九月十七日，星期一，晚上九点万斯和我在午餐后回到了家。
四点左右，马克汉打电话来，说他已经邀约好史帕斯伍德、曼尼克斯和克莱佛晚上前来一聚。
一得到这个消息后，万斯随即出门，直到晚上快八点才回来。
虽然我对他这不寻常的举动感到好奇，但他拒绝透露去了哪里，做了什么。
八点四十五分我们下楼走向等在那的车子时，已经有位我不认识的男人坐在后座。
我马上联想到他和万斯神秘的行踪有关。
我邀艾伦先生参加我们今晚的聚会，万斯介绍我们认识时说，你不玩扑克牌，而我们真的需要加入一位让牌局变得刺激有趣的人。
艾伦先生可说是我以前牌桌上的敌手呢。
我很惊讶万斯未经同意就带个没被邀请的客人到马克汉家，同样让人吃惊的是这人的外表。
艾伦先生五短身材，外表精明干练；而且我注意到在他时髦帽子下的头发黑亮柔顺，很像画报上画的日本娃娃头发。
另外，我还注意到他的领带是那种缀饰勿忘我小白花的活泼款式，衬衫前缘则是一排钻石钮扣。
他和喜欢素净精致品味的万斯正好成了强烈对比，我怀疑他们俩是怎么凑在一起的。
显然，既不是来自社交场合，也不是因为品味相投的缘故。
我们被带进马克汉的客厅时，克莱佛和曼尼克斯已经到了，没过几分钟，史帕斯伍德也来了。
在礼貌性的介绍后，我们舒适地坐在壁炉前，大伙儿抽着烟，并且啜饮着上好的威士忌。
当然，马克汉也非常热情地招呼着未在邀请之列的艾伦先生，不过他不经意地看着艾伦先生的眼神，却告诉我他不知道万斯为什么要带这个人来。
在这个刻意营造友善的聚会里，暗藏着一股紧张的气氛。
的确，目前的情况一点也无法让人感到自在。
这里有三个男人，彼此都知道对方，而且心知肚明大家都对同一个女人有兴趣；三人之所以会聚在一起，就是因为这女人被杀了。
无论如何，马克汉非常技巧地掌控全局，好让每个人都相信自己只是以关系人的身份，被传唤来此讨论一个难以理清的问题。
他一开始便解释这个聚会纯粹是他个人为了想找出谋杀案疑点而发起的，希望借由这摆脱模式和强迫性的非正式讨论，能够为这命案找出一些值得参考的建议。
他的态度友善而诚恳，因此在他说完后，原来紧张的气氛顿时得到纾解。
在接下来的讨论中，我对这三个和命案有关联的家伙的态度极感兴趣。
克莱佛痛苦地陈述他的恋情，自责多过于建议。
曼尼克斯则是口若悬河而且相当坦率，但言谈中多半是深感抱歉之类的话。
与曼尼克斯不同，史帕斯伍德似乎不愿意谈论这件事，经常保持着沉默。
虽然他礼貌地回答马克汉的问题，却无法完全掩饰他对讨论这件事的不满。
万斯话说得不多，偶尔开口，对象也仅限于马克汉。
艾伦则是一语不发地坐在那里，带着一种玩味的眼神看着其他人。
整个讨论让我感觉完全没有帮助。
如果马克汉真希望从中得到什么线索，势必要大失所望。
但我知道他只是在努力扮演好这不寻常的角色，并为万斯所要求的牌局铺路。
不过，要他提出这项建议似乎也不是件难事。
十一点整，他提出玩牌的建议。
他语调亲切客气，不过他暗示邀大家上桌完全出于他个人的意思，这样的暗示自然让人不好拒绝。
但我觉得他这么说有点多此一举。
克莱佛和史帕斯伍德两人看来都相当高兴能借玩牌转移那让人不愉快的话题，而万斯和艾伦自然是表示赞同。
惟独曼尼克斯拒绝。
他解释说他只懂一点点，而且也不喜欢玩，不过他倒是有兴趣在旁边看大家玩。
万斯向他劝进，不过没成功。
最后马克汉要他的下人安排一张五人座的桌子。
我注意到万斯等艾伦坐定后，才选在他右手边的位子坐下来。
克莱佛坐在艾伦左手边，史帕斯伍德坐在万斯的右边，接着是马克汉，曼尼克斯则坐在马克汉和克莱佛中间的后方位置(请参考附图)。
克莱佛首先指定赌注大小限制，但是史帕斯伍德随即建议提高赌注上限，万斯接着要求再提高，马克汉和艾伦两人则是表示同意。
最后大家接受了万斯提出的赌注数字。
筹码的金额让我有点吃惊，就连曼尼克斯也在那窃窃私语。
牌局才进行了十分钟，就可以明显地看出桌上的这五个人都是个中好手。
这晚一开始，万斯的朋友艾伦似乎是如鱼得水，牌打得非常顺手。
艾伦赢了前两把牌，万斯则赢了第三、四把。
史帕斯伍德跟着也小赢一些；接着则是由拿到好牌的马克汉稍稍领先。
几把下来克莱佛是惟一的输家。
不过接下来的半个小时他却乌龟翻身，赢回了原先输掉的大部分筹码。
之后万斯缓缓超前，仅次于艾伦。
过了一会儿，牌桌上几乎呈现不输不赢的局面。
不过后来克莱佛和史帕斯伍德又变成了最大输家。
十二点半的时候，牌桌上的气氛愈来愈凝重；因为赌金如此之高，牌桌中央赌注堆成小山的速度如此之快，即使对有钱人来说——他们这些人毫无疑问绝对是——这不断转手的赌资数额仍然相当可观。
就在凌晨一点前，牌桌上的气氛到达了最高点。
我看见万斯瞄了一眼艾伦，并且拿起手帕擦他的前额。
对别人而言，这个动作再自然不过了，但是对熟悉万斯的我来说，马上就能知道这动作是故意的。
在这同时我注意到轮到坐庄的艾伦正在洗牌准备发牌。
他雪茄冒出的烟显然是跑进了他的眼睛，所以他眨了眨眼睛，而其中一张牌则是掉到地上。
他马上把牌捡起来，重新再洗一次，然后把牌放在万斯面前让他切牌。
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