半个月后，楚毅上昆仑山学艺的事，在他和他爹娘全无异议之下，便由王牡丹一人决定了。
该带的东西我都帮你带齐了。
王牡丹没想到事情会这么顺利，乐得自个儿一早就笑得合不拢嘴。
其实她帮楚毅准备的不过是几件换洗的粗布衣，和一些难以人口的干粮，还不满一只小包袱呢。
多谢二娘。
楚毅按捺住满腹的怒火，表面上仍客客气气地道，我离家这段时间，就劳烦二娘多照顾我娘了。
我会的。
提起他娘，王牡丹就满脸不屑，明儿个就上路了，你自个儿看看还有什么没带齐。
没了。
就算有，她也不会让他带的，我只想去和我娘和唐冀道别。
还有一个人。
嗯，别耽搁太久。
能顺利将他赶出去，她已心满意足，这节骨眼上还是尽量依了他。
***是从那夜开始的吗？事情往往开始了才知道。
忽然，她发觉自己长大了好多，比以前更好看、更娇媚，身子时常绷得紧紧的，有一种特别的味道，令自己羞很不安。
一时面露骄矜，一时又毫无自信，迷惆如踏入雾海，一脚轻一脚重。
许多时候，心里总想着一个人，千思万念，心中有无限柔情缠绕。
多么新鲜而惊心的感觉！她才十几岁，这样的感觉简直如犯了滔天大罪。
但，她就是没法遏止。
小师妹季艾琳犹在羞她：哦，要是给我爹知道了，看你丢不丢脸？知道什么？她什么都没做呀！甄贞佯装不解。
装蒜！你以为我看不出来？是那个叫楚毅的对不对？季艾琳比她还小一岁，却比她还早熟。
才不是呢，你别瞎猜。
两个女孩躲在被窝里卿卿呶呶地窃笑。
一会儿季师父大声叫唤两人起床干活了，她两人这才匆匆忙忙起床梳洗。
他们目前暂居在一处大杂院里，这儿有十多间房，住的大半是跑江湖做买卖的。
有卖布头的、收沽衣的。
变戏法的……每家每户每个人都忙着，季师父等几个也正预备出门，见庭院上来了楚毅，全不约而同地怔住。
找甄贞？季师父笑着问，她在里边，说不定还在赖床呢。
说着，拉长脖子往屋里叫，贞儿，有人找你，快出来吧。
许是为了赶早市，一叫完马上领着众人出门去。
师父，您不等我？甄贞边问边跑着出来，散着的辫子披了一身，正侧着头用毛巾给擦于。
楚毅触目所及的尽是块奕奕发光的黑缎。
黑缎！他简直为甄贞的一头长发无端地惊心动魄了。
他从来都没想过，当她把辫子拆了之后会是这样的光景。
浓浓的密密的，放任地流泻下来，泛着流光，几乎长及腰臀，教人看不清她原来的面目，这恍如隔世又如陌路的感觉真是震撼。
今儿你和艾琳留在屋里休息一天吧。
季师父心想，上工了十几二十天，难得她们也不喊累，今天既然有客人来，索性就放她们一天假，让她们四处玩玩。
嗅。
甄贞一旋身，对上了楚毅犹惊疑不定的眼，心儿猛地一跳，你，你怎么来了？昨儿你二娘才来过哩。
我二娘，她来做什么？楚毅微愕。
不知，她来找季师父的，你呢？来找我？甄贞不好意思地把长发梳拢到脑后，露出那洁净无理的脸蛋。
楚毅更惊艳了，三、四天不见而已，她便出落得更美了。
在清晨的微风中，纵有千般冷寒，也因这陡然衍生的奇特情债，逐渐化为和煦的春。
他年轻的心跳了又跳！我来……是为了跟你……他话尚未说完，却被另一个声音掩过了。
嘿，楚毅，你怎么还在这儿磨蹭？唐冀冒失鬼似的由门外闪了进来，不是说好了今儿一早就走？走？走去哪儿？甄贞心里突然有股不样的预感。
到昆仑山峻，他被他二娘放逐了。
唐冀嘴里说得轻轻松松，心里头却是一万个不舍。
真的？甄贞望了楚毅一眼，转身奔回房里拎出一件青色衣裳，是那日被专门剥削卖艺人血泪钱的地痞追得不得已跳河时，楚毅好心跟他娘借了给她换上的。
甄贞把衣裳交还给他，垂首低眉地道：抱歉，现在才还你。
和楚毅、唐冀相识了半个多月，对那个坏心眼的王牡丹她已经很清楚了，用不着楚毅解释，她也能猜到这件事必然没法挽回了。
你，这一去，得多久才能归来？三年、五年，我也说不准。
他娘再三叮咛，没有成功就不许回来，但，得到什么时候他才能衣锦荣归呢？要那么久？那我们岂不是再也见不――甄贞眼眶一红，然而马上交由一双大眼睛把它给吞咽了。
强忍住悲伤，倔强地说，毅哥哥，祝你一路顺风。
一扭身，迫不及待地奔回房里。
她不愿哭给他看。
唐冀上前，疑惑地问：她怎么好像很伤心，又似乎很生气？我师姐当然生气唆，她把你们当知心朋友，而你却说走就走。
季艾琳鼓着腮帮子道。
事出无奈，这可怪不得楚毅呀。
不怪他那怪你好了。
季艾琳辫子一甩，兀自进屋里去了。
嘿你――哥儿们一时全都默然，走也不是，不走也不是。
若他们年岁小一点，他就可以好皮笑脸，说几句浑话化解尴尬；或者大一点，他也能够给个承诺，让她放心。
但偏生在这半大不小的年纪，说什么，做什么都不是。
良久，楚毅搭着唐冀的肩膀，道：把手伸出来。
然后把一只荷包放人他手中。
唐冀一瞧，呀！是一张一百两的银票。
这会是他爹或他二娘给的盘缠？他紧握那银票抬头半晌，忽地记起小时候，在他挨饿的当儿，楚毅总会在紧要关头，塞给他一把酥皮铁蚕豆，一为解饥，一为解馋。
楚毅太好，唐冀从来都没像此刻这样的感动过，吐出来的几句话说得零零落落：楚毅……日后不管什么事，只要你一句话，我……我一定，赴汤蹈火，我一定，就算上刀山，下油锅――够了，我这是一去不回吗？我临危托孤吗？你等着，五年，顶多五年我一定回来。
楚毅心念一转又道，替我好好照顾我娘……他腼腆地欲言又止。
还有她？我晓得了，你放心。
嫩绿少年的心，其实什么都在，只是不敢讲，也没机会讲。
唐注明白他的心，即使有那么一点股俄不清，但依悉能感受到楚毅和甄贞彼此眼波里激荡的那股汹涌的暗流。
朋友是用来做什么的？他发誓要替他的拜把看住这个小美人，绝不让任何人染到手指头。
语毕，哥俩再度陷入沉默，一瞬间，他们便似有了生死之约，在这样的孟春，万物仍躺在半明半昧的春色里，各带着滚烫的心延伸……五年？连明儿都没把握了，谁知道五年后会是怎样的局面？***经成像坍了架，丢了魂。
谁也没发觉，在这大宅院外，悄无风息的空地上，寒意正逐步引领着幽灵也似的她，凄寂地立在危墙之下。
有生命的在呼吸，没生命的也在呼吸，这种均匀的苦闷的氛围，就是神秘的岁月。
天地都笼罩着她，然却没保护她，只是静默地看着她一步步走向痛苦的渊救。
她忖量着，围墙之内，那间仍亮着灯火的房间就是楚毅的寝房。
寅夜前来，为的是什么呢？她自己也不清楚，竟然就在风露之中，立了半宵。
房里的灯始终亮着，只是渐渐地转弱而昏暗。
甄贞拖着沉重的脚步，往大杂院的方向走。
蓦地，一只强有力的手掌握住她的腕际。
楚毅把身上的袍子脱下，为她披上。
甄贞鼻头一酸，顾不得男女之嫌，抓着他的手哭嚷了起来，毅哥哥，你不要走，不要走！黑白分明的眸子浸泡在汪汪的泪液之中，更显晶莹剔透，睫毛瑟缩地乱抖。
十多年来未曾如此的惶惶惨惨，她娘不在的时日，因太小，不懂人世悲欢，甚至也不懂得难过。
可如今，绝望而急切地，心肝肺腑都给哭跌出来。
楚毅怕哭声吵醒屋内的人，忙伸手捂住她的嘴。
嘘！他可不知道这五根手指头对她造成多大的悸动。
像有一股电流透过他的手，直通她的心坎里头，害她的心跳得好快好快。
别哭好不好，呵！别哭！他举起衣袖帮她拭泪，这种感觉是温馨的，完全是大哥哥对小妹妹的关怀。
我不要你走。
甄贞就着黯淡的月色，抬头看住他。
唉，月夜里，他的样子更加俊美得不真实了。
楚毅慨然地摇摇头：我若不走，迟早要死在这里。
你希望我死还是活？有那么严重吗？他凄然地点点头，嘴畔则挂着笑意，认真地照视着她：如果我能活下去，一定回来找你。
甄贞一阵苦笑：到那时候，我都不知道流落到什么地方去了。
她们跑江湖的总是居无定所的呀。
天涯海角，只要你肯等我，我就保证一定找到你。
离情依依，楚毅竟说出连他自己也不是很确切明白的盟约。
等你？等你做什么呢？她仅是单纯地舍不得他走，至于其他，她倒还没想过。
又或想过了，只是不敢承认？甄贞倏地傻住了。
是啊，等我回来，肯不肯？他急躁地追问。
我……好，好的。
她似懂非懂地点头。
楚毅房里的灯忽地一下灿亮，接着完全熄灭了。
一如她的手，黑白掩映，光明的未来，转瞬即消逝无踪。
五年后，你肯定回来？楚毅没有作答，一辆急驶而至的马车，将他退回屋里，临别仅抛给她一抹涵容无限的星芒。
***翌日，楚毅真的走了，甄贞没有去送别，因为她怕一时控制不住自己嚎陶大哭，反而让楚毅为难。
横竖他们有五年之约，五年之后他就会回来的，她相信。
自认识他的那一刻起，她就不曾怀疑过他。
春风吹绽一树树的梅花，梅花如血海般的盛开了，年关也近了。
过去的日子中，有时年关难过，季师父会和一些行内的贫苦卖艺人，因欠了粮食煤柴或房租还不出来，为躲避索债，总在除夕夜，聚到茶馆喝茶，直到爆竹响了，东方既白，方吁一口气，互相揖别回家。
归途中运气不佳遇上债主，也道个恭喜恭喜，他们只得苦笑还礼，这样也过了几年。
今年，季师父却特别阔气，不但不需要躲茶楼，还为甄贞和艾琳各添了新衣裳。
好，年年难过，总算也年年过。
你们又大了一些，虽不全然是我的亲孩子，不过也跟着到处跑，吃江湖饭。
今年压岁钱，口里边的饭，牙缝里的肉，也没多少，好歹应个景，你们权当是一家人守岁。
甄贞接过季师父给的红包，和艾琳一比，发现她的竟多了一倍。
担心艾琳吃醋，她不敢张扬，偷偷塞进腰袋里。
每年她都会认真地守岁，通宵不眠。
守岁的地方也年年不同，不同的城镇，不同的檐下炕上。
以前她为自己守岁，从今年起，多了一个人――楚毅。
她窃窃地恳求神明，保佑他长命百岁，平平安安。
师父，咱们什么时候走？按往年的例子，通常十五元宵过后，就是她们开拔到另一个市镇觅活计的时候。
甄贞并非急着走，而是害怕走，她恨不能就这么留在这儿，直到楚毅回来。
艾琳回眸对她刮着脸颊，嘲弄一番。
这小鬼头！先不走了，这几年咱们就待这儿吧。
季师父别有深意地望了她一眼。
为什么？艾琳问，这儿的生意并没有特别好呀。
的确是，非但没更好，还更差呢。
大伙儿也觉得留下来实在没道理。
饿着你们啦？季师父喜滋滋的样子，真是有些反常，你们看不出来为师老了，也累了？何况还有你们师哥拖着这一身病，哪堪再长途跋涉？倒也是，季师哥的病一天比一天重，再拖下去恐怕就药石罔效了。
他和艾琳是季师父仅有的两个孩子，万一他有个三长两短，可怎么是好？甄贞听季师父这么一说，顿时放下一百二十个心，安分地天天跟着师哥们到深州市集杂耍卖艺。
不知不觉，一转眼已是四五个春秋。
***隆冬，华山之巅是大雪过后的景象，万物均披上淡雅素妆，枯枝全数变成臃肿不堪的银条，围墙瓦面似一尾尾巨大的白蛇，趴在雪地上做做冬眠。
白茫茫的大地尽头，只立着一个身量伟岸，风采翩翩的男子。
才四更天，他又从一个惊恐万状的噩梦中悸动挣扎而醒。
每一回，几乎都是冷汗洋淀，弹跳而起。
奋力张开眼睛，望着镜中已不复从前的容颜，他便会发出凄惨可怕的叫声，双手捂着眼脸，如陷于绝境狂颠的野兽，口中呼喊着没有人知晓的某人的名字。
贞儿！如果她知道他发生了什么事？将作何感想？绝望地离去？抑或满怀同情地留下？不不不！四年多了，他努力隐瞒这件事情，不让甄贞和唐冀得知他受了王牡丹的陷害，险遭身亡。
虽侥幸捡回一条命，却再也回不到从前，回不去了，这副模样即使回到永济，又有谁认得出他就是楚家的大少爷？良久过后，楚毅返身蜇往前厅，他沉重的步伐像践踏在每一个多处的岁月里，一不留神，竟踩碎了他那最原始残存的少年之梦。
风势陡劲，满路的枯枝恍如枯骨，无限苍凉。
毅师哥。
小师妹红袖悄然来到身畔，你又在想她了？隐隐之中，众华山弟子们约莫都知道他们师父这位得意高徒，有个极心爱极心爱的人，只是大伙儿都很有默契地不去点破，除了红袖这小妮子，偏爱哪壶不开提哪壶。
楚毅轻喂一声，便不再言语。
他是想她，无时无刻。
倘使不是因为对甄贞浓烈的相思之情，他岂愿苟活于世？她，真有那么好吗？红袖语调中饱含酸涩。
不只她，其余的师姐妹们对这位从未谋面的女子都是又妒又羡。
很难想象他这样一个男人，也能获得众多女子的青睐吧？楚毅的心中更苦了，他早已心有所属，红袖和师姐妹们的错爱，他是无论如何承受不起的。
你将来准备娶她？红袖又问。
不。
楚毅道，她已是我的妻。
在那年初春的夜暮里，她不已是他的人了？多年来在他心目中从不作第二人想。
真的？红袖凄惋一笑，她好幸福，但，为什么你不去找她？因为……楚毅抬眼极目远望，似要望断天涯路，因为我提不起勇气。
怕她嫌弃你？红袖战战兢兢地又加了几句，光在意皮相的爱就不是真爱，可见她爱你爱得不够深。
不。
楚毅从不曾怀疑过她，他只是……只是对自己愈来愈没信心。
贞儿！痴情真可怖，如此的折腾着他，而她又不知情。
贞儿呀贞儿，你可知我相思如扣？**起来了呀，小老弟。
唐冀听得模模糊糊的一阵人声。
哎！天都亮了，起来让我开店做买卖了吧。
此处乃大街上张五龙的米糕铺子，唐冀每次要是被他舅妈赶出来，就到这儿宿一宵。
他用手揉揉惺松的睡眼，伸了个懒腰。
梦之中尽是称心如意。
可如今，天不再冷，夜不再昏，人呢？亦不再年幼了。
哇！二十岁了，五年过得可真慢。
这么漫长的五年，他却依旧一事无成。
要命！可惜梦虽美，现实却照样残酷，腰酸背痛得更厉害，看来这条板凳太短了，容不下他日渐壮硕的身子。
乌伦张五龙把摊子收拾妥当，他才千恩万谢地打算到处晃晃，然后再到处看看有没什么活好干？五年了，那个老小子也该回来了吧？掀起米糕店的布帘子，映人眼底的是一张美得没处挑剔的粉脸。
人人都说女大十八变，的确一点没错。
楚毅到底比他有眼光，看得出这小妮子终有一天会蜕变成大美人。
唐冀瞅着甄贞微微一笑。
每回面对她，除了笑，他委实找不出其他适当的表情。
这么早？他随口问了句，躲避什么一样，立刻将目光移开。
给你。
甄贞把握在手中的一套烧饼油条递给他。
吉星号的？那是他最喜欢的一家早膳店，没事献殷热，非奸即盗。
嗅？那还给我。
得了便宜还卖乖，不知好歹。
生气啦？小心眼。
他不但不还，还大口大口吃得滋滋有声哩。
不跟你胡扯了，我有正事找你商量。
甄贞脸色一沉，重重的阴霆登时掩住她风华正茂的嫣容。
唐冀从没看她这样过，心知定然出了什么事，马上收起吊儿郎当的玩世态度，正正经经地问：你们要开拔啦？他们是江湖儿女，自然投身江湖去，也许不久即相忘于江湖。
两人信步朝城北的古龙寺走。
暮春初夏，空旷荒僻的野地上，都是孩子们放风筝的好去处。
几个毛头少年男女捧着自己动手做的大蜈蚣，一个助跑，一个拉线，其他人起哄，将风筝放逐上了天。
甄贞郁郁地摇摇头，朱唇抿了抿，清渭地淌下两行清泪。
嘿！好端端的你……这样怎么能称之为好端端？唐冀惶惶急急地便道，怎么回事，你倒是说呀？说出来也有个商量。
是我师父，他说要把我许配给楚家的大少爷。
她一口气说完，哭得更凶了。
楚家大少？那不就是楚毅？否则楚家哪还有未婚的男人？不，不是他。
甄贞失声地一阵低号，是他死去的大哥，楚刚。
怎么会？冥婚可不是说许就许，得经过父母同意，难不成你季师父拿了王牡丹的好处……唐冀睁大眼睛，惊骇异常地盯着甄贞，这……什么时候的￥？甄贞抹掉泪水，茫然地摇摇头幽幽道：详细情形我也不清楚。
你晓得的，我们的生意一直不太好，可季师父却从来不缺钱花，当时不明白是怎么回事，现在隐约可以猜得出却……已经太迟了。
可…那王牡丹怎会认得你？五年前我到过毅哥哥家，你忘了？我们就是在那儿相识的。
那天，那个老妖妇也见着你了？嗯。
甄贞伤心地泪如雨下，她不但见了我，还问了我好多话。
老天！唐冀忍不住一阵惊呼，难怪她这些年和你师父时有往来，对你们师兄妹也格外照拂，原来是这样的居心。
现在怎么办？如果再十天他还不回来……那我……因着一个未知的黑暗的前景，甄贞整个人整颗心都仓惶了起来。
瞥眼土堆上的沙粒之间有蚂蚁在爬行，看着看着蚂蚁仿佛都爬上了心头。
季师父养了她十一年，恩情比山高、比海深。
倘若他真要她嫁，她能不从吗？但嫁给一个牌位，往后这漫漫的人生，她要怎么过？还有楚毅临行前殷殷地要她等他，她岂能背信于他。
然而等了多么渺茫，近两千个日子，经常光等一封信就等得她忧心如焚，何况是他的人。
放心，楚毅这人最讲信用，他说五年回来就一定会回来，你无论如何得等他。
唐冀说得斩钉截铁，却无限心虚。
若是换在五年前，他绝对敢拍胸脯替楚毅保证，但如今，他竟连一点把握也没了。
那老小子上回来信是什么时候？两年前还是三年前？或者更早？现在连他是生是死都不晓得，如何确定他回不回来？哎呀！断了断了，我的风筝断了，再也拿不回来了。
身后的小娃儿们哭嚷着大喊，这一喊竟害得甄贞莫名地惊心动魄。
楚毅何尝不像那只断了线的风筝？陡地，周身如同有整窝的蚂蚁四散，心里头像千万只爪又搔又啮后的细碎疼楚，挥之不去。
十M岁的童言童语岂可当真？也许，也许……她不该等他。
五年了，她甚至连他的样貌都已记不太清楚，他呢？他是否也早已忘了她？冀哥哥――你想，他……会回来吗？六神无主的当儿，她提出了最憨的问题。
假如唐冀知道，还会陪着她在这儿愁眉苦脸，不知如何是好吗？会的，我想……应该……会吧。
唐冀突地福至心灵，喜道，有了，倘若到那日楚毅再不回来，你大可一走了之，横竖季大哥是好不了了，你应该很清楚才对。
一走？天下虽大，何处才是她容身之所？我一个女孩儿，又身无分文，怕没走多远就饿死了。
我有。
唐冀膘了下左右，确定没旁人偷窥，才伸手人怀里，掏出一叠银票，这儿有两百两，足够你丰衣足食的了。
甄贞怔愣地望着他。
你哪来这么多钱？该不会是偷来的吧？以前他总到小贩那儿偷糖葫芦给她吃。
常言道：小时行窃，长大行抢。
希望他不是百尺竿头，更进一步了。
一半是楚毅给的，一半是我这些年攒聚下来的。
唐冀说得轻松自在，好像全不把那一大笔钱放在眼里。
事实上，他为了保住那两百两，不让他舅妈给硬要了去，真是煞费苦心。
非但不敢吃好的穿好的，连住都承袭儿时的习惯，三天两头就到张大哥那儿借宿，但愿有朝一日楚毅回来后，他能够了无牵挂地带着这些积蓄，离开安丰县，到他乡异地闯一番事业。
如今他哥儿们心仪的女子有难，无论如何他都得拔刀相助，才不枉和楚毅兄弟一场。
楚毅给你的？你是说他已经……不是，他没回来，这是他那年临走前给我的，现在正好派上用场。
既是你的，我怎能――怎么不能？唐冀不许她推辞，郑重地把银票交给她，拿着它，去找楚毅，我相信只要他还活着――赫然发现失言了，唐冀忙抿紧双唇。
天！前提必须是他还活着呀。
可……万―……他，他已经不在这世上了呢？甄贞和唐冀同时怔住了。
这么久音讯全无，任谁都不得不认定他十之八九凶多吉少。
本来朗朗的晴空，莫名笼上沉厚的乌云，将烈日层层遮蔽，大地倏然昏黑如泼墨，四野闻静如山雨之声。
背后草丛内不知小狗还是小猫，又像是个人，瑟缩地躲在那儿。
天色太暗，甄贞看不真切亦不以为意，料想大概是刚才放风筝的小孩，故意躲在那里吓唬他的同伴吧。
她和唐真泪眼相视半晌，悲从中来地道：你和我一样，都没有把握，对不对？先别急着灰心丧志，和楚毅认识十年，他可从没叫我失望过。
这是实话，楚毅说话算话，敢做敢当，这些往事在他心中仍是鲜明的记忆。
可是，人海茫茫，我到哪儿去找他呢？十七年来，她还不曾独自一人出去闯荡江湖，怎么走？往哪儿走？或者，我带你一道走。
既然甄贞要离开安丰县，他当然就没留下的必要，他留下来只是为了保护她，如果不是他对楚毅许下过这样的承诺，他老早飞到天涯海角去了，谁要天天看他舅妈那张臭脸？你？甄贞不免骇异，若让别人发现，将会怎么想？以为他们是私奔？话又说回来，走都走了还怕什么？只要能找着越毅，一切问题不就迎刃而解了？说不定他们这辈子根本就不再回来了。
怎么？你不愿意？唐冀心无他念，深近的眼眸灿亮而坦荡。
不是的，我是担心毁了你的名声。
她可以不为自己着想，但总得考虑到他的处境。
唐冀闻言却纵声长笑：我唐冀烂命一条，没辱没祖宗已经是万幸了，还有啥名声可言？听他如此嘲讽自己，甄贞不由得哑然失笑。
他的命是不好，但绝对不烂。
一个三岁就父母双亡的小孩，际遇自然比一般人要坎坷，难得他生性豁达乐观，尚能对骤尔加诸的横逆一笑置之，从从容容地让自己平安活到弱冠之年，已属不易。
何况他长得比谁都好，人高马大，一表人才，连那个势力眼舅妈都已逐渐对他另眼相看，只非常非常偶尔才会说他一、两句。
可是我……别婆妈了，除非你想跟那块‘木头’厮混一辈子，守一辈子畸形活寡，否则现在就赶紧回去准备准备。
好。
甄贞原不是个优柔寡断的人，既然唐冀可以义薄云天，她便理当鼓起勇气冒险一试，下月十八，如果他仍奋无音讯，就请你陪我走一趟华北。
华北是楚毅捎来最后一封信的地址。
一言为定。