫里的消息，如何了？回殿下，圣上那边已经暗中下令让四皇子班师回朝，咱们英王府留守大越。
下属肃声道。
这么快就回来啊，萧清宴浅浅一叹，复又自顾自地笑起来：也对，大越两年前就败降俯首，他们是该回来了。
殿下，咱们可要动手做些……下属话未说完，萧清宴敛去笑容，漆黑的目光冷不丁地扫向他，声音却轻飘飘的温和：要动手也该是二皇兄动手，不是你我。
下属胆怯地后退一步，连连称是。
萧清宴冷淡地负起手，就见花苑中的两名姑娘说着说着，竟打闹了起来。
柔桑不知说了些什么，哄得宁嫣乖乖站到花树底下，随后腕上杏黄的披帛重重甩到花枝上。
顿时，小树一阵乱颤，墨绿的叶片伴着浓艳花雨簌簌而下，尽数落到宁嫣的发髻上。
宁嫣不甘示弱，垂下脑袋掸了一阵，反手去抓看热闹的柔桑。
两人你来我往地追逐，柔桑不慎踩进花泥，一个踉跄栽到泥土上。
宁嫣见状一愣，弯下腰身，两手拄着膝盖，毫不客气地笑起来。
萧清宴远远瞧着，只觉霞光俯照下，宁嫣脸上笑颜娇美得刺目，鬓边金钗流苏闪着细碎的光芒，直晃得他眼底生疼。
他一时怔神，竟也忍不住凑趣一笑。
下属谨慎地观摩他的神情，如实禀报道：那女子是豫国公家的庶女，三小姐宁嫣。
这两年风头不错，是京城世族里有名的娇娇女。
萧清宴轻拂紫袖，心情不错地应了声：我与她宫宴上见过许多次了，不必你介绍。