三月中旬，清河县气候堪称温煦，霞桥两岸已是春花处处，姹紫嫣红，芳草新绿如茵。
桥北有座香火鼎盛的庙宇名叫慈申宫，今儿适逢一年一度的庙会，家家户户无不兴高采烈地提着三牲四果到庙里祭拜，祈求国泰民安，风调雨顺，全家老小福寿绵长。
唯独向来喜欢铺张夸耀、财势傲人的唐员外宅邸，一反往常地静悄悄，甚至透着肃穆阴邑的气氛。
连平时老爱狐假虎威、仗势欺人的家丁，也特别收敛了些。
因为再过三天就是唐毅的长女——亦即正室夫人所生的女儿唐玉捷，与华北巨贾狄子扬的大公子狄虹成亲的大好日子。
嫁人狄府原是唐玉婕梦寐以求的事情，攀交权责是他们唐家一贯的偏好，上至父母，下至兄弟姐妹，无不戮力保持这项传统美德。
虽然当中也偶尔会出现一、两个比较反骨，不受教的，但不足以影响整个家风。
只不过今儿情况稍稍有异，因为据道上谣传，狄虹已病人膏肓，恐将不久人世。
狄氏一族乃大将军狄青的后代，不仅在武林中赫赫有名，更是东北首屈一指的大富豪。
其长子狄虹与次子狄鹏均为文武兼备的奇才，年方二十上下，即追随乃父，在江湖立下万儿。
怎料，福无双至，祸不单行。
去岁狄子扬因病去世不久，狄虹居然也跟着病倒了。
眼看婚期就要到了，他竟一点起色也没有，难怪唐家会跟着陷人愁云惨雾。
唐毅来到女儿玉婕房中之后。
便愁眉深锁，不住地叹息。
我不管，我不要嫁，我宁可死也不要嫁给一个病痨鬼！唐玉婕又吵又闹，又摔又打地搞得鸡犬不宁。
够了没？唐毅不耐烦地大吼一声。
当初抢着要嫁的是你，现在闹着不嫁的也是你，知不知道这叫什么？叫现世报！这桩婚事是一年多前由两江巡府蔡京蔡大人所牵的线，当时人家属意的是唐毅的小女儿唐采楼，但唐玉婕一听是华北狄家，便寻死觅活地要她爹无论如何得让她先出阁。
唐采楼乃侍妾所生，自然人微言轻，一切只能由父亲作主，纵使她娘也无权置喙。
你，你怎么这样说自己的女儿呢？唐夫人只生了这么一个女儿，从小就宠溺得不得了。
尽管她有一点点无理取闹，但这也是人之常情嘛。
你还说，都是你给惯出来的。
唐毅老脸往下一拉。
婚是你许的，你就得嫁。
爹！唐玉婕还想抗辩，奈何她爹已然拂袖而去。
娘，现在怎么办？这……唐夫人亦是一筹莫展地紧皱着眉头。
你爹这么做也是不得已的，你要知道，狄家有钱有势，我们根本得罪不起。
可是这关系着女儿一生的幸福，你怎舍得？唐玉婕抽抽噎噎地哭得悲哀透顶。
不是为娘的没替你着想，是你……哎！当初如果你不硬跟采楼争，今儿倒楣的也就不会是你了。
是采楼的，那就还给她好了。
唐玉捷负气地说。
是啊，我怎么没想到！唐夫人脸上忽然露出喜色。
娘想到好法子了？没错。
唐夫人笑得益发开怀。
李代桃僵横竖也不是第一遭，咱们何妨也拿来用上一用。
娘的意思是……嘘！天机不可泄漏。
唐夫人对女儿使了一个眼色，要她预防隔墙有耳。
可……她会愿意吗？哼！谁说要询问她的意见？这个家还有她们母女说话的分？唐夫人本来尚称和蔼的面孔，一下子变得阴毒无比。
这倒也是。
这对母女跟另一对母女似乎怀有深仇大恨，一提起来就咬牙切齿。
不过，万一她把事情抖了出来，狄家的人若是不肯善罢干休怎么办？所以，我们得再想一个更周延的方法，让那个小贱人搞不了鬼。
有了。
唐玉婕阴阴地一笑，附耳向唐夫人叽哩呱啦说了一长串。
这……唐夫人脸色刷地惨白，连咽数口口水，才嗫嚅道：妥当吗？你们毕竟同为一父所生……那又如何？娘不也恨她们恨得牙痒痒的？这招一百二鸟，既斩草又除根，正可永绝后患。
※※※料峭春寒，无边地下了一场轻浅小雨，雨珠将廊外的绣球花点缀得晶莹剔透。
唐采楼独倚窗台，怔忡地望着繁花似锦的庭园，几案上摆着两式糕点，是她娘亲手做的。
她娘的手艺在清河县是远近知名的，可她却无心品尝。
住在这栋豪华宅院里，她一向就快乐不起来，十几个兄弟姐妹，成天除了勾心斗角之外，就是争风吃醋，完全找不到一丝亲情的存在。
昨儿个夫人突然差婢女送了一堆金银玉环过来，说是给唐采楼及笄的贺礼。
反常，太反常了。
一个平时见了猫儿就踹脚的人，突然喂起猫儿来，会是什么居心呢？无事献殷勤，非奸即盗！唐采楼将金银手饰堆放在几案上，一动也没动。
无功焉能受禄？她相信其中定然另有蹊跷。
小姐，咸元布坊的陈掌柜来了。
丫鬟翠屏推门走入房里。
他来做什么？唐采楼记得她并没有叫他来，而且这陈掌柜要过来怎么也没先知会她一声？是夫人要他来的，说是专程来替您量制衣裳的。
噢？唐采楼疑惑地走至堂前，那陈掌柜一见到她，竟有好一会儿恍惚得只一迳的傻笑，啥话也说不出来。
街坊里盛传，唐家的小小姐生得貌美如花，活似仙女下凡，没想到今儿个一见……老天！仙女恐怕都没她长得漂亮。
是夫人要你来的？唐采楼对于他过度惊艳的神情，丝毫不以为意，揪然不悦地问。
是是是……陈掌柜尴尬地咧着一嘴黄牙。
唐夫人找我来为你量制三件新衣裳和一件嫁——呃……是那个夏衫，对对对是夏衫。
他吞吞吐吐的模样更加深唐采楼心中的疑虑。
后天原是唐玉婕出阁的大好日子，听说她对这桩婚事不甚满意，难不成……一股不祥的预兆忽地涌上心头。
不用了，我的衣裳够穿的了，你回去吧！这……陈掌柜为难地僵在那儿。
怎么，连我的心意你也敢拂逆？唐夫人不知几时来的，一脚跨进门槛，后头还跟着四名丫鬟，一副来者不善的嚣张样。
夫人。
唐采楼向她行了一个万福。
唐夫人从来就不准她喊她大娘，一律得跟着丫鬓尊称她为夫人。
嗯，你眼里还有我这个夫人。
唐夫人连正眼也不瞧她，只打鼻孔里冷哼了声。
陈掌柜，她说不用是吧？呃……是的。
那更省事。
你回去随便找几件现成的拿过来，记得要挑件华丽点的嫁衣，千万别丢了我们唐家的颜面。
嫁衣？唐采楼大惊失色。
夫人是要……没错。
我是要你代替玉婕出嫁。
你不会不肯吧？她眼角一飞，无限的恶毒尽藏其中。
为什么？我，我今年才十五岁，再怎么轮也轮不到我呀！她上边尚有十个姐姐，嫁出六个，其余四个每个都比她年长三到四岁。
她们是她们，你是你。
我愿意让你嫁给豪门大户是你的福分，敢说一个‘不’字，看我不把你给周二郎。
当年不名誉的往事，如今成了旁人取笑的话柄，这是唐夫人胁迫她和她娘的一贯伎俩。
唐采楼一口气冲上来，又生生地咽了回去。
在人屋檐下岂能不低头？唐夫人见她半天不吭气，料想她肯了，得意地笑道：识时务者为俊杰。
你是个聪明人，不会不懂。
但我还是要事先警告你，若是你胆敢跑去告诉老爷，后果恐怕由你娘来承担。
纸包不住火的，你不怕——我怕什么？唐夫人道。
大不了挨一顿数落，可是你们母女呢？我的手段你是见识过的，想不想再尝尝？唐采楼被她几句话泼洒得背脊发寒，不自觉地频频跌退。
唐夫人的阴狠不仅府里的人闻之丧胆，即使街坊邻里也泰半畏惧于她的歹毒，避之唯恐不及。
唐采楼上头几个同父异母的姐姐大部分也都是因为得罪了她，或不讨她欢心，就被胡乱嫁了出去，有的甚至还许配给地痞流氓，下场比死了还惨。
与其留在这里饱受威胁，倒不如趁早离开。
狄虹或许真的病重，但亦不无一线希望。
唐采楼无声地喟然长叹！万般皆是命，半点不由人；她娘的一生被草率决定，自己竟然也未能幸免。
我答应你，但有一个条件。
好大的狗胆，你敢跟我谈条件？唐夫人嘴角一撇，怒意陡生。
你有你的手段，我有我的刚烈。
要不要试试看谁狠？唐采楼面无表情，飘忽的神色正足以说明她豁出去的决心。
唐夫人猛抽一口气上来，旋即粗重地吐了出来。
这丫头片子和她娘的柔弱驯良大不相同，连唐毅都曾经赞美她至刚至烈，若为男儿必然可兴家耀祖。
底下的一级佣仆，时常倚老卖老，欺负侍妾所生的子女，却没有一个敢轻蔑她。
唐夫人定定地看了她好半晌才道：算你厉害，有什么条件，说吧！把雁山北口的那栋宅邸送给我娘，另加一千两黄金、二十名童仆，和五百亩地。
并且据状保证，永远不去干扰欺负她。
你失心疯了不成，你什么卑贱的身分，你娘又是个什么烂货，敢跟我要这么些东西？在她眼中，唐采楼母女根本与下人无异，给一个下人如此庞大的财富，除非她脑袋瓜子坏了，否则就干脆杀了她。
别急着破口大骂，先想想是你女儿的命重要，还是这些身外之物重要。
其实对你而言，这点田财不过是九牛一毛，但玉婕可是你心头的一块肉。
两害相权取其轻。
虽然她还有三个妹妹，却没有一个的娘像我母亲那么好对付。
这倒是。
当初所以想到她，除了嫉恨她母亲柳月娘特别受唐毅的宠爱之外，另一个主要原因的确是考量到她娘比较好欺负。
如果连唐采楼都搞不定，想去威吓其他那三个可就难了。
她尽管贵为唐家的主母，掌控大宅里一干事务，但在唐毅眼中她什么也不是。
记忆中，他似乎只在新婚那晚碰过她，从此以后就把她打入冷宫，美其名让她统管一切家务，事实上她只是一个免费的佣妇。
能一举生下玉婕，完全是靠上天怜悯，否则她至今说不定犹孑然孤寡。
这个女儿长得跟她几乎一模一样，因此也特别不受她父亲的喜爱。
基于补偿心理，她便格外宠溺她。
和她的宝贝女儿比起来，这点田财的确算不了什么。
给就给，以后再想办法夺回来就是，横竖唐毅啥事也不管，整日只知吃喝嫖赌，要从帐房里污个千儿八百还不是易如反掌。
好，我答应你，等你上了花轿，我立刻派人去办。
不，你现在就去办，什么时候办好，我就什么时候上花轿。
唐夫人信用差又狡诈，不得不防。
你开玩笑，只剩两天的时间，叫我怎么去办？夫人神通广大，有什么事难得了你？这句明褒暗贬的话，听在唐夫人耳中格外刺膜。
采楼这条命很贱，生既无欢，死又何惧？你在威胁我？唐夫人咬牙切齿地问。
不，我是在提醒你，千万别因小失大。
她冷凝一笑，嘲讽意味十足。
你——唐夫人呼吸变得喘促，脸色也低低暗沉。
她才十五岁吗？玉婕比她足足年长四岁，怎么就没有她这份胆识和慧黠？然，心里头再恨再妒，她也不得不承认，柳月娘生的这个女儿确实教人打心里头不敢小觑。
有这对母女存在的一天，她们母女就永难出头。
必须除之而后快！好，我现在就差人去办。
你准备好上花轿吧！如果唐采楼以为她这样便认输了，那她就大错特错。
于她，除了缚住唐毅的心束手无措之外，再也没有别的事情可难得倒她了。
※※※唐夫人的办事效率果然令人叹为观止，或者应该说是有钱能使鬼推磨？唐采楼她娘于次日夜里如愿地移居雁山北口的衔云楼，而她则在锣鼓喧天之中，跟着狄家迎娶的队伍，踏上一段未知祸福的旅程。
代替狄虹前来迎娶的是他的胞弟狄鹏。
唐采楼偷偷掀开轿帘，栖惶地望着轿旁的他。
这人好高，跨坐着一匹赤色宝马，神采飞扬得仿佛他就是今儿的新郎倌。
唐采楼看不真他的五官，但觉他隐隐约约地有一张俊朗的脸。
他的兄长呢，重病之后的狄虹，会是一张怎样的脸孔？他知不知道今儿的新嫁娘是怀着一颗十二万分的不情愿而来？为什么已经病人膏盲了还要娶妻，没地坑害了一个女子的一生？呵，荒谬的冲喜，如果这招真的有效，所有的男人生病都不必找大夫了。
唐采楼心神飘荡之际，突然触及一双黝黑晶亮的眼——是他！那个和她一样为人作嫁的狄鹏。
她一愕，忙放下轿帘，幸好刘媒婆没瞧见，不然又要叨念个没完没了。
哎，心口跳得好厉害，狄鹏深邃的黑瞳犹似垂悬的子夜星辰，在她脑海里摆荡不定，两颊亦没来由的一阵燥热。
真羞耻，她已非自由身了，怎可以……急忙低眉敛目。
眼观鼻鼻观心，同时轿外刘媒婆大喊一声：停——轿——！吵嚷的弦竹唢呐声夏然而止，迎娶的队伍纷纷退向左侧的杂树林下纳凉。
唐采楼被安排到一座十里亭内，暂作休息。
自清河县到狄府所在的虹云山庄单枪匹马犹需费时十来天，这群人浩浩荡荡，恐将多走个七、八天左右。
虽然才三月下旬，天候依旧十分凉冷，但唐采楼喜帕蒙着头，厚重的凤冠霞帔下，早已是香汗淋漓，没等刘媒婆吩咐已自顾地掀起轿帘，走了出来。
由于坐了太久，双脚都有些发麻，走出轿子时，一个不慎，踉跄了下。
唉！她忍不住低低嗯了声，和众人坐往大树下纳凉的刘媒婆听见立刻赶了过来。
暧哟！我的姑奶奶，你不能出来呀，快进去。
可是我好热。
再热也得忍，除非到了客栈，否则怎么样都不能下来。
刘媒婆急忙想搀她坐回花轿，孰料，说时迟，那时快，陡然间，一阵风对唐来楼迎面吹来，竟把她的喜帕给高高吹起。
唐采楼大惊之下，直觉的用手去捞，糟糕！没捞着。
她抬眼一看，那喜帕居然在空中飘然翻飞，飞呀飞地……大伙霎时哗然惊叫，跟着手忙脚乱地帮着追那喜帕。
待将要追着时，忽又一阵狂风骤起，把喜帕吹至另一个方向。
大家才准备追过去，那喜帕则已安然落在一只大掌之上。
那人不是旁人，正是代兄娶妻的狄鹏。
狄鹏接住喜帕后，二话不说便朝唐采楼大刺刺地走过来。
唐采楼怔愣之际，下意识地星眸回望——呵！两人具是一愕，好俊，好美的一张脸。
此时吵嚷的群众竟不约而同地屏息凝神，瞠目结舌地看着这对百年难得一见的壁人。
她就是唐家的大小姐唐玉婕？狄鹏难以置信地盯着唐采楼的脸。
这张教人一看就永远忘不了的脸！看呀，新娘子好漂亮啊……这一喊才把刘媒婆的神魂给喊了回来，让她察觉到大事不妙。
狄二少爷，快呀，把头盖给她盖起来。
哦。
狄鹏顿觉失态，忙拿起喜帕往唐采楼头上盖，掩去她所有醉人的风华。
大伙这才如释重负地吁了口气，叽哩呱啦地坐回大树下，继续刚刚没谈完的话题。
唐采楼心头乱糟糟地躲回轿子里，原已十分闷热，此刻更是口干舌燥。
又隔了一会见，她心想狄鹏应该已经走开了，便揭起轿帘，对刘媒婆道：麻烦你去弄一碗水过来，我好渴。
不行，喝了水待会儿想小解怎么办？那就让我去解呀，难不成你想把我渴死？摇摇晃晃了好几个时辰，她不仅倦极累极，而且滴水未进。
呸呸呸！大好的日子提那个字是坏兆头。
刘媒婆瞪了她一眼，快快地端了一小碗清水过来。
先在口里含一下再吞进去，可以维持久一点。
唔。
她才刚喝完，那边厢又高喊着：起轿！花轿重又摇晃了起来，乐音亦同时大作。
虹云山庄位于湘、黔的接壤地，途中上山、涉溪自是难以避免。
一路上林木繁茂，鸟语啁啾，河水清澈。
在湛蓝的天空映衬下，水光浮翠，倒影林岚，仿佛造世独立的美丽桃源。
正当众人边敲敲打打，边欣赏沿路的风光时，唐采楼却是极尽的煎熬。
唉，好急啊！刘媒婆，刘媒婆！她附着轿帘叫唤着。
啥事？刘媒婆仓皇挪近身子。
我想嘘嘘。
什么？！真会给她气死。
刘媒婆惊问一声忙又压低嗓子。
再忍一下，马上就到客栈了。
忍不住了，你快叫他们停轿。
哎唷，长眼睛没见过像你这种新娘子，这么不能熬，将来嫁了人看你怎么办？我现在不就嫁人了吗？麻烦你先别忙着叨念，快帮我想想办法。
六个时辰了，即使大罗神仙也总需要小解吧。
不行呀，这教我怎么去跟人家说？你不去，那我嘘下去罗？哦！等等，嘘下去是什么意思？慢着，你……真的没办法——哎，我不管了，我……唐采楼连声音都变沙哑了。
好好，我去我去，你无论如何再忍一忍。
从她十五岁出道当媒婆，今儿算是最头疼的一遭。
幸亏这个狄二少挺好讲话的，否则她的媒人礼丢了不打紧，只怕还得捱一顿刮。
刘媒婆跑前跑后，总算得以央请轿夫把轿子停到一处僻荫下。
好啦，你现在可以下来了。
毛病特多的新娘子！唐采楼慢吞吞地走到外头，其实她心里是很急的，奈何两脚不听使唤，想快也快不了。
黄昏啦？白晃晃的艳阳，转眼已垂向山的另一边，徒留漫天彩霞，引人无限怅惘。
是啊，你舒舒服服坐在轿子里，哪像我们走得两条腿快断掉。
舒服？唐采楼白她一眼道。
你若喜欢，让你坐好了。
一气，扯下喜帕迳自往草丛里走。
瞧你，脾气那么大，老婆子我只是随便说说而已嘛。
刘媒婆忙不迭地跟了上去。
把头转过去。
两颗眼珠子睁那么大，教人家怎么嘘得出来？都是女人嘛，何必害臊？转过去。
受不了，人老了就是这样不可理喻。
唐采楼小解完，见刘媒婆还站在碎石子路上发呆，便信步走上前方不远处盘山的梯田。
这儿莫非即是著名的龙脊十八寨？听说华北好些个地方都是层层梯田绕山寨，条条渠道通山泉。
今日一见果然名不虚传。
唐采楼站在山脚边，冷风呼啸而过，天际残云漫卷，一阵凄凉的沧桑感突然蜿蜒爬上心头。
为什么是我？她喃喃自问。
只因出身微寒，我就得毫无选择地被逼着去嫁给一个垂死的人？万一他死了，我该如何？三贞九烈的守一辈子寡，还是……当初来不及仔细思量的问题，如今一股脑的涌上来，压得她无力招架。
深邃莫名的担忧，令她犹如赴死的困兽，急欲挣出樊笼。
她不知不觉地朝前移近，一下踩空方警醒已到了悬崖边。
小心！一只孔武有力的手适时抓住她。
唐采楼惶急回头。
是你。
一种细啮芳心的惊喜颤然而起，但旋即被浓浓的悲戚所淹没。
他几时来的，来了多久，怎么她丝毫没有察觉？前面已经没路了。
狄鹏道。
往这边走，我们还得赶路。
唐采楼甩开他的手，怏怏地。
路已经走绝了，往哪儿还不都一样。
你不情愿？换作是你，你情愿吗？她没有听到狄鹏的回答，任何回答也都无济于事。
晚风持续狂烈地吹拂，催促着她，也鞭笞着她。
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