且说元朝末年，南通城里有个富商，姓沈名富，表字件荣，别号三秀，因为家财万贯，所以民间俗称其为沈万三。
这个沈万三可了不得，传说他家里有个聚宝盆，无论金银财宝，放进去就一变二、二变四，无穷无尽。
他曾经掏钱支援过苏州的张士诚，后来洪武爷打败了张士诚，沈万三就献出万金来请求免罪。
正巧洪武爷要修南京城，就对他说：你能帮忙筑三分之一的城池，那就有功无过。
沈万三果然掏钱修了三分之一的南京城，不仅如此，他还在城里造了画廊一千六百五十四段、酒楼四座，额外进献给洪武爷。
洪武爷一高兴，果然赦免了沈万三的附逆之罪，并且还封他两个儿子做官。
可惜好景不长，传说洪武爷向沈万三索要聚宝盆，沈万三顶着就是不交，终于惹得龙颜大怒，在洪武六年抄了他的家，把他流放到云南去了。
此后这个沈万三就从江南百姓眼前消失了，都说他病死在云南，可那地方山高路远，也没人能够查证。
没想到沈万三的名字突然又在北京城里出现，刘鉴闻言不禁诧异，脱口而出：难道是南通的沈三秀？！牛禄一指刘鉴，两眼放光：长官也想到了。
事情还真巧，当年修京城，出来一个沈万三，现在要修北京城，又出来一个沈万三。
不过应该只是巧合，此沈万三并非彼沈万三也。
如此奇异的故事，旁边捧灯也听得入迷，插嘴问：因何言而知之？刘鉴在桌子底下踹了他一脚，喝令说：满酒！捧灯缩缩脖子，急忙过来给两人把酒满上。
牛禄小小喝了一口酒，得意地解释：只有下官能够确定，这沈万三不是那沈万三。
为什么说呢？照理说那南通沈富流放云南，偷跑到北京来，流落街头，当了乞丐，也在情理中呀。
可惜两人的年龄是全然不对。
他再咂一口酒，解释说：洪武十九年，也就正好二十年前，下官正在京城，户部核查田赋，发现沈富的儿子沈旺有漏报瞒报的嫌疑，就派人抄了他的家。
我虽然没见过沈旺，可是见着了他俩儿子沈至和沈庄——也就是沈富的孙子。
那时候这俩刚考取了秀才，都是二十郎当岁。
您算哪，二十年前他们祖父、南通的沈万三，就少说该有五十岁了，可前些天打死的这个北京沈万三，虽然满身是泥，满脸是土，也是个人就能看出来，顶天了不会超过四十岁去。
刘鉴皱眉想了想，问：这是什么时候的事情？打死乞丐沈万三？牛禄回答说，也就是半个多月前哪，长官您那时候大概正在来北京的路上。
刘鉴又问：这人安葬在哪里？牛禄笑笑：一个乞丐花子，说什么安葬？当时就在安定门外、校军场旁边，随便挖个坑把他就地埋了……一宿无话，第二天一早，刘鉴早早地起床，洗漱过后，还是昨晚的打扮，招呼捧灯跟随出门。
捧灯问：尊主……嗯……爷，您去哪儿？刘鉴随口答道：安定门。
捧灯嘿嘿一笑：您是要去找那沈万三的坟墓吗？刘鉴闻言，从鼻子里冷哼了一声：只怕不是我想，是你昨个儿听了他们的话，想去瞧瞧热闹吧？捧灯被说中了心思，不好意思地摸摸脖子，忽然又凑近去小声说：但爷您真的不去看看么？保不齐真给咱们寻着那个马兰花钥匙，可就是发了大财，您还能捐个五品官儿……刘鉴见他越说越不成话，连忙喝止：闭嘴，别扯淡了！捧灯赶紧悻悻住嘴，缩起脖子。
刘鉴又说：非常之事，必有非常之因，都是吉凶难测的。
像你这样见到有古怪就凑过去看，早晚把小命儿都给丢了。
你记住，咱们这回来北京是公干，热闹可凑，闲事儿少管。
说罢刘鉴袍袖一甩，径直出了柏林寺，捧灯左手提着青瓷茶壶，右手抱着油纸伞，身上还挎着蓝棉布褡，在他身后一溜烟地跟着。
主仆二人且走且逛，不多时就来到了安定门。
北京城这时正大兴土木，各处都在搭楼建台，路上运砖瓦木石的马车也是络绎不绝，把整座城池变成了个尘烟四起的大工地。
安定门这边虽非禁中之地，却也是熙熙禳禳，人马喧腾。
捧灯自到了安定门，一对绿豆小眼就四处乱转，只盼能瞅出那十窖金子的端倪。
刘鉴知道这家伙肉眼凡胎，也懒得去约束他，自顾朝前而去。
不过刘鉴要去的并不是安定门外，而在门内，沿着安定门大街往南拐不过百步，路西有条小巷，名叫分厅司。
进了分厅司，不多远就是顺天府衙的后门——这地方捧灯熟，他来递过刘鉴的名帖。
因为顺天府正门最近正在动工扩建，所以来往人等都走的是分厅司的后门。
衙门口站着两个衙役，一手把着水火大棍，一手扶着腰刀，当真是威风凛凛，煞气腾腾。
捧灯上去递了名帖，衙役一看是个六品小官，也不打招呼，只是回答说：太尊不在府里，你下午再来吧。
刘鉴摇着折扇，笑一笑：我是来看邸报的。
原来当时四方大事，都会汇聚京城，然后并着朝廷的大政方针，编纂成册，再抄发给各地官员甚至士绅们阅读，这就是邸报。
五品以上官员是每人都会领到一份邸报，但象刘鉴这种品级，就只能去地方衙门里设置的邸报抄馆借看了。
听他说要来看邸报，衙役们撇撇嘴：衙门整修，抄馆拆了……刘鉴一挑细眉：这抄馆怎敢说拆就拆？那邸报现存何处？衙役大喘一口气：管邸报的高老头在安定门外有所宅子，太尊让他暂时在家里办公。
你想看邸报就出城去吧。
出了城门，沿路往北，不远的路西就是，很好找。
刘鉴在家里常对捧灯发火，出门在外，可一直都与人为善，和和气气的，他当然懒得和这些衙役置气，于是一合折扇，转身就走。
捧灯倒很雀跃：爷，咱这不还得去安定门外吗？那时候安定门外还是一片荒地，稀稀落落分布着几户住家和工棚。
刘鉴来到城门口，又向守门的兵丁打听了一下，才径直找到那暂时的邸报抄馆。
这所宅子不大，宅前宅后都是菜地，还挖着蓄水的深沟。
一人高的篱笆墙，门口也站两个衙役，不过只把着棍子，没有佩刀。
刘鉴让捧灯递上名帖，俩衙役却没一个识字的，只是梗着脖子问他是谁。
我家老爷是詹事府左司直郎刘大人。
捧灯也同样梗着脖子回答。
看起来两个衙役根本就没听说过詹事府，更不知道左司直郎有多大，只是听着个郎字，那肯定是有品级的了，和他们这种没品的不可同日而语，急忙堆下笑来，作揖说：大人是来看邸报的吧，只管进去。
要我说，您老出门还是穿上官服，方便很多。
刘鉴点头笑笑，领着捧灯进了院子。
院中共有三间瓦房，呈品字状排列，刘鉴走到正房门口，抬手拍了拍门。
过不多时，一个胡子斑白的老书吏探出头来，狐疑地打量了他一番，问道：您找哪一位？刘鉴一摇扇子：我是詹事府左司直郎，今儿个特地来看看邸报。
书吏哦了一声，笑了起来：大家都忙，都忙，难为大人您还惦记着来看邸报，小的我这功夫没有白费。
打开半扇门，示意他们进来。
刘鉴进入屋中，放眼观瞧，只见内部陈设颇为简陋，只有几件素木桌椅和旧竹书架，上边卷帙笔墨摆放得凌乱不堪，靠墙还有张综绷的木床，想来老书吏工作和起居都在同一间屋里。
厅堂正中是张书桌，桌边摆着一尊半尺高的镇宅玉貔貅，算是这屋里唯一华彩的装饰。
老书吏收了刘鉴一张名帖，入柜存档，然后从书架上毕恭毕敬地把最新的邸报抄件捧下来，平平展开，摆在桌上，用捧灯带来的茶壶沏了壶大叶儿茶，放在旁边，这才有请刘鉴落座。
刘鉴撩袍坐下，开始一页一页翻看邸报。
旁边捧灯站着无聊，见主人看的入神，便悄悄凑到那书吏身边搭讪。
这老书吏本是个酸腐文人，只因乡试不中才来干这小小刀笔吏的营生，总觉得怀才不遇，这回碰到捧灯这同样好拽文的棒槌，不由得大生知己之感。
敢问尊翁高寿？不敢称尊，虚度六十二春矣。
敢问足下？年方二七。
未曾谋面，想是初履此地。
未知何日驾临？仆随尊主前来，不日才至。
但见海晏河清、商贾辐凑，幸甚至哉，幸甚至哉。
这两人一个是不进学的老生，一个是少读书的小童，你一言我一语的，倒是越说越投机，越说越热络。
说着说着，话题就转到沈万三身上了。
捧灯见刘鉴看邸报入神，就扯着袖子把老书吏拉到屋门口，小声问：阁下可曾听闻沈万三之事？那书吏也是个猎奇的人，一听沈万三，眼中精光大盛，连拽文也不顾了：这事啊，您算问对了人。
捧灯一听有门儿，大喜过望：还望尊翁不吝赐教。
书吏大是得意，捋了捋山羊胡须，下巴不自觉地就翘了起来：这沈万三呐，也算个北京城里的奇人，人人都叫他‘活财神’。
只消打他一顿，打得狠了，他随手一指……捧灯一心惦记着那十窖黄金，于是截断话头追问：此言，愚已尽知之矣，敢问其……他被打死是怎么回事儿哪？书吏回答说：那天我去送邸报，也在校军场内，恰好就见着沈万三给押来。
说来也怪，那乞丐虽然被打得皮开肉绽，脸色却和平常人一样，有点儿个象是才睡醒了觉。
后来军士们掘地三尺，一无所获，顺天府就怒了，喝令再打。
那一场好打，嚇，你没亲眼见是不知道，这沈万三被打得那叫一个血肉横飞、鲜血淋漓，骨头架子都快给打散喽。
说着口中叱咤作响，比划着皂吏打人的动作，把捧灯唬得往后退了一退。
听闻那沈万三足足挨了八百余下，方始咽气，有之乎？哦？你消息倒也灵通。
我没细数，只听到打死沈万三以后，皂吏喊一嗓子‘责有水火棒八百七十四下整，如数缴令’。
啧啧，八百七十四下，饶是大罗金仙也给打烂了。
可惜那沈万三被打的时候喊了几句什么，我却没听明白。
捧灯又问：莫非是那什么马兰花钥匙么？书吏皱起眉头，歪着脑袋细细想了一回，迟疑着说：大家都这么传，是真是假就不好说了。
捧灯轻轻叹一口气：哎，若是让俺……愚若得此十窖黄金，便即刻身死，又何憾焉。
书吏连连点头：是也是也，不错不错。
其实后来官家走了以后，旁观人们还围着尸体打了一回，个个都心怀侥幸，假如沈万三一口气还没咽完，保不齐这么一打，就又吐点秘密出来——直到敛尸的仵作来了，大家伙才都散了。
只恨我家尊主并无兴致，若其不然，此金定落于掌中矣。
老书吏一听这话，不禁朝屋里望了一眼，奇道：刘大人竟有这种能耐？捧灯一拍巴掌，伸出大拇指，晃着脑袋洋洋得意：休道我家尊主官秩仅左司直郎而已，实则暗负绝学，举凡堪舆相面推宫扶乩……话才说到一半，忽听屋内刘鉴大喊一声：捧灯，去续壶茶来！捧灯这才猛然惊醒，慌忙跑过去伺候。
刘鉴瞥了他一眼，冷冷地问：你又跟旁人胡吹了吧？捧灯还没答话，额头上又重重地挨了一记。
捧灯提着茶壶出来，嘴里嘟囔，一脸晦气。
老书吏还想和他继续闲聊，他却只是摆手，再不敢乱说话了。
约摸过了大半个时辰，又听里面刘鉴喊：取纸笔来。
捧灯哎了一声，可是刚跑两步，却又定住了：爷，笔有三管，却没有素笺和墨……刘鉴喝骂道：不带纸墨，你干嘛来了？！旁边老书吏急忙帮捧灯解围：桌上笔墨纸砚，长官随便用，反正都是公家报销的。
听了这话，捧灯急忙跑过去帮主人磨墨。
刘鉴横了他一眼，冷哼一声，却也不好再多发作。
于是提笔蘸墨，铺开张毛边纸来记了几十个字，然后折叠起来，揣入怀中，唤捧灯把茶碟收拾好了，就起身向老书吏告辞。
主仆二人才走到门口，刘鉴突然停住脚步，口中咦了一声，叫住了前面的捧灯。
捧灯回过头来，问他何事，刘鉴一摇折扇：你是不是打烂了人家什么东西？听了刘鉴的问话，捧灯一脸的莫名其妙，正琢磨着自己一直在聊天打屁，啥时候得闲做过这种事？刘鉴一指摆在厅中的玉貔貅，问：这貔貅的角难不成是自己断的？捧灯定睛一看，果然玉貔貅右角折断，只留了块圆痕在头顶。
他大呼冤枉，刘鉴脸色一沉：这屋里除了我和书吏，就只剩你，还能是谁？老书吏听到他们争论，急忙走过来帮捧灯讲好话：大人，您还真是冤枉小哥儿了。
这貔貅角折断已经十来天，确实和他没什么关系。
刘鉴唔了一声，略一沉吟，又问：是怎么断的？老书吏回答说：说来也怪，十来天前，夜里我睡前这玩意儿还是好好的，第二天早上起来就发现右角断了。
最怪的是，我找遍了满屋子也没见到断角，不知道去了哪儿……这连粘都粘不了……那天夜里，可有什么怪事发生？小人睡得死，没觉着什么，老书吏话说到这里，忽然又象想起什么似的，赶紧补充了一句，不过第二天一大早儿，看到门外躺着几只死耗子和死家巧儿，想来是谁家孩子的恶作剧吧。
刘鉴听了这话，双眉微皱，折扇啪的一声合上，欲言又止。
捧灯知道主人性情，见他右手笼在袖子里掐算，忍不住出声叫道：尊主，见杀不救，可乎？他本不懂得什么，单知道主人一旦露出这种表情，就是已有大事发生了。
刘鉴听了他的话，轻吁一声，徐徐地说：也罢，既然被我撞着，这也是命数当然。
说完转向老书吏：老先生，您这几天怕是有大祸要临头了。
老书吏悚然一惊，手里捏的书卷啪一声跌落在地，颤声问：大人您怎么这么说？刘鉴走到貔貅旁边，用右手摩娑着玉兽头顶：貔貅本是辟邪之兽，现而今断了角，是为你挡了灾劫的缘故。
如非有它在，十几天前你就已然死了。
老书吏一阵后怕，又问：那我如今算平安了么？刘鉴摇摇头：貔貅可挡一时，却挡不了一世，何况还断了角。
你看这貔字，要是右侧去了一撇一横，还剩下个什么？一个凶、一个比。
老书吏说到凶字，语气不禁颤抖起来。
不错。
比者，双也；凶字成双，乃是祸不单行之象。
何况旁边还有个豸字蹲守着，那就更是凶险，刘鉴顿了顿，又说，我才刚掐指算了算，应该就在这几天。
老书吏听到这里，扑通一声跪在地上，抱住刘鉴的大腿连声哀告：大人救我，大人救我！刘鉴瞥了捧灯一眼，心说都是你这小厮给我找的麻烦。
他伸双手把老书吏扶起来，宽慰说：此劫虽然凶险，倒也不是无法破解，但你须得把这些天发生的事儿原原本本说给我听。
捧灯赶紧拖过来一把椅子，扶刘鉴坐下。
老书吏喝了口茶，定了定神，把自己这十几天来所发生的事讲给刘鉴听，巨细靡遗，一讲就是半个多时辰。
大多是寻常小事，捧灯完全听不出有什么异样，在旁边不住冲盹儿打瞌睡。
好不容易讲完了，老书吏问：可有解救的法子吗？刘鉴轻摇折扇：可还有点别的事儿？老书吏为难地说：实在想不到了，总不用连吃饭睡觉也都告诉您吧？捧灯在一旁忍不住插嘴：你看沈万三那事儿呢，怎么不提？老书吏搔了搔头：小人只是围观，又与我无涉，说了有啥用？捧灯拍了拍桌子，大声喝道：有用与否，唯吾尊主所言是听！刘鉴一听沈万三这名字，有些无奈地抬手捏了捏天明穴：说，你都得说。
于是老书吏又把刚才给捧灯讲过的话复述一遍。
刘鉴听完问：就这些了？老书吏连声称是，刘鉴脸色微微一沉：那就恕在下无能为力了。
起身要走。
老书吏慌忙拉住他的袖口：大人您哪儿去？你既然不肯老实说话，我又怎么帮你？刘鉴说罢，转回头来直视着老书吏，直看得他低头不语。
捧灯听了，跳到老书吏身边，虚声恫吓道：好你个老猾头，到了这份上了，还不肯实话实说，真是自作孽者不可活！老书吏犹豫再三，终于吞吞吐吐地回答说：其实……其实那天，皂吏们打死沈万三以后，不少人上前去践踏尸身。
我、我也上去踩了他几脚，如此而已，如此而已。
那沈万三死后，埋在哪儿？刘鉴问。
老书吏一指外面：就在校军场北边儿，离此也不过二里多地。
刘鉴看看天色，已是正午时分，便吩咐说：捧灯，跟我回家去取罗盘过来。
早给您备着呐！捧灯得意地从怀里掏出一个半尺见方的大罗盘，我怕您万一碰上什么事儿，故而天天带着。
刘鉴也不知该夸这仆人乖巧周到，还是该骂他无事生非，只好微微苦笑。
他又回头吩咐老书吏：你取来小米三两，熬成糊，用红糖水拌过，把家里前后两道门的门缝都糊上，有剩下多的就涂在朝北的墙上；再做一个纸人儿，上边儿写清楚自己生辰八字，镇在貔貅底下，用红丝线和你手腕牵住。
门不可开，线亦不可断，否则谁也救不了你。
就这么坐着等我回来。
主仆二人出了门，刘鉴径直朝南而去。
捧灯急忙叫：尊主，北在这边儿哩！刘鉴也不理他，继续朝前走，捧灯只得匆忙跟上。
走出去大概一里多地，刘鉴才对捧灯吐出两个字：多事！捧灯不解：爷您不是要去沈万三坟前堪舆么？刘鉴斥道：又不是择日下葬，给坟地堪什么舆？我本来只是想找个取罗盘的借口离开，却让你给搅了，害我多费了好一番唇舌。
啊？捧灯张开大嘴，您不想救他了么？我正是要救他，才这么做呢。
这事颇为蹊跷，需得细细地查访。
看那老书吏的面相，是个浮躁好动的人，只怕会四处乱走，妨碍我做事，所以才找个借口让他老老实实呆在家里。
那小米糊门、红线栓腕……对呀，把门缝糊了，手腕栓了，他就不敢开了门出去乱蹿，只好呆在家里——其实没别的功用，刘鉴看看捧灯，长吐一口气，又解释说，我看他印堂虽有黑气，还不至于立马应劫，不必担心。
捧灯问：那咱现在去哪儿啊？刘鉴指了指远处的牌楼：顺天府。
沈万三一事，疑点颇多，要是我推算不错，这个老书吏的劫数不过是旁枝末节，只怕后边儿还有更大的波澜等着哪！沈万三沈万三并不仅仅是民间传说中的人物，1979年修订本《辞源》记载：沈万三，明吴兴人，字仲荣。
后移居苏州。
巨富，称江南第一家。
朱元璋建都南京，召见，令岁献白金千锭，黄金百斤。
甲马钱谷，多取资其家。
其后以罪发戍云南（一说辽阳），子孙仍为富户。
明代孔迩的《云焦馆纪谈》里说，沈万三家里用来酿酒的粮食，出自良田数十顷。
田艺蘅《留青日札》里则说，朱元璋准备犒赏三军，沈万三表示愿意出这笔犒银，朱元璋刁难说朕有百万大军，你能都赏到吗？结果沈万三豪爽地答应下来，要赏赐每名士兵一两黄金！不仅仅这些野史笔记，正史里也有相关记载。
《明史?孝慈高皇后传》说：吴兴富户沈秀帮助修建了三分之一的南京城，然后还请求出钱犒赏三军。
朱元璋大怒：匹夫竟敢犒赏天子之军，这是乱民，应该诛杀！多亏孝慈高皇后（马皇后）劝说，才免了沈秀的死罪，改判流放云南。
《明史?王行传》则从一个侧面记述说，吴县人王行在年轻的时候，曾经被本乡富户沈万三请去做家教，经常拿到整锭银子的酬劳。
然而明史专家顾诚先生曾作专文《沈万三及其家族事迹考》，却否定了沈万三是明朝初期人的说法，认为他生在元代，也死在元代，史籍中有关沈万三在明初的一切事迹，均是讹传。