狄公正在灯盏下作笔记，见乔、陶两个髻散衣乱，狼狈归来。
惊问：出了什么事？乔泰、陶甘坐下，又连连灌了几碗清水，乃将州学试院内一番际遇细禀一遍。
那个捉到的活口呢？狄公问。
唉，别提了，未到衙门口，已没气了。
仵作道压断胸骨头，夹憋死了。
狄公愠怒，来回踱步。
陶甘将蟋蟀丝笼从袖中取出，又小心将两张地图铺摊在书案上。
蟋蟀在丝笼中啾啾叫起来。
狄公发现两张地图都是十年前绘制的。
怀圣寺香坊那一张，五仙旅店上加了红圈，用意十分清楚。
那兰莉姑娘眼睛并不瞎，恐怕比你我还清晰明亮哩。
陶甘皱眉细想，连连摇头。
中军引巡兵军校进来书房禀报：姚泰开径自回去府邸。
吃了几杯闷心酒，便将家中几房妻妾—一斥骂。
六姨太争辩几句，吃他剥了衣裳一遍好打，平日还是极宠幸的。
打骂了又吃酒，酩酊大醉，才作罢了。
并无异常举止。
狄公问：曼瑟抓到了没有？没有。
他躲藏起来了。
邸宅内一个鬼影都没见着。
狄公叹了一口气，挥手示意军校退下。
须臾中军又来报：军驿有京师密旨传到，指令狄大人亲拆。
狄公转喜，忙传军驿进来书房交面交呈，在回执上钤押了私印，又画了姓名。
命军驿回馆墅休歇，明日回程。
军驿道：必须星夜回返，不许耽搁。
狄公无奈只得让军驿先走，茶水都不曾吃一口。
——他拆开密旨细阅一过，愁眉紧攒，心绪益发不宁。
陶甘、乔泰一时不敢详问。
狄公吸干了茶水，喟叹一声乃道：京师大局严重，圣上病笃，日内便要驾崩。
娘娘已立意临朝称制。
三省御前大臣议决拥立三太子登基，并宣布柳道远失踪事，另推台阁首脑。
命我辍止寻找柳道远，即刻返回京师。
陶、乔两人也心中皇皇，不知如何是好。
狄公拂袖道：时不我待，只能孤注一掷试一试了。
陶甘问：不知老爷有何妙策，当杀手铜用？你此刻即命衙门内木匠，刻雕一个木制人头。
五官形象与柳大人相仿佛。
半夜时装就木笼内悬在城门口。
四处张贴文告，封押我之官玺并都督府官印。
文告由我亲拟。
大意即称，京师有钦犯柳道远，潜迎广州。
大理寺海捕文告，到处追缉。
顷前都督府衙门已拿获钦犯尸身，系是药物毒死。
现依律分尸，枭尸级示众三日。
朝廷嘉奖，悬赏五百两黄金，着处死钦犯之有功之人限当日来都督府衙门领赏。
——大理寺卿今日颁赏毕即仪仗返京，隔日无效云云。
狄公边拟句边挥毫，念毕书成。
着衙门书手抄誊几十份，即刻去城内外各处张贴，不得有误。
陶甘道：颁赏期限只有一天，恐胜券难操。
狄公笑道：这事只宜猝击，不宜慢功。
首犯必不会上钩，我只巴望胁从、贿买、实行之人图重金之悬格，不经首犯应允即匆匆跑来投案，道破真相。
首犯要拦阻时，已来不及。
故限定一日，极有诱惑。
乔泰咋舌：五百两黄金，一世都赚不到手。
倘是我毒杀的柳大人，半信半疑也要拼死吃河豚哩。
陶甘则忧心忡忡，再不置一词。
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