二姑娘那性子又是个属炮仗的, 一点就着，二人若在小少爷的生辰宴上闹上一场，那还了得！早知这样, 就不来问这大姑娘一遭了。
若她坏了事情, 岂不是搬了石头砸自己的脚。
刘嬷嬷觉出几分棘手，搓手嗫嚅：这几日, 日日流火，荷榭虽是四面临水, 却也热得很……她磨磨唧唧又絮絮叨叨地说了一大通，擎等李青溦能说一句拒绝的话, 她好回去交差。
但在原地站了半晌，暗暗换了好几次麻掉的脚，隔着珠帘的榻后也未听见回声。
她一时气恼, 只觉着这南苑着实难缠, 架子也忒大了一些。
直过了许久, 李青溦穿好念珠底下的两颗碧玺珠，抻了下腰，才似笑非笑地抬眼瞥她。
刘嬷嬷怎还杵在这儿, 倒是吓人一跳, 是想留在我们南苑做门神不？还是年老耳背，我先前所说你并未听清？刘嬷嬷叫捏着鼻子强笑道：大姑娘说的老奴都听清了, 只是老奴为姑娘考虑一番。
夏日蚊虫众多，姑娘金枝玉叶的热着又叫叮着, 怕就不好。
索性也是一家子的宴会，也并没那样多的讲究…大姑娘若是不想去便算了, 想夫人也够体恤……难为嬷嬷为我挂心。
李青溦斜乜她一眼, 唇角微弯, 只是既是一家子的宴会，我怎好不去？倒是您刚说荷榭蚊虫甚多，确是提醒了我。
前几日，我同二妹妹在街上起了争端，细细想来确是不该，心里也有几分过意不去。
正好，前几日南苑换了纱帘剩下良多，刘嬷嬷便拿去北苑给妹妹做遮阳幔子便是了。
一来防蚊虫叮咬，二来也是我一片歉意……李毓秀回来之后，虽是骂了南苑一通，原因倒是只字未提。
刘嬷嬷自也不知道因为什么，听了李青溦的话正一头雾水，几个丫鬟拿出两卷料子极佳又清透柔和的细纱，不由分说地推她出去了。
……刘嬷嬷抱了料子回北苑回话，正巧李毓秀也在。
她便把那纱递给了李毓秀。
李毓秀那日在监市司，同一些地痞闲汉闹市的一同关了许久，回来便把那日穿的纱衣披帛给绞了，此刻最不想回忆这事，冷不丁见了刘嬷嬷拿的东西，如何不知那李青溦挑衅的意思，一时气得一佛升天、二佛出世。
眼前一黑晕倒在地。
一时之间北苑好一阵的鸡飞狗跳。
——李毓秀气病了，北苑阴云密布。
翌日天气却晴朗。
这日正是李曦生辰。
小周氏一面嘱人照顾李毓秀。
自己去了荷榭收拾了一片湖面，又指着人又是洒扫，又是擦抹了半天。
又摆放了茶酒器皿同各式儿的围屏和各式儿的花灯，指着人铺了地席。
先在西面窗前摆了一架黄花梨镶绿端石的插屏，又摆了一架瞧着便贵重的黄花梨木的案桌和椅子，又随意摆了几个桌椅。
刘嬷嬷数了数，拉她一把：南苑大姑娘的位置，夫人怕是未摆出来。
大姑娘总是难缠，昨日二姑娘都被她气病了。
若叫她瞧见了指不定如何说道呢。
小周氏一愣，倒想起来了，当下有几分气，忒了一声：她倒是不知轻重。
平日里也不见事事上心，有正事却少不得她来闹幺蛾子。
小周氏不情不愿地叫院中丫鬟多加了一把椅子，又收拾了片刻。
小周氏瞧着时间，心想那那柳氏母女差不多也是该来了，便盥过手带了李曦和段氏到门口迎着。
本是说好了时间的，只是眼看超了时辰也未见来人。
正是六月中，天热得流火。
李曦本就年幼，站在太阳底下晒得很有几分头晕眼花的，轻轻拉了拉小周氏的衣角：娘亲，好热，曦儿想回屋里同二姐姐待着，可以吗？小周氏低头见他额角一层细汗，弯腰给他揩了：待会儿贵客便至，曦儿再等一小会儿。
你可是寿星，你若不在叫人扑空岂不遭人笑话？李曦抿了下唇，垂头踢路边的小石子。
小周氏拉住他的手：曦儿乖一些，待会儿开宴娘亲给你挑个最大个儿的螃蟹吃，曦儿不想吃螃蟹吗？李曦不想。
但他又不能忤逆他娘，一时只是扁着嘴不言不语。
几人又等了许久，那柳家的车马才来。
小周氏本也热得心慌，见了人立马换了一副笑相，迎上前亲自打起车帘，扶人下来。
笑道：柳姐姐同刘姑娘远降，真叫寒舍蓬荜生辉，刚才我还说着，姐姐要来给我家曦儿过生辰，那可是贵人给他添福寿呢。
柳氏下了轿。
天热的很，她这一路来自然不轻松。
临行前做得好好的高鬓也塌了。
她闻言揩了揩额角的汗，扶起头顶歪到一边的金掐玉赤金双头曲凤步摇，唇角微撇，一副不耐的样子：添不添福寿的另说，我看你叫我来是存心夭我的寿，什么不能挑个凉快的日子，非要热热地把人叫来？小周氏：……今日是李曦生日，如何就能换一日？只是她也不能多说什么。
只能压下心头不舒服，赔了几声罪，又笑看一旁的柳茵茵。
多日未见柳姑娘，倒出落地越发亭亭了，只是瞧着是清减了些。
听说了姑娘要来，前几日我正向秀秀打听了些姑娘爱吃的，今日特嘱咐厨房做了，姑娘少不得赏脸尝尝。
柳茵茵二八年华，爱听好话却也架不住她这般黏黏腻腻的样，起了一层鸡皮疙瘩。
她往后退一步皮笑肉不笑地应了几声，一群人花花绿绿地进了院子，越过游廊往荷榭去了。
这荷榭是盖在池上，池面水纹澹澹，左右有曲廊可通，又有一片竹桥相接连。
柳氏母女第一次来李府，踏上竹桥可见满目翠碧，远处房屋舍门庭明净，厅堂照壁自然拙朴，占地倒比她们府上还大上许多。
她一时撇唇。
又打量几眼。
见其中屋舍细节也多有雕琢，能看出当年修建之时也有用心。
只是过了多年，有些亭阁被雨水渗出了痕子，瞧着是有几分旧旧的。
柳氏正看着一时未注意脚下，险些跌了一跤。
小周氏忙扶她。
低头一看，原是这竹桥上的木板坏了一块。
素日里旁人走动自是没什么的，只是这柳氏过于丰盈竟一脚踩开了。
她忙叫人将柳氏的脚拔了出来。
柳氏脸色极差：你家里头究竟是什么破路！到底是小门小户的，便连屋舍也舍不得修缮，你是不是也忒不讲究了一些！小周氏觉着委屈，仍是赔笑：这院子乃是县主在时所建，之前妾也想收拾收拾修缮一番，只是家中大姑娘不同意发了好大的脾气，她叹口气，给柳氏上眼药，柳姐姐自然也见过我家大姑娘，那可是个高庙里的佛爷，日日间摆着好大的架子！连我家郎君也奈何不得什么，是以这路也未修，倒连累姐姐险些摔倒了，是我的不是。
她话说得姿态够低，倒将所有都推到了李青溦头上。
柳氏本就同李青溦有过龃龉，闻言想起那日在寒园中经的事。
撇唇哼了一声。
做儿女当有做儿女的本分，她倒是越俎代庖，看也不是什么安分的主，你好歹也是府上的平妻，抬正也就临门一脚，如何会叫那个小蹄子拿捏成这般？小周氏柔柔弱弱地应是，装了半天样子。
将人请至席间主位坐下。
柳氏见那桌椅乃是一套极其名贵的黄花梨雕麒麟捧寿桌椅，倒是赞了一声坐下。
小周氏又吩咐候在一旁的侍女上了蜜饯饽饽茶盏。
柳姐姐柳姑娘尝尝这个桃花千层蒸糕，是妾亲手做的，用的是今年刚落的桃花，滋味也不错。
柳氏母女素日山珍海味，哪里想吃她这个什么点心，若不是因时兴的六月黄，懒都懒得来，闻言只是摇扇也未语。
小周氏又递过茶。
天本就热着，那茶冒着热气，瞧着也只是一般般的君山银针，柳氏也未搭腔，只是仍端端地坐在那儿扇扇子。
小周氏脸上有几分挂不住，只好又接着先才的话头：姐姐是不知，妾这个平妻，做的是有几分没意思。
您便瞧瞧此刻，您都在这儿坐着，这大姑娘竟还未来，一时倒叫人分不清谁是主谁是客。
她话音刚落，远处突传来一声轻笑。
远远地便听见周夫人的声音了，也不知说了什么这般高兴？李青溦带着南苑几人，过了竹桥前的满目青翠，款款而至。
林嬷嬷行于她身后，轻笑一声。
姑娘未听见，老奴却是听清了。
周夫人方才说不清楚谁是主谁是客呢。
想是周夫人连日操劳，累的眼神都不大好了。
姑娘是该再劝劝家主续弦，也好为周夫人分分忧。
合该如此。
李青溦轻笑，又觑一眼柳氏母女坐的两架黄梨木嵌麒麟捧寿椅：周夫人这般安排座次，谁是主谁是客显而易见。
只是不知道的倒会以为今日乃是柳夫人的生辰日。
她唇角轻弯，看一眼一旁李曦，曦儿，你说是不是？李曦坐在一侧，飞快地看了小周氏一眼，碰上小周氏黑沉的眉眼，摇头未语。
一旁的柳氏听了她那话，已冷冷一笑：怎，大姑娘家中的椅子，难不成我不配坐？林嬷嬷呵呵笑道：这位应当便是柳夫人了。
夫人怕是误会了我家姑娘的意思。
夫人有所不知，您如今所坐两架官帽椅，乃是先太爷在时我家王爷所赠。
郎君仁孝，自先太爷去后一直是一直珍而藏之在库房里的，今日周夫人为表庄重，取了出来，可见对柳夫人确实上心。
柳氏闻言神色微凝。
她虽是不惧这些，到底有几分忌讳，瞥了小周氏一眼。
小周氏移开视线，脸色沉沉。
这桌椅确自老太爷去后终日吃灰，但也只是没用的场合罢了，本也是没什么的，可这李青溦如今当着柳氏的面说这些心思昭然若揭。
她猛地起身：大姑娘这一句句的，是打量妾同柳夫人听不懂你们挑拨？倒实在是可笑。
她双目圆睁，似是动了怒。
李青溦只觉着好笑：我院中仆妇是不懂事，只是随口一说罢了。
若有不对之处周夫人只管反驳，又何必如此恼怒？倒有几分此地无银三百两的样…小周氏并不是伶牙俐齿，又因她说得是实情正不知如何反驳。
再看一旁的柳氏母女神色不对劲。
一时心头叫苦。
她本是想着今日同柳氏诉诉情，打听一下刘阁老喜好，好给周营铺路出来。
实是未想到这李青溦竟这般能说，三言两语搅和的席面铺不成个样子，连那柳氏都被她挑拨动，神色都有几分不阴不阳的了。
早知如此，当初就不该去南苑请她，什么东西。
小周氏一时真真一肚子气窝在心口处散不出去，忙拍了拍心口。
幸在这时厨房伺候的婆子端了大闸蟹笼屉来。
那婆子掀开笼盖，这个月份的螃蟹蒸过本是鲜香醇厚，只是不知如何席中的却有几分腥味。
离得近的几个都闻见了，只是众人都少亲自做蟹，素日里都吃丫头们剥好的，一时未放在心上。
小周氏为表诚心，要水洗了手站在柳氏跟前亲手剥了蟹肉，一边夹到她面前姜醋碟子前，又一边张罗着柳茵茵的。
柳氏见她伺候的周到，神色微霁，动筷尝了一口蟹肉，一时没尝出什么鲜香，只觉着絮絮的，同往常吃的大不一般。
正要再动筷，突身后林嬷嬷扬声冲李青溦道：姑娘先别动筷，这蟹似是有些问题。
众人皆一愣，看过去，便见她她将碟中蟹放远一些，挑出些肉来。
若是正常的蟹熟透了外壳乃是鲜红，腹部是亮白色，可这蟹外壳是暗红，腹部是灰白的，这肉还这般的絮…怕是周夫人厨房里的不讲究，做了死蟹端了上来。
死蟹可不能吃，吃了轻会呕吐，重则中毒。
姑娘快快扔了才是！林嬷嬷一把将碟子里的残蟹甩到小周氏鞋面上，抬眼乜着忒了一声，落下一句。
也不知某些人安得是什么心！汤水淋在小周氏鞋面上，小周氏是心头火起，却无暇她顾，只拉了一旁的柳氏解释：您要来妾自然取的是最好的蟹，如何会是死蟹？是她们随口胡诌，挑拨离间！她话音半落，一旁柳氏应声重重地拍了拍桌子：我有鼻子有嘴，自然尝得出来。
周姨娘真真好本事，巴巴地把我请来便是叫我吃一肚子气回去，好一通招待！今日，我算记着了！她连周姨娘都叫上了，周氏胸口一闷，正要再说什么。
那柳氏已带了柳茵茵，拂袖出门，上了轿子便远了。
小周氏双脚难敌四蹄，追出去自然徒劳，只得回了院子。
刚又走到荷榭，突瞧见李青溦那个罪魁祸首正坐在那黄梨木椅上同李曦说话，又将手中一个不知什么给他。
不知又作什么妖呢！小周氏气得咻咻地，走前几步扯过李曦来。
李曦被她抓得有些疼闷哼一声。
抬眼见是她，讷讷地喊了一声娘，将手里的东西藏在身后。
李青溦抬眼看小周氏，唇角微弯，似笑非笑。
小周氏哼笑一声，我说大姑娘素日惫懒，今日怎么有空来曦儿的生日宴上。
原又是存心搅和。
李青溦笑道：又字是从何说起？她这话便是承认今日乃存心搅和，想是给她蟹时便想着如何使坏，小周氏一想到自己又栽到这个小丫头片子手中，气得喉头微甜。
半晌找回自己的声音。
从何说起？便从我兄长好好的做县丞，却被大姑娘去南郊一通搅合，进了牢房说起！说起来大姑娘真是好大的本事呢……她阴阳怪气一通说，李青溦却只是轻声一笑。
你那兄长的罪名早就下来，乃是玩忽职守，为官敷衍塞责。
他进牢房自是吏部下令。
周夫人不去问问吏部，倒是来问我，同我有什么关系？怎么，他做的是我李家的小官？还是我叫他买了官。
李青溦说到这里。
话音一顿，又莞尔道，嗳，看我这记性，好似那吏部侍郎同样进了牢中。
周夫人想问话怕也问不成。
小周氏气得无话可说，牙咬地噔噔响，头一次无法控制脸上神情。
时候也不早了，周夫人若没什么事，我便先回去了，屋中燕子还未喂呢。
李青溦轻拍衣上灰尘，站起身欲走。
走了两步，她突又停下脚步。
对了，前几日爹爹应当同周夫人说过，要夫人将我娘亲嫁妆箱子送过来之事，夫人还记着吧？。