日落之后的某个时刻，他们袭击了他。
当时他正沿着27号国家公路往前走。
这条公路离穿过小镇的主街差不多有一英里。
再往前走一二英里，他就要向西拐上63号公路，从那里开始北上的漫漫旅途。
大概是刚才喝了两瓶啤酒的缘故吧，他感觉有些迟钝，但已经意识到什么地方不大对劲。
就在他努力回忆躺在酒吧另一头的四五个本地人时，他们从藏身的地方钻出来，朝他冲了过来。
尼克使出浑身解数，拼命反抗。
他击倒一个，又重重一拳打破另一个人的鼻子，血流了出来。
有那么一两次，他甚至认为自己有希望击退他们。
他不发一声的搏斗让他们多少有点不安。
他们下手并不狠，大概以前干这种事的时候没遇到过什么麻烦，当然也没有想到，在这个背着背包瘦削的青年这里，会遇到这么激烈的反抗。
他的下巴上挨了一下，有人用一枚类似图章的戒指打破了他的上唇，一股血流暖暖地涌进嘴里。
他往后一个趔趄，被人扭住了双臂。
他拼命挣扎，刚挣脱出一只手，又有一拳打来，像滑落的月亮，掉在脸颊上。
在右眼闭上之前，他又看到了那枚戒指，在星光下闪着幽幽的光。
他眼前金星乱蹿，感觉到自己的意识开始飘散，飘散，不知落在了什么地方。
他又惊又怕，更加拼命地挣扎。
戴戒指的男人来到他面前，尼克害怕再次被击中，抢先抬脚，踢在他肚子上。
男人的呼吸急促起来，他起脚再踢，又是一阵透不过气的喘息声，像一只患了喉炎的狗。
其他人包抄过来，在尼克的眼中，他们只是一群影子，一群肌肉发达的影子，穿着灰色衬衫，挽着袖子，露出强壮黝黑的二头肌。
脚蹬粗短的工作鞋，杂乱油腻的头发搭拉到眉毛上。
在最后一线日光就要消失的时候，这一切像噩梦般地开场。
鲜血流进他圆睁的眼睛里。
背包被扯掉了，拳头雨点般地落下来，他成了一个没有骨头的布娃娃，在行将断裂的钢丝绳上颤悠。
他还没有完全失去意识。
耳边只有拳头落下时急促的喘息声，和旁边茂密松林里夜莺清脆的叫声。
戒指摇摇晃晃地站起来。
抓住他，他说，抓住他的头发。
几只手同时抓住了他的胳膊，有一双手插进尼克蓬松的黑发里。
他怎么不叫呢？又一个人不安地问道，他怎么不叫呢，雷？我说过不要叫我名字，戒指说，我他妈的怎么知道他为什么不叫。
我要给他点颜色瞧瞧。
狗日的刚才踢我。
该死的，不要命的家伙。
拳头划了个弧线，落了下来。
尼克的脑袋猛地往旁边一歪，戒指划破了脸。
抓住他，我再说一遍，雷嚷道，你们是干什么吃的？拳头又落下来，尼克的鼻子像被打坏的，滴着液汁的西红柿。
牛喘一般地大口呼吸着。
意识只剩下细细的一条线。
他只得张开嘴巴，大口地呼吸夜晚的空气。
夜鹰又叫起来，甜美的独唱。
尼克这次听到的并不比上次多。
抓住他，雷说道，抓住他，该死的。
又是一顿拳头。
两颗门牙随着拳头的挥舞被打落。
他最大的痛苦是无法叫喊。
两腿也起不到支撑身体的作用了，一点点地软瘫下来，背后的几只手捉住他像拎着一只面袋。
雷，够了，你想弄死他吗？抓住他，狗日的刚才踢我，我要给他点颜色瞧瞧！路面撒满了灯光，两旁的矮树丛里，夹杂着高大的老松树。
哦，主啊！扔了他，扔了他！是雷的声音，但他似乎已经走开了。
尼克模模糊糊地感到庆幸，他所剩无几的意识已多半被嘴里极度的疼痛所占据，舌头能感觉到牙齿的碎块。
几只手推搡着，把他弄到了马路中央。
迎面而来的灯光整个儿罩住他，像站在舞台中间的演员。
刺耳的刹车声。
尼克摇晃着胳膊，努力想挪动双腿，可是两腿根本不听使唤。
他们把他交给了死神。
他跌倒在砂石路面上，四周接二连三地响起尖厉的刹车声和轮胎摩擦声。
他木然地等着车轮从身体上辗过，起码，他不会再感觉到嘴里的疼痛。
几块溅起的石子打在脸上，眼看着一只轮胎在离自己脸不到一英尺的地方停下来，一块白色的小石子嵌进了汽车轮胎缝里，像夹在指间的一枚硬币。
石英碎片，他的脑子里闪过支离破碎的概念，接着昏了过去。
尼克醒来的时候，发现自己躺在一张床铺上。
床板很硬，这三年来，他还睡过比这还硬的床板。
他费力地睁开眼。
眼皮像是粘在了一起，被击中的右眼，只能半睁半闭。
他盯着满是裂缝的灰色水泥天花板。
天花板下面有几根管子，管子上呈之字形缠着绝缘胶带。
一只大甲虫正沿其中一根管子忙碌地爬来爬去。
他的视野被一根锁链分成两半。
他轻轻地抬起头，立刻掠过一阵要命的头痛，他看到另一根链子从床铺的末端连着墙上的一个螺栓。
他把头转向左边（又是一阵疼痛，不过没有刚才那么可怕），看到一堵粗糙的混凝土墙，上面也有一道道裂缝。
墙上到处都是字迹，有些墨迹未干，有些则是很久以前留下的，上面的话大都狗屁不通。
这地方有臭虫。
路易斯·拉贡斯盖，1987年。
我喜欢把它放在屁眼里。
神学博士真可笑。
乔治·普林手淫。
我仍然爱你，苏珊。
这地方叫萨克斯。
杰里·利德，1981年。
墙上还有些画，画着低垂的阴茎，巨大的乳房，笔法粗糙的阴道。
所有这一切都告诉尼克，这是一间牢房。
他小心翼翼地用两肘支撑起身体，让双脚（脚上套着薄薄的拖鞋）搭拉在床沿上，然后改成坐姿。
浑身的疼痛一次次地震荡着头部，脊柱发出可怕的嘎吱声；胃在肚子里恐惧地缩成一团，一阵昏厥般的恶心袭来，最叫人心慌气喘的恶心，他难受得恨不能对上帝呼喊，求上帝让这阵痛苦快快过去。
不过他并没有喊出声——他无法这样做——尼克把头枕在膝盖上，一手托脸，等着恶心劲过去。
他觉察到一边的脸颊上贴着膏药，他皱了几下这边的脸颊，想判断医生在那儿添了几个针脚。
他向四周看了看。
牢房的面积不大，形状像一只倒立的饼干盒，床头就是装着栅栏的门。
床脚有一只没有盖子也没有环的马桶。
他十分小心地转动僵硬的脖子，发现头顶有一个带栅栏的小窗户。
他在床沿上坐了一会儿，确定自己不会昏倒之后，抓住身上不成样子的、膝盖处已经磨损的睡裤，蹲坐在那个容器上，开始撒尿。
这过程持续了至少1个钟头。
然后他扶着床沿站起身，一副老态龙钟的样子。
他回头看了看那尿桶，担心尿里有血，好在没发现红色。
他放水把尿冲掉了。
他小心地走到带着铁条的门前，朝外张望，外面是一条长长的走廊。
左边是弥漫着酒气的混合牢房，里面有5张床铺，其中一个铺位上躺着个老人，一只手像木棍一样垂到地上。
右边是走廊，尽头有一扇开着的门。
走廊中央吊着一只灯，发出昏暗的、绿莹莹的光，像他在游泳池见过的那种。
一个影子渐渐地拉长，在走廊尽头敞开的门上晃悠，接着一个身着卡叽布衣服，晒得黝黑的男人走了进来。
他扎着武装带，别着一把硕大的手枪。
他把大拇指插进裤兜里，眼睛盯着尼克，足足1分钟没有说话。
然后开口道：小时候，我们在山上射中了1只美洲狮，然后越过又脏又硬的山石，从20英里远的地方把它拖回镇上。
到家的时候，那畜牲的全部气力只能动一动眼睛了，我从没见过那么可怜的眼神。
除了它，你的眼神就是最可怜的了，孩子。
尼克觉得他这番话是有备而来，字斟句酌过，专门为饼干盒栅栏后的那些乡巴佬和流浪汉准备的。
你叫什么，巴巴卢加？尼克把一个手指放在破裂肿胀的嘴唇上，摇了摇头。
又把手放在嘴巴上，然后抬手轻轻地在空中划了一条斜线，又摇了摇头。
什么？不会说话？不是想骗我吧？他的口气相当友好，可惜尼克无法辨别语调的变化。
他从空中抓过一支看不见的钢笔，写了几个字。
要支铅笔？尼克点点头。
就算是哑巴，怎么会没有一样证件呢？尼克耸了耸肩。
他翻出自己空空如也的口袋，摸紧拳头向空中挥去、这个动作又让他感到一阵头痛，胃里一阵翻江倒海。
他用拳头轻轻敲打自己的太阳穴，眼睛往上翻着，身体趴在栅栏上。
最后，又指了指自己的空口袋。
被人抢了？尼克点点头。
穿卡叽布的人走了出去。
过了一会儿他从办公室回来，拿着一支笔头粗粗的铅笔和一本便笺簿。
他把这两样东西塞进栅栏。
便笺的开头上写着备忘录和约翰·贝克司法官办公室。
尼克把便笺倒转过来，用铅笔敲着上面的名字，挑了挑眉毛以示探询。
对，是我。
你是谁？尼克·安德罗斯，他写道。
然后他把手伸出栅栏。
贝克摇摇头。
我没准备跟你握手。
你还是个聋子？尼克点点头。
晚上出了什么事？索姆斯医生和他的太太差点像撞一只土拨鼠一样撞到你，孩子。
有人打了我，还抢了我的东西。
在离主街一家旅馆大约1英里的地方。
像你这么大的孩子不该去那种地方。
你还不到喝酒的年龄。
尼克愤愤不平地摇了摇头。
我22岁了，他写道，我喝了两瓶啤酒，难道就该被他们打、砸、抢？贝克看后，脸上浮起了苦涩滑稽的表情。
这并不说明你就能在硕尤落脚。
你到这儿干什么，孩子？尼克撕下便笺簿第一页，揉成一团，扔在地上。
他正准备用笔来回答提问，一只胳膊飞快地伸进栅栏，铁钳般的手抓住了他的肩膀。
尼克赶紧抬起头。
这些牢房是我老婆打扫的，贝克说，我看不出你有什么必要在这里乱丢东西。
去，把它扔到厕所里。
尼克弯下腰，背上的疼痛使他不由自主地抽缩了一下，他努力从地上拾起那个纸团，送到马桶边，扔了进去。
然后扬起眉毛，抬头看着贝克。
贝克点点头。
尼克转身回来。
这一次他写了很多东西，铅笔在纸上飞舞。
贝克想，教一个又聋又哑的孩子读书写字一定大有学问，这个尼克·安德罗斯肯定也有些天赋，才能掌握其中的奥秘。
在阿肯色州硕尤镇上，那些家伙们从来就没有学会过什么真正的本事，他们当中不少人就知道在酒馆闲荡。
不过他又想，怎么能指望这个刚刚闯到镇上的孩子知道这些事呢。
尼克把便笺簿递过栅栏。
我旅行来到此地，不过我不是流浪汉。
今天我给一个叫里奇·埃勒顿的人干活，在西边大约6英里的地方。
我替他打扫仓库，还把一车干草堆到草料棚里。
上星期我在俄克拉河马州的沃茨运篱笆。
打我的那些人抢走了我一个星期的工钱。
你敢肯定你是给里奇·埃勒顿干活的吗？你要知道，我是能查出来的。
贝克撕下尼克写的解释，折成照片大小，塞进衬衫口袋。
尼克点点头。
你见过他的狗吗？尼克点点头。
那狗什么样子？尼克打手势要回便笺簿。
是只德国短毛大猎狗，他写道，不过很友善，不凶。
贝克点了点头，转身回到办公室。
尼克站在栅栏前，焦急地望着。
不一会儿，贝克回来了，拿着一只很大的钥匙圈。
他打开牢房的锁，推开门。
到办公室来，贝克说，要不要吃点早餐？尼克摇摇头，做了个倒水的动作。
咖啡？好吧。
要不要奶油和糖？尼克摇摇头。
喝点嘛，像个男子汉的样，嗯？贝克笑道，来吧。
贝克沿过道往前走，一直说着话，可是尼克在他身后，看不见他嘴巴，也就听不见他在说什么。
我不介意有个伴。
我有失眠症。
晚上大多睡不到三四个小时。
我老婆想让我到派恩布拉夫去找个有名的大夫看看。
要是再这样下去，我真得去看看了。
我是说，你看——早上5点钟，天还没亮呢，我就到这儿来了，坐在那儿吃鸡蛋和家里炸的东西，这段时间那辆卡车一直堵着公路。
说到最后一句话时，他转过身来，尼克听到了半句……那辆卡车一直堵着公路。
他扬了扬眉毛，耸耸肩表示迷惑不解。
不要紧，贝克说，对你这样的年轻人不该说这些。
在外间的办公室里，贝克用一只大热水瓶给他倒了一杯浓咖啡。
行政司法官的早餐刚吃了一半，餐具放在办公桌上的犯人记录簿上，他把早餐盘拉到自己面前。
尼克呷了口咖啡，嘴巴一阵疼痛，不过咖啡的味道不错。
他拍了拍贝克的肩膀，贝克抬起头，尼克指着咖啡，摸了摸肚子，郑重地眨了眨眼睛。
贝克微笑了，你是说味道很好吧。
是我老婆珍妮煮的。
他把半只煎得很老的鸡蛋塞进嘴里，咀嚼着，然后用叉子指着尼克。
你真行。
像个哑剧演员。
我敢说，你不费多少力气就能让别人明白你的意思，是吧？尼克抬手在空中做了个上下起伏的手势。
马马虎虎吧。
我不打算拘留你，贝克说，用一片烤面包擦了擦黄油，不过我告诉你，如果你走运，也许我们能帮你找到抢劫你的家伙。
想不想碰碰运气？尼克点点头，写道：你认为我能要回我那一个星期的工钱吗？那可没门，贝克直截了当地答道，我只是一个乡巴佬一样的行政司法人员，孩子。
想要回你的钱，那得去找奥拉尔·罗伯茨。
尼克点点头，又耸了耸肩。
他把双手放在一起，做了个小鸟飞走的动作。
对，是这样，他们有几个人？尼克伸出4个指头，耸耸肩，又伸出5个指头。
你能认出他们中间的谁吗？尼克伸出一个指头，然后写道：高个、金发。
体形跟你差不多，可能块头更大一些。
灰色衬衫和灰色裤子。
戴着一只大戒指。
在右手的中指上。
紫色钻石。
钻石划了我。
贝克读着这些话的时候，脸上的表情起了变化，先是关注，后是愤怒。
尼克以为这愤怒是冲着自己来的，又害怕起来。
哦，耶稣基督，贝克说，这是再明显不过的了。
你能肯定吗？尼克勉强点点头。
还有呢？你还看到了什么？尼克苦思冥想了一会儿，又写道：小伤疤。
在他的额头上。
贝克看着写下的字。
是雷·布斯，他说，我的小舅子。
谢谢你，孩子。
才早上5点钟，可我的一天已经完蛋了。
尼克微微睁大了眼睛，他小心翼翼地打了个表示同情的手势。
唉，没什么，贝克说，更像是自言自语，他是个蹩脚的演员，珍妮很清楚这一点。
小时候雷经常打她。
不过他们毕竟还是姐弟，我想这个星期我可以暂时忘掉我老婆了。
尼克低下头，有些局促不安。
过了一会儿贝克摇了摇他的肩膀，让他看着自己说话。
不管怎么样，很可能起不到半点作用，他说，雷和他那帮狐朋狗友会抵赖的。
他们打你的时候，你还手了吗？踢过这个雷的肚子，尼克写道，揍了另一个人的鼻子，可能流了血。
雷经常和文斯·霍根、比利·沃纳、迈克·奇尔德雷斯来往，贝克说，也许我能单独把文斯弄来治服他。
文斯是胆小鬼一个，没一点骨气的软皮蛋。
要是能抓到他，就可以顺藤摸瓜找到迈克和比尔利。
雷那枚戒指是在通用登陆舰兄弟会时搞到的。
他二年级就因为成绩不及格被学校开除了。
他停了停，用指头敲敲碗沿，要是你没意见，这倒是个好机会，孩子。
不过我得先警告你，咱们可能抓不到他们。
他们像一群狗一样既凶恶又胆小，但他们是镇上的人，而你是一个又聋又哑的流浪汉。
而且一旦给他们逃脱了，他们一定会追杀你的。
尼克思索着他的话。
脑子里不断浮现出自己当时的样子，一个流血的稻草人，被他们推来搡去，雷的嘴唇变幻出一句话：我要给他点颜色瞧瞧，狗日的踢我。
他似乎又感觉到他的背包——两年流浪生活的老朋友——被人扯了下来。
他在便笺簿上写下3个字，又在下面划了道线：试试吧。
贝克叹了口气，点点头。
好吧。
文斯·霍根在锯木厂干活……嗯，这么说不太确切，应该说他经常干的事就是在锯木厂闲混。
咱们9点左右坐车到那儿，你没什么问题吧。
也许咱们可以来个突然袭击，他也许会在无意中说漏嘴。
尼克点点头。
你的嘴巴怎么样了？索姆斯医生留下几个药丸。
他说一定会够你受的。
尼克沮丧地点点头。
我要抓住他们。
那……他顿住了，尼克在他的无声电影世界里，看到行政司法官对着手帕连打了几个喷嚏。
那是另外一回事了，他继续说，但他现在已经转过身去，尼克只捕捉到第一个词。
我得了重感冒。
耶稣基督，生活不是很美妙吗？欢迎你来阿肯色州，孩子。
他拿着药丸，又回到尼克坐的地方。
他把药丸和一杯水递给尼克，然后轻轻地摸了摸喉结处，那里显然又肿又痛。
腺体肿胀，咳嗽，打喷嚏，发低烧。
真的，这本来会是美妙的一天呢。