乔子已经将近两年没有音讯了。
我完全不知道她现在怎么样了。
须藤薰于去年结婚，改随夫姓，目前住在名古屋市郊外，年约三 十二三岁，身材相当高，小脸蛋，感觉像是模特儿。
她和公婆住在一起，所以不方便让本间到她家去。
但她还在上班，外出较自由，表示可以约在外面相见。
本间问，可否在她以前和新城乔子往来时居住的小幡见面。
须藤薰爽快地答应了。
当时住的公寓旁边，有一家午餐很好吃的咖啡厅。
乔子到大阪工作之后，偶尔会来找我玩，住在我那里，我们常去那家店吃饭。
名叫柯蒂的咖啡厅是那种开在巷子里、以熟客为对象的小店。
须藤薰一露面，老板便认出了她，叙旧良久后才带她坐下。
碇先生跟我说了一些，听说乔子现在行踪不明?一如以前，本间暂且将乔子有杀人嫌疑的事按下不表，说明其他情况。
须藤薰听完，举起咖啡杯慢慢啜饮，表情很平静，但描画漂亮的双眉间却浮现些许皱纹。
究竟是怎么回事呢?她低喃着放下咖啡杯。
她认识乔子是在乔子十七岁那年，正值乔子和母亲逃到名古屋打工的时候。
我知道乔子一家人趁夜逃跑的事，也知道她们家因为欠债而受苦的情形。
她都告诉我了。
须藤薰说的话证实了仓田康司提供的内容，但也说出了全新的事实。
和仓田先生离婚后，乔子有一段时间被讨债公司的人抓住了。
本间睁大了眼睛。
如果乔子在伊势被发现住址，被抓倒是很有可能的。
所以我和离婚后的乔子第一次见面，是在——她侧着头想了一下说，大概是第二年的二月左右。
离婚后的第二年，那天下雪了。
乔子离婚是在前一年的九月，即她们有半年音讯不通。
你还记得当时的情形吗?须藤薰用力点头。
是的，因为乔子是逃到我这里来的。
乔子半夜搭出租车过来，可是身上只有一千元，是须藤薰帮她付的车钱。
风衣里面只穿着内衣裤，脸色跟白纸一样，嘴唇也干燥得可以。
她被逼着做什么工作，一眼就看得出来。
对于之前在哪里的询问，乔子大多没有回答，只是从她说的话判断，须藤薰认为：应该不是大阪、东京，当然也不可能在名古屋之类的大都市，说不定是乡下的温泉街。
本间问：是不是替债主工作?不是，她说是被人卖了。
就这样，她在须藤薰那里住了一个月。
她问能不能借她一些钱，我借给了她五十万。
她又说如果继续留在名古屋，会给我带来麻烦，所以打算到大阪找工作。
事实上，乔子在那一年的四月进入玫瑰专线工作。
一开始她住在便宜的公寓里，后来跟公司的人合租房子，安定之后她通知了我。
是位于千里中央的公寓。
是吗，我没有记那么多……须藤薰用修长的手指抵着太阳穴，我听了也很放心。
玫瑰专线的薪水应该还不错。
就是从那个时候开始，乔子偶尔会悄悄一个人开车到名古屋找我玩。
一定是开车吗?不搭电车?须藤薰点头说：是的。
她说不敢搭电车，不只电车，只要是陌生人聚集之处，她都尽可能不去，因为不知道会遇到谁。
本间能明白她的意思。
自己开车的话，就算在路上遇到认识的讨债公司的人，也能立刻逃跑。
当然她都是租车子。
驾照是她在伊势工作的时候，仓田先生要她去考的。
她还说幸亏自己有驾照。
乔子有多么恐惧，从这件事就能窥见一斑。
在大阪、名古屋宽阔的大街上，要遇到可怕的讨债公司的人，其几率接近干零。
可她还是感到害怕，几乎是接近被害妄想症的心理状态。
从那时往回推算，从在伊势消失行踪到出现在名古屋的须藤薰面前，其间乔子过的是什么样的生活，想一想，本间不禁觉得胃部一阵翻腾。
当时她真的还被讨债公司的人追赶吗?须藤薰用力摇头。
没有了。
尽管我跟她说可以安心了，乔子就是不肯点头。
还说这一生都会被纠缠，一定要想办法才行。
音讯不通的那段时间发生了什么事，不论须藤薰怎么问也问不出究竟。
好像有一名讨债公司找来的黑道分子盯上了她，不只是她父母的债务，据说在生活上也纠缠着乔子不放。
关于那个男人，她只说他是个披着人皮的妖怪!须藤薰端正的脸庞就像闻到恶臭一样，有些扭曲了。
究竟发生了什么事，我大概也能想象。
只是有一点很不可思议，乔子变得一点都不能吃生的东西……连生鱼片也不行。
她说腥得难受。
以前她并不是这样的，或许那会让她想起不愉快的回忆吧。
必须想想办法，除非丢掉新城乔子的名字，否则无法指望安宁的生活。
或许她坚持这么想。
就算是欠钱，经过四五年，时效也过了。
讨债公司的人应该也会死心了。
我一直都跟她这么说，但乔子还是很害怕……须藤薰抱起双臂，蜷缩着身体。
她说跟仓田先生结婚时，也是那么想，以为已经没问题了，但事实并不是那样。
她说她再也不要发生同样的情况。
她的眼神好像着了魔一样。
听她这么说，我都不知道该怎么回答了。
难道不是吗，谁又能保证不会再度发生她和仓田先生在一起时发生的事呢?必须想想办法才行，为了不让青春白白浪费，为了不要再继续东躲西藏地过日子。
乔子有没有提到具体方法?须藤薰摇头说：没有。
想正常生活，想从被追赶的不安中解脱，想平凡幸福地结婚过日子——乔子所求的只是这些。
她心中应该是这么想的吧。
而且她明白，为了保护自己，只有靠自己的奋斗。
父亲和母亲已经不能保护她了。
法律也是一样。
她曾经信赖的、以为能给她庇护的仓田康司和他家的财产，到最后还是舍弃了她。
她的存在对社会而言，就像是从指缝中掉落的一粒沙子，没有人肯将它捡起来。
唯有往上爬，才是生存之道。
没有人可以依靠了，依靠男人终究是一场空。
只有靠自己的双脚站起来，用自己的双手战斗。
乔子暗自决定，今后，不管什么卑鄙的手段她都愿意使用。
新城小姐有没有让须藤小姐看过房子的照片?房子的照片?是的，就是这个。
本间拿出那张巧克力色房子的拍立得照片，放在桌子上。
须藤薰拿了起来。
啊，是这个呀……你见过?须藤薰稍稍微笑，点头说：是的，见过。
那是乔子去研修时拍的照片吧?有一种卡住的东西松开了的感觉，本间不禁叹了一口气。
是吗?果然是新城小姐拍的照片呀。
她说有朋友带拍立得相机去，就借来拍了。
乔子很喜欢到处参观样品屋，我还笑她这真是个好玩的兴趣。
她喜欢到处参观样品屋?即便她们家因为购屋贷款而全家离散?须藤薰将照片放回桌上，想了一下回答：是呀，这么一想，还真是奇怪的兴趣，可是我不这么认为。
乔子说过，希望将来能住这种房子，有了家庭，想要在这种房子里生活。
就是因为有过去的不幸，她才会有这样的梦想吧，我是这么认为的。
所以她才如此慎重地带着这张照片到处跑吗?因为这是她的梦想。
她说这房子是她看过的最满意的房子，来我家玩时让我看了照片。
她说：‘薰姐，等我重新开始人生，我一定会住进这样的房子让你瞧瞧!’须藤薰说这番活时，仿佛重现了当时乔子的笑容一样，语气变得很明朗。
她不是说‘将来住这种房子，请你来家里玩’吗?本间这么一问，须藤薰突然收起下巴，一脸惊讶地说：……她倒是没有这么说。
应该是吧。
当时的新城乔子其实知道，将来不管盖什么样的房子，抓住多么幸福的生活，都无法让须藤薰亲眼看到，不能邀请她前去。
为了追求幸福，她必须舍弃新城乔子的名字，转变成别人才行。
而且乔子早巳在进行那个计划了。
本间将视线从照片上移开，问：新城小姐真的最近都没有跟你联络吗?须藤薰似乎动怒了。
她重新并拢腿坐好，嘴角有些僵硬地说：我和乔子之间真的是音讯不通。
我没有必要为这种事对你说谎。
有没有接过电话，那种拿起来没有声音就挂掉的?这个嘛……就我所知是没有。
无法成功取代关根彰子，现在的新城乔子应该处于极不安定的心理状态才对。
可是她没有投靠老友须藤薰，那个曾经能对其敞开胸怀诉说梦想的须藤薰。
本间不禁思考，这是怎么回事?现在的乔子究竟在想些什么?她打算怎么办?和乔子很熟的时候，我已经跟我先生交往了，也说好一两年后要结婚。
所以乔子可能觉得须藤薰已经结婚了，如今再去找她，应该不能像过去一样轻松自在，所以故意疏远了。
本间想，会吗?还是她觉得已经不能再倚靠须藤薰了?她只有一条路可走——独自逃亡。
当时你居住的公寓在哪里?须藤薰笑了：就在那里，你看。
隔着窗户，她指向斜对面公寓二楼最左边的房间的窗户。
如今那扇窗户边排列着颜色亮丽的花盆，空调上面的小型晒衣架则挂着红色的短袜。
突然，本间想到，新城乔子来须藤薰的家玩时，是否也曾从那里探出头眺望窗外呢?是否也曾帮须藤薰洗衣服，将袜子晒在那里呢?过去她生活过的地方——名古屋的便宜旅社、公寓，伊势市的旅馆，仓田家的豪宅，之后让她在恐惧中工作的不知名小镇，大阪市千里中央的公寓，还有东京方南町那间像积木般小巧的房间。
乔子每天打扫房间，洗衣服，买东西，做饭——市木香说她会做省钱的炒饭，下雨天将雨伞撑开放在门外，晚上睡觉前拉上窗帘时抬头看月亮，有时擦鞋子，有时浇浇花，有时读报纸，有时丢些面包屑喂麻雀……这就是她的生活吗?这样的生活，有时很可怕，有时很悲伤，有时很贫苦，有时也会觉得幸福。
但始终不变的是，她是个逃亡者。
就连被讨债公司的人抓到，被迫过着地狱般的生活，她还是逃亡者。
她想逃离不公平的命运，始终都想逃离。
如果她当时放弃了，之后的那些事就不会发生。
但是她不死心，还是继续逃亡。
于是她取代了关根彰子的身份，一时之间以为没有必要再继续逃亡了。
但现在她又开始逃亡，必须想想办法。
她坚持改变的行动之后，情况却依然没变。
算了，停止吧。
本间在心中小声地呼唤。
你已经累了吧，我也累了，筋疲力尽了。
我不想再追下去了，你也无法永远逃亡下去。
乔子最后来找我，是在她辞掉玫瑰专线的工作之后。
本间拿出记事本，一边确认须藤薰说的话，一边点头：她是在一九八九年十二月底辞的职。
没错。
她来我这里是来年的正月，大概是……月底吧。
我记得在外面请地吃晚饭，好像是领薪水之后。
这么说来，当时她取代关根彰子的计划已在顺利进行了?她说搬离了大阪的公寓。
我问她打算怎么办?她说可能去神户。
是吗……可是有点奇怪，聊天的时候，她却提到了京滨东北线什么的。
京滨东北线不是在关东吗?我便问：‘你在东京吗?’乔子的表情变得很不自在。
我不死心地追问，她才承认，因为有些事情，住在川口市，不过没有租公寓，而是假日饭店，所以没留下联络地址。
须藤薰或许觉得干吗老调重弹，于是皱起眉头。
本间看着她，却听见脑中小小齿轮转动的声音。
一九九O年的一月份，新城乔子在川口。
在金牌工作的宫城富美惠的声音响起了：彰子变得很神经质，说她的邮件被人打开过。
乔子去检查过关根彰子的邮件吧?彰子参观墓园的行程，她应该也是这样才获得了信息。
当时关根彰子的生活模式应该是睡到中午、晚上上班、深夜回家。
从她没有上锁的信箱偷偷拿出邮件、调查之后放回，并非什么难事。
线索虽然模糊，本间过去描画的主轴还是越来越清晰了。
关根彰子和新城乔子牵扯在一起的事应该错不了。
须藤小姐，本间重新坐好询问，请你回想一下，在过去的三四年里，新城来访或打电话过来时，有没有精神错乱或跟平常很不一样的情况?须藤薰睁大了眼睛，问：样子不太对劲?是，有没有紧张不安、哭泣难过的样子?问得很笼统，但本间其实最想知道的是一九八九年十一月二十五日的事——关根彰子的母亲关根淑子过世的那天。
如果本间推测的关根淑子之死系新城乔子所为是正确的，这一天乔子应该在宇都宫。
从十八日到二十六日，前后九天，她请假没有去玫瑰专线上班，这已经从片濑那里获得证实。
但现在本间想知道的，是二十五日那天，特别是那天晚上，乔子有没有跟须藤薰联络。
乔子逃离讨债公司的魔掌后，第一个来投靠的就是须藤薰。
她是当时乔子最信赖、能够敞开胸怀的朋友。
当一个人不知如何是好的时候，乔子便会去投靠须藤薰，所以，当以某种形式动手杀人时，她也应该以某种形式向须藤薰求救，当然不可能是和盘托出，只是打个电话想聊一聊，听听对方的声音——她会不会有这样的心理呢?看着轻轻握拳抵在嘴边、陷入沉思的须藤薰，本间知道这样的询问像是赌博。
毕竟，乔子一个人或许无法承担杀人之后的压力。
在第二年三月，关根彰子被杀了。
没错，她被杀害了。
当时乔子没有跟须藤薰联络。
须藤薰跟她在一月底的见面，是两人最后一次联络。
但本间还是觉得应该会发生什么。
杀人之前也好，之后也好，也许从乔子说过的话中能够嗅出一丝犯案的迹象。
如果要说不对劲的话，前年一月底，我们最后一次见面时就很奇怪。
须藤薰慢慢地挑选适当的言辞，乔子来我家玩，每次回去的时候，我说再见，她会举起手说下次再来玩。
但是那一次却不是，她竟然是说再见。
她规规矩矩地低头鞠躬，说了再见才回去的。
本间沉默地点头。
乔子大概认为这是跟须藤薰的永别吧。
新城乔子将从此消失。
只要变成了关根彰子，乔子就无法再跟须藤薰碰面了，所以她说的是再见。
对了……这么说起来，那一天她老是提到过世的母亲。
须藤薰接着说，好像专程来谈死亡的话题。
我还记得她问我：‘薰姐死了以后想葬在哪里?’乔子说她绝对不要回郡山，死了也不想埋在故乡。
因为话题太过沉重，须藤薰还问她，是不是身体有哪里不舒服。
乔子只是沉默地笑。
当时我就觉得很奇怪，感觉胸口一阵不安。
她又说再见不是吗?之后她不再跟我联络，我们断了音讯，我想果然不太对劲。
不过现在说这些已经太迟了。
须藤薰依然低着头，最后用到太迟的字眼，表示了她内心的不安。
本间猛然想起第一次跟仓田康司见面时，他说过的话——乔子说不定已经死了。
不管如何掩饰，新城乔子的周边弥漫着不安定的空气，至少须藤薰感受到了。
还有什么吗?似乎感觉累了，须藤薰低垂着肩膀叹了一口气说：一些小事，我一时之间想不起来。
那如果就特定一天请教你，怎么样?一九八九年十一月二十五日，有没有让你留下记忆的事?你特定的日期还很明确嘛!须藤薰有些怀疑地眯着眼睛，那一天有什么事吗?本间露出微笑。
没有。
只是调查过玫瑰专线的出勤表，新城小姐在那一天前后休了九天假。
不知道有没有来拜访你?须藤薰目光向上，探索着记忆，很自然地拿起咖啡杯凑近嘴边，然后好像想起了什么，放下杯子问：乔子在玫瑰专线上班时，除了那段时间外有没有请过长假?本间翻阅记事簿，看着请片濑调查的部分。
没有。
上面写得一目了然。
三天之内的休假倒是有过。
九天的只有这次，从十一月十八日起到二十六日。
须藤薰的表情变得轻松了，看起来有些得意。
那我知道了。
我的记忆力虽然不好，但如果乔子没有请过其他长假，就应该不会错。
本间探出身子问：当时乔子跟你联络了?是的，她来找我了。
应该是休假的第二天吧，十九号的晚上。
当时她很奇怪，受了伤。
受了什么伤?烧伤，还好不是很严重。
须藤薰说，不过住院了，因为发高烧。
一时之间，本间以为自己听错了，她居然住院了!你说什么?我们去了医院，搭救护车去的。
须藤薰的眼神天真无邪，就在附近的综合医院，她一直住到二十六日中午才出院。
九天的休假就是因为这关系，错不了的。
是我带她去的，也一直在她身边照顾。
这消息简直就像炸弹一样。
在关根彰子的母亲淑子过世之时，新城乔子在名古屋市内的医院里。
是肺炎。
须藤薰或许对本间不发一语的样子感到惊讶，因此稍微探身向前对他说：她说是从十八号起在外面住了一天，跟朋友一起开车旅行，回程上出了车祸，所以来到我家已经是十九号的半夜以后。
不管怎么问她跟谁一起旅行，她就是不说。
她右手上有一个很浅但范围很大的烧伤。
而在那种季节，她身上只穿着衬衫和一件薄外套，说是发生车祸时，毛衣烧掉了，就这样搭新干线过来……整个人不停地颤抖，果然就发烧了。
但是一开始，她还是打算先睡在须藤薰的房间，看看情况。
但是我实在没办法处理。
她很痛苦地呻吟，我以为她是去上厕所，却看见她拿头去撞浴室的墙壁……简直就像是精神出了问题。
她情绪亢奋，连我在她身边都没有察觉。
我只好叫救护车来。
就这样她直接住院了，连烧伤的部分也一起治疗。
没办法对玫瑰专线如实说明情况，就编了个理由，说她因为感冒，在亲戚家静养。
公司方面倒是没什么问题。
她在医院住了七天，恢复精神后也始终没有说是搭谁的车出的车祸。
看来对方是不得不当作秘密的人吧。
我是不写日记的，但对于钱财进出则有记录。
当时是我代垫了住院的押金，所以翻阅旧的家计簿应该可以确认。
需要我回去查吗?本间拜托须藤薰查阅后，两人分了手。
当晚，她打电话到本间住宿的饭店房间，确定白天提到的住院日期没有错，称如果饭店有传真机，可以将医院的收据传过来。
奉间请她这么做。
看着本间一把扯下传真纸，饭店的前台职员有些吃惊。
小幡综合医院。
一九八九年十一月十九日至二十六日，新城乔子于本院，接受治疗。
出示过社会保险证。
六人病房，押金七万元。
新城乔子在一九八九年十一月二十五日并没有杀害关根彰子的母亲。