孟桑对于夜宵是存了预期的。
毕竟入冬已久，日子越发冷。
前些天下过一场大雪，到如今还能瞧见路边、墙角边并未完全化开的雪堆，寒风吹得人瑟瑟发抖。
在这样天寒地冻的日子里，吃上一盘热气腾腾、鲜辣十足的烤鱼，撸几串现烤的烤串，或是与三五好友围坐着吃火锅，当属一桩美事。
然而，监生们对夜宵所展现出来的热情，还是远远超出了孟桑的预期。
这些少年郎，连续两日来食堂吃夜宵吃到撑，竟然仍觉不够，开始打起外带烧烤的主意。
食堂内，一众监生上完放假前的最后一堂课，急吼吼来了食堂。
他们不似往常那般，急着排队去买小食和饮子，反而将孟桑团团围住，话里话外都是一个意思——想买了烤串带走。
虽然孟桑对于送上门的生意向来不拒绝，但此时此刻还是忍不住叹气，好心提醒：烤物吃多了容易上火，易得口疮，届时反而不美。
监生们面面相觑，其中有一人大义凛然地拍着胸脯道：无妨，若真有什么事，我们自个儿担着。
其余人一听，立马出声附和，俱是一副为了烤串，一切皆可抛的坚定模样。
见状，孟桑无奈一笑，到底还是松了口：成吧，你们若是真想带走，便自去寻百味食肆的仆役。
不过，有两件事得说在前头。
一则，今日备下的烤物数目不多，怕是不够诸位郎君分。
此言一出，监生们躁动起来，不约而同地用凶狠目光瞪向田肃，惹得后者无辜地睁大双眼。
孟桑没有停顿，继续道：二则，外头冷得紧，这烤物一路被带回府中难免会变凉。
倘若凉了，须得交予府中庖厨热过一番再用，免得吃了腹泻。
此外，即便烤物被重新热过，也难免失了些许风味。
其中得失，你们自己斟酌。
话说在前头，若是届时真出了什么事，我们百味食肆是不担责的。
闻言，监生们面露喜色，纷纷摆手。
是我们自个儿要带回府中，当然不关孟师傅和百味食肆的事！我就多吃三串……哦不，五串羊肉串！若是真得了口疮，那也是我自作自受，与百味食肆无关！众人急匆匆说完承诺，随后一哄而散，如恶狼盯上新鲜猎物一般，径直扑向百味食肆的仆役们。
孟桑莞尔一笑，看着他们离去，一转头就瞧见了叶柏迈入食堂。
她有些讶异，迎上去问道：依着往常，你这时应当已经登上回府的马车了。
今日怎得这时候过来？叶柏抓着小书袋，一本正经地叹气：给我家耶娘买吃食。
他这么一说，孟桑顿时想起了小郎君近四日的忙碌。
每回朝食时分，叶柏来食堂后，连自个儿的朝食都来不及吃，就得买了煎饼或是灌饼送到偏门给叶简。
待到晚间，他偶尔还得帮张氏买奶茶。
现下，孟桑记起小表弟迈着小短腿、抓着吃食离开食堂的郁闷模样，忍不住想笑，又在叶柏满是委屈的视线里，生生忍住。
叶侍郎真是太过分，怎么还使唤起我们阿柏来了？孟桑故意摇头，十分同情地拍拍叶柏的肩膀，那你今日得买些什么？叶柏从怀中掏出小小一只钱袋子，语气认真：阿娘想喝红豆奶茶，阿耶要吃甜辣鸭脖。
孟桑嗯了一声，笑着目送叶柏离开，心中感叹。
多可怜的小表弟！小小年岁，牙还没换完，就得用瘦弱的小肩膀承担一家的重担。
真是……惨呐！孟桑双手揣在袖子里，斜倚着中央灶台，笑眯眯地看着叶柏一点一点随着队伍往前挪，并没有要开特例的意思。
七岁的孩童，合该做一些力所能及的事。
她盯着叶柏瞧了没多久，就在余光中扫见谢青章往这儿走来。
直至对方到了眼前，孟桑才收起那副懒散模样，挑眉一笑：真是稀奇，往常在旬假前一日的晚间，你和阿柏都不会过来食堂，怎得今个儿都来了？阿柏过来，是为了买吃食给叶侍郎夫妇。
那谢司业……孟桑顿了一下，好奇地望过去，不会也是为了吃食吧？谢青章走近几步，扫了一眼不远处的监生和仆役们，然后用只有他们二人才能听见的声音，浅笑道：为了明日旬假而来。
提起这个，孟桑立马精神起来，不自在地轻咳一声：哦，是为了旬假啊。
大雪那一日，谢青章送暖炉等物来孟宅时，曾经邀请过她于旬假一起去听俗讲。
奈何孟桑已经答应了要带阿兰去买新衣，所以婉言拒绝了谢青章。
而彼时孟桑的话刚说完，就瞧见了清俊郎君眼中一瞬间闪过的惘然、挫败。
她也不晓得自个儿是怎么想的，下意识就补了一句：待买完新衣，虽然已过了去寺庙听俗讲的时辰，但咱们可以去茶肆喝一会儿茶。
此言一出，当时谢青章的双眸之中陡然浮现亮色，唇角扬起，笑着应了一句届时我去东市接你。
回想那时的场景，孟桑还有些脸热，眼下看见谢青章带着温和笑意的眉眼后，更是难得生出些许女儿家的扭捏。
即便他们周围没有旁人，谢青章还是压低声音，又问：明日何时去东市接你？他看似从容，实则背在身后的右手忍不住攒成拳头，心里头也在打着鼓，颇有些忐忑。
孟桑半垂下眼帘，飞快算了下买衣服会耗费的时辰，然后佯装出自然语气，回道：未时四刻，应当就买完衣裳了。
她琢磨着谢青章的性子，又补了一句：日子冷，明日你不必提早来，免得白白受冻。
谢青章心中大石落定，没有表明自己会不会早早过去候着，只笑着应了一声：好。
听着他如清泉一般的嗓音，孟桑抬眸与之视线相对。
两人不约而同地眨了下眼睛，微微弯起唇角。
这副场景落在其他监生眼中，只觉得是谢司业作为百味食肆的背后老板，再与掌勺庖厨友好地商量食肆的事儿。
而落在刚买完小食和奶茶、径直往孟桑这处走来的叶柏眼中，那意味就不对了。
小郎君脑海中的那根弦猛地绷紧，毫不犹豫地迈开短腿，快步朝着二人走去。
快靠近之时，恰好听见了孟桑说的明日你不必早来和谢青章那一声好。
闻言，叶柏的圆眼倏地睁大，心中闪过不好的猜测。
什，什么意思！不会是阿姐明日要和谢司业一起出去游玩吧！平生头一回，叶柏忘记了什么是君子仪态，像是刚被放出马厩的小马驹一般，猛地冲到二人跟前。
孟桑不解，挑眉作询问状。
而谢青章隐隐感到有哪里不太对劲，没来由地感受到一丝紧张和压迫感。
临到了两人面前，叶柏才反应过来自己有些冲动，容易打草惊蛇。
于是，小郎君清了清嗓子，神色如常地问：桑桑，你明日可有空暇？我想邀你一起去西市。
闻言，孟桑一愣，歉然一笑：阿柏，我明日得先和阿兰去东市买衣裳，随后要与谢司业去茶肆，恐怕没法再与你去西市……话音未落，叶柏顶着谢青章的灼灼视线，坦然道：无妨，只要能和桑桑呆在一处，一起去茶肆也是可以的。
哼，绝对不能让桑桑和谢司业单独呆在一处！此言一出，孟桑眯了眯眼，心思一转便猜出小表弟的心思。
顿时，她只觉得好气又好笑，扬起声调唤了一声阿柏。
无须再多言，叶柏就听出孟桑的言下之意。
他一边后悔自己将意思表露得太清楚，一边飞快想着如何补救。
叶柏的大眼睛眨啊眨，索性以退为进，拉长语调，失落道：哦……孟桑面上挂起假笑：不是说今日是叶侍郎来接你回府，外头冷，莫要让他在偏门久等才是。
叶柏皱起鼻子，不情不愿地嗯了一声，与二人告别，一步三回头地离开了此处。
而站在一旁的谢青章，原本见到叶柏冲过来，胸膛里的一抔热血几乎都凉了个彻底，只觉得茫然又委屈。
而如今望见局面扭转之后，他心中又生出期待和欢喜。
孟桑看着叶柏的身影消失在院门，谨慎地扫视四周一圈，然后才朝着谢青章露出矜持的笑：我待会儿还有事，就不多说了。
我们……明日见。
俏丽小娘子最后这三个字，直直坠在了谢青章的心尖上，让本就泛着涟漪的心海卷起泼天大浪。
那浪劈头盖脸地砸下来，直将谢青章砸得有些晕乎。
他凭着以往的稳重，竭力压下了种种情绪，强装淡定地应了一声好，然后往旁边饮子柜面走去，从容地排在了监生队伍的最末端。
孟桑看着他去排队，当即有些发懵。
长公主府中难道还会缺了奶茶或果茶？谢青章何必在国子监排长队买了再带回去……心思一转，孟桑眼尖地瞧见年轻郎君发红的耳廓，顿时了然，掩着嘴巴，很是促狭地笑了。
原来，谢郎君外表的淡然都是装的啊！对此，孟桑啧啧称奇，心里头的扭捏和不自在于一瞬间烟消云散。
她多瞥了几眼，不欲挑明郎君的心思，只笑嘻嘻地背过双手，快步走入后厨。
孟桑先在后厨内转了一圈，看了下柱子、纪厨子等人手上的活计。
确认出不了什么差错，细致提点徒弟们几句，又与魏询、徐叔打了个招呼之后，她才取了自个儿的小布包，直奔阿兰所在的灶台。
阿兰，暖锅底料和各色涮品可备好了？阿兰正在将最后一份涮品放入食盒里，闻言，立马应道：师父，都已经装好了。
两个大食盒有些沉，可需要我陪着你一道去？孟桑走过去，先将自己的小布包挎在肩上，随后拎起两只大食盒，轻松道：不妨事，会有人帮忙的。
她抬脚欲走，又多嘱咐一句：天晚得越发早，你别在食堂留太迟，早些回去。
这手艺在哪儿不能练？家中锅具、刀具、食材也都是齐全的，你自个儿看着用就是。
阿兰向来听话，认真道：徒弟记下了。
孟桑莞尔，拎着食盒，风风火火地离开了食堂。
在她走出食堂大门时，风光霁月的谢司业还安静地排在长队里，正随着队伍往前走。
孟桑眼底闪过揶揄，没多说什么，径直离去，沿着道路往后门走。
待她走出后门，就瞧见了守在一旁的阿奇，笑着打了声招呼。
阿奇连忙回礼，机灵地接过孟桑手中的两只大食盒，引着她往坊门处走，同时热情道：孟小娘子你不晓得！自打三日前，都知接到你要带暖锅来宅子里的口信，欢喜的不得了。
她特意将今日晚间都空出来，不接待任何客人，一心等着孟小娘子来吃锅子呢。
寒风凛冽，孟桑拢了拢领口，轻快道：半月没跟七娘一起用吃食，我也想念得紧。
恰好这一回有事想要向她请教，便带着吃食上门啦！阿奇笑道：无论孟小娘子何时过来，都知都是很欢喜的。
二人说说笑笑，朝着坊门而去。
与此同时，叶柏刚走出偏门，于众多马车之中，寻到了牵着马的叶简主仆。
叶柏心中装的都是明日阿姐要和谢司业出去游玩一事，几乎顾不上旁的事。
他走到叶简跟前后，不咸不淡地唤了一声阿耶，然后就一声不吭地往马车上爬。
见此，叶简略一挑眉，将缰绳丢给身边仆从，也跟着上了马车。
瞥见叶简弯腰钻进马车，叶柏也没露出别的神情，只默默将护在怀里的鸭脖和奶茶递过去，随口道：早间忘记问，阿耶今日怎么亲自过来了？叶简嘚瑟地勾起唇角：过段日子就是冬至大朝会，下月举子会入宫朝见，此外还有许多旁的杂事。
你阿翁为了这些公务，正忙得脚不沾地，顾不上一些琐碎事。
如此良机，为父自然不能错失，可不就来亲自接你回家嘛！叶柏一想起叶简瞒着自己孟桑的事，就很愤怒，无动于衷道：阿耶还是先收好鸭脖和奶茶吧，万一今日阿翁提早回来，正巧撞上就不妙了。
呸呸呸！莫要乌鸦嘴！叶简拧眉，只觉有哪里不大对。
更准确地说，他家儿子自三日前早上出来送煎饼，那脸上神色就有些不太对劲。
瞧上去，阿柏的眼底似乎总徘徊着一股子怨念和伤心，态度很是冷淡。
叶简犹疑地将自家儿子上上下下扫了一遍，试探地问：阿柏啊，你是不是在国子监中遇到什么事了？可是有人见你年岁小，故意欺负你？叶柏面无表情地看过来：博士们和同窗们都对我很好，斋舍的床铺睡得也很香。
至于吃食，有桑桑照看着，更不会出什么差错。
叶简听见儿子说一切都好，心下稍安，之后听到桑桑二字，立马来了精神。
他清了清嗓子，往叶柏所在的地方凑近些，装作无意地问：阿柏，这几日可有什么年轻郎君纠缠孟小娘子的？若是叶柏仍然不晓得孟桑的身世，恐怕还会被糊弄过去，既然如今已知晓大致内情，他哪里还猜不出自家阿耶的心思？叶柏抱着自己的小书袋，幽幽道：有啊。
闻言，叶简心头一凛，紧紧拧眉：什么，还真有？哪家的兔崽子这般大胆，竟然惦记上了我家……呃，我家阿柏的好友！叶柏不欲拆穿他，一字一顿地道出贼人姓名：昭宁长公主府，谢司业。
是昭宁长……情绪激动的叶简没说几个字，倏地顿住。
他不敢置信地反问：谢修远？叶柏俊俏的小脸上尽是抑郁之色，愤愤然点头：他们明日还要出去游玩，但是桑桑不愿带我一起……叶简一听这话，急火攻心：你可晓得他们会去哪儿？听出自家阿耶话里隐藏的意思，叶柏忙不迭将孟桑所说的明日安排都告诉了叶简。
末了，他眨巴眨巴眼睛：阿耶，明日你可以带我一起去帮桑桑把关，以防谢司业图谋不轨吗？叶简立马点头：此事且交给阿耶来办！目的达成，叶柏露出一个微笑，继续抱着小书袋不说话了。
马车徐徐前行，叶简沉浸在谢修远竟然有此贼心的愤怒之后，沉着脸在对方身上记了一笔又一笔。
良久，平日里观察细微、心眼贼多的叶侍郎总算找回一些理智，当即察觉到了叶柏身上的异样。
不对，上一回饭后闲谈，阿柏一直抗拒将桑娘的事告诉自己，理直气壮地表示这是桑娘私事。
缘何今日突然就知无不言了？还有他这几日的反常，都是在回国子监后，才突然出现的。
莫非……叶简微微眯起双眼：阿柏。
叶柏心思已经飘远到了明天，漫不经心地应了一声：嗯。
叶简脸上挂起危险的笑意，凑到叶柏耳边，冷不丁地低声问：你喜欢桑桑阿姐吗？小郎君没注意是个圈套，下意识回道：喜欢啊！话说出口，叶柏顿觉不对，紧紧闭上了嘴巴，同时用两只小手捂住。
叶简微笑，顾忌着车外的马夫和仆从，仍旧小声道：我就说你这几日不对劲……让为父猜猜，是桑娘将她的身世告诉你了？看自家阿耶一副料事如神的得意模样，叶柏气从心头来，忿忿不平道：是你和桑桑先瞒着我的！叶简顿时有些理亏，嘴上嘟囔这不是桑娘自己不愿嘛，同时心虚地抿了下唇。
父子俩大眼瞪小眼，各有各的道理。
最终，叶柏气呼呼地坐正，板着小脸：过往就不追究了，但是谢司业这事，咱们得齐心协力。
叶简连忙点头，笑着搂过叶柏的肩膀：为父亦觉如是！马车徐徐朝着永兴坊的叶府而去，车内，父子俩低声商量起了明日的破局之策。
平康坊中，孟桑与阿奇来到宋七娘所在的独栋小楼。
仆役和婢子们在将两只大食盒中的吃食一一摆到桌面上，而孟桑来不及与宋七娘多寒暄，从小布包里取出数个备好的油纸包，熟门熟路地来到宅中庖屋。
庖屋里的仆役和庖厨见着孟桑进来，连忙行了一礼，呈上提早备下豚肉和各色辅料，熟练地让出位置。
孟桑客气地打了声招呼，把带来的各色辅料放到灶台上，又去将手洗干净，然后开始做起吃火锅必备的小吃之一——小酥肉。
①肥瘦相间的豚肉切条，加盐、胡椒粉、姜片等辅料腌制一刻工夫，同时用鸡蛋、红薯淀粉调配面糊。
随后，将腌制入味的一条条豚肉裹上面糊，放入油锅中炸制两遍，即可装盘。
孟桑另取一小碟，装上自己带来的特制辣味蘸粉，方才亲手端着木托盘，回到宋七娘住的小楼。
屋门边，阿奇守着一小炉，方便孟桑二人等会儿吃火锅时更换炭火。
屋内，铜锅里的红汤已经沸腾起来，咕嘟咕嘟冒着泡，周边放着数只装有涮品的瓷盘。
瞧见孟桑进来，宋七娘双眸一亮，笑吟吟道：竟然连这麻辣味儿都挡不住你手上吃食的香味，快让我瞧瞧，做了什么好吃的？孟桑端起小酥肉和蘸碟，把它们放到桌上，又将木托盘交给一旁的婢子，安然入座。
她扫了一眼周围，无奈道：怎得真就在屋子里头吃暖锅？待会儿沾上了味道，轻易是去不掉的，仔细损了你都知的名头。
宋七娘浑不在意地一摆手，眼睛盯着小酥肉，嘴上不停：这有什么？大不了多通通风，将这些物件都换一套就是了。
左右屋子里的摆设我也看腻了，早换晚换又有何妨？人活一世，图的就是一个快活。
那银钱赚回来了，没花干净就走，多可惜？于我而言，唯有小桑儿做的吃食最得心意！宋七娘璀然一笑，夹起小酥肉送至菱唇边，毫不在意仪态地咬下一大口。
咔嚓一声后，这块小酥肉应声断成两半。
宋七娘将咬下的一半小酥肉含在口中，毫不迟疑地开始咀嚼。
这小酥肉炸得十分酥脆，色泽金黄，每咀嚼一下，都会发出轻微的咔嚓声。
面糊制成的外壳其实并不厚，散着淡淡香味，不会觉得太硬。
因着挑选的豚肉肥瘦正好，肥肉的油脂大部分都被炸了出来，吃着并不觉油腻，而瘦肉经过恰到好处的炸制，尚且存有一丝丝水分，尝来一点也不干柴。
宋七娘将剩下半块小酥肉扔进口中，马不停蹄地再夹起一块，将它放在蘸碟里滚了几圈。
这一块小酥肉入口后，宋七娘的眼中闪过惊喜之色。
倘若单吃小酥肉，只怕没几口就会腻，可一旦配上蘸料，形势就完全不同了。
辣椒粉的麻辣、芝麻粉的醇香……各种被细细磨碎的香料混在一处，沾在了肉条四周。
甫一入口，香料就会先与口中津液相融。
此时再咀嚼小酥肉，就能感受到豚肉香和油香在特制蘸料的衬托下，香味变得更浓更诱人，直让人越吃越觉得对此欲罢不能。
宋七娘吃完好几块，这才笑吟吟地将筷子伸向铜锅中的肉片，喟叹：果然还是小桑儿亲手做的吃食更可口。
孟桑眉毛一挑，哼笑道：现下晓得我的好了吧？我每月就是再忙，少说也会来给你做两回吃食呢！晓得小桑儿最贴心！宋七娘先夸了一句，随后等吃完夹起的肉片，听你让人传的口信，是寻我有事？孟桑动作顿住一瞬，点了下头。
如今，你已知晓身世，几乎没旁的事要头疼。
现下能让你来寻我的事……宋七娘美目一眨，意味深长地笑了，莫不是为了风月吧？孟桑轻咳一声，倒也很坦然地颔首：确实为了风月之事。
她将自己与谢青章的事儿言简意赅地说了，又提起明日要去茶肆的事。
孟桑十分狗腿地给宋七娘夹了一块手打牛肉丸，笑着问：七娘教教我，明日该如何装扮？届时又要如何应对？宋七娘对她这种谄媚举动很是受用，慢条斯理地将肉丸吃了，方才微微偏头，笑吟吟道：这你可算是问对人了……屋内，有白雾从煮开的铜锅中向上扑腾，不断散出麻辣香味。
宋七娘手执木筷，一边捞涮品，一边指点迷津。
而孟桑不停点头，认真记下对方说的每一句话。
与此同时，昭宁长公主府中，谢家三口刚用完吃食。
谢青章寻了一个由头，将谢琼单独请到苍竹院，乖巧地奉上奶茶，诚恳道出心中问题。
同一片天空下，清俊郎君和俏丽女郎寻了各自的军师，问着各式各样的琐碎事，俱是怀着隐秘的憧憬，在为明日做着准备。