距离商家窝藏匪类，交通湖寇事泄拒捕，举家畏罪自焚的变故，已有百日时光。
光阴不会因为世间的任何变故而停滞。
全州的人，已将商家、杨家、与及以后又发生破产变故的李家孙家所生灾祸忘了。
人如果不健忘，很可能失去活下去的勇气。
看不见的改变，偶或从有心人的言行中看出端倪。
可以隐约看出的是，夜间秘密焚香敬神的人增多了。
但白马洲白马观，一切如恒，并没增加进香的人，似乎往来的香客更少了。
这期间，往来常德、岳州、荆州的商旅，仍然水陆通行无阻。
沣州本来就是一座往来的大埠，商贩聚散的大城，武陵山区山产的集散地。
与天下所有的通都大邑一样，有些人来了，有些人走了，每个人都在为生活奔忙，来来去去平常得很。
这天，岳州来的客船，靠上了城南道源桥码头。
一位留了小八字胡，年约三十上下，人才一表的旅客，穿了一装青施，神气地踏上嘈杂的码头。
后面，跟了一位廿来岁相貌堂堂，但脸上不时出现傻笑的愣大汉，背了一只大包裹，手里提着另一个青包袱，份量不轻。
一位健壮的店伙排众迎上，笑吟吟地先行礼。
这位可是武昌鸿远栈的周师爷？店伙恭敬地问：小灼是南门鸿宾客栈的店伙郑五，特地奉命前来迎接的。
敞店早些天就接到岳州来的口信，说周师爷随这班船到达敝地。
不错，在下就是周宇，武昌鸿远栈的三管事夫子之一。
旅客也和气地说：故栈与岳州的三湘宝号有生意上的往来，由三湘宝号引介来到贵地。
调查永定卫山区山产运销江南的可行性，要有一段时日逗留，事先订了贵店的房间，劳驾引路。
郑五向后举手一挥，来了两名年轻力壮的小伙计。
替周师爷携行囊。
郑五向两店伙下令：人太头小心了。
码头上人多嘈杂，一些混混在找机会浑水摸鱼，一些便在公人和眼线也在防止罪犯作案，当然有些怀有特殊任务的人在人丛中活动。
他们的话声音并不大，似乎并没引起任何人的注意。
不许动！健仆一把推开上前接包裹的小店伙，大眼一翻：这是我师爷的行李，谁都不许动。
小店伙几乎被推倒，吃了一惊。
小二哥休怪。
周师爷客气地向大店伙道歉：这位是敝号的伙计王大牛。
愣头愣脑直肠直肚，倒是忠心耿耿，力大如牛。
你们就别管他好了，他拿得动。
师爷请随小的来。
郑五摇摇头苦笑，挥手示意让两位小店伙先走，领路离开码头。
进了城，大街上行人不多。
郑五走在周师爷的左侧，两位小店伙已经不见了。
周师爷走路慢吞吞踱方步，俩位小店伙怎肯陪着走？二哥没来？郑五问。
他在岳州查一些线索。
周师爷说：在那边。
可能获得一些三位师爷的来龙去脉。
这里怎样了？城里我查出五处秘坛，似乎城外四乡都有，但外人不易进入，所以还不知道详情。
已可断定的是，玉清观主羽翼已成，已具气候。
没去过白马观？不想打草惊蛇。
可怪的是，白马观似乎香火比往昔冷落。
这就可以转移世人注意呀！周师爷笑笑：等我了解情势之后，再定侦查自马观的计划。
去找玉清观主？不，他会来找我。
他去吗？会的，而且一定会。
哦！你来了四十多天……收获相当丰富。
先不管收获，你没引起他们的注意吧？我想不会。
我是从船上因病留下来，欠了店钱当伙计抵债的平常人，连客栈的人也把我看成他们的同类。
常德方面可有消息？还没有。
大哥，会不会发生意外？这……应该不会。
俩位小妹机灵得很。
谈谈说说间，鸿宾客钱在望。
落店的旅客进进出出，一位带了小厮的佩剑书生，正尾随着一位绝丽的彩衣女郎入店。
彩衣女郎年华双十，俩一双媚目流波四射，身材曲线玲珑，美艳绝伦。
跟在后面的两名侍女，也年轻出色。
携带的行囊甚丰，箱笼包裹由四名店伙挑着跟在后面。
咦！这妖女跑来沣州有何图谋？周师爷脸色一变：这不是她的习惯。
晤！销魂一枝春柳红绡，换穿了彩裳不穿红。
郑五也大感意外：最近半月来，有一些不三不四的人来来往往，透着邪门。
也许，都与玉清观主有关呢！留心些，老三。
周师爷郑重地说：我嗅出了危机，感觉出不寻常的气氛。
我会的。
你们眼中，只看到标致的女人。
走在后面的王大牛笑嘻嘻地说：认识那位神气的英俊书生吗？金珠剑穗！郑五大感惊疑。
毒剑秀士欧阳大风，真是他？书生佩剑的剑穗上端是一颗桂圆大的珍珠，流苏是金色的。
如假包换。
王大牛不笑了：宇内凶魔决不会是不期而遇，此中大有可疑，咱们必须倍加小心，我怀疑他们是冲咱们四海报应神而来的。
可能吗？老四。
周师爷不安地问。
世间没有不可能的事，沉着应变何所惧哉？王大牛眼中冷电乍现乍隐。
也许，咱们不必操之过急，先坐观其变再对策。
走吧！有人注意我们了。
白马洲其实该称岛，长有十余里，草木丛生，一度曾经开辟了不少田地。
后来由于经常有盗贼光临，洲上开垦的人先后迁走了，田地重又变成草木的生长区，因此这些年来，该洲的实际主宰是白马观的老道。
最近，洲上游客渐稀，香客也日渐减少，白马观的十余名老道，显得更为清闲，没有施主打扰，该是清修的大好机会。
天一黑，洲上便不再有人活动。
白马观除了殿堂中的长明灯以外，各处不见其他灯火。
一个黑影出现在洲尾，撒开大步越野而行。
百日之前，妙笔生花是从洲头（西）接近的。
如果想泅水登洲，不会有人从州尾接近，沣江水势甚急，不可能从洲尾登陆。
但，这个黑影是从洲尾登陆的。
妙笔生花距白马观约余里，碰上了要命的天神。
今晚，远在观外围两里地，草木丛中就有鬼怪潜伏，可知白马观的警备，比往昔更坚强了。
这个黑影，可不像妙笔生花一样偷偷摸摸，而是大模大样穿林排草而行，直叩警备森严的防卫网。
江湖朋友夜间活动，通常穿了紧身的夜行衣，行动比较轻快俐落。
但这个黑影却外穿一件灰褐色的披风，身上似乎没带有刀剑，走动时披风飘飘，相当神气。
接近一排树丛，树丛内突然传出一声鬼啸，接着鬼火迎风飘浮，雾气涌发。
黑影毫不介意，步伐稳定，直向树丛大踏步接近。
五丈、三丈……连声鬼啸，林绿突然出现两具惨白色的直立骸骨。
上面的髑髅极为吓人，眼洞中绿焰闪烁。
骸骨直立在薄薄的雾影中，四周鬼火飘浮，星光下看得真切，真会把胆气不够的吓死。
但黑影一点也不吃惊，泰然止步。
星光下，这个黑影也相当吓人，戴了有花纹的头罩，露出脸部五官，但脸上也画了彩纹，似乎比真的鬼还要吓人。
灰褐色的披风长及地面，夜间看是黑色的，站直立后看不见手脚，花纹头加上一座直筒巨柱，人不像人鬼不像鬼。
鬼碰上了鬼，面面相对。
雾气渐浓，空间里荡漾着草霉气息。
一个鬼与两具骸骨相对而立，谁也不肯先开口。
两具骸骨其实不是真的，只是两个穿了黑衣戴了黑头罩身前身后加绘骨路白漆形象而已，如不走近，很难发现真象，胆小的人心中有鬼怪，一看便吓了个胆裂魂飞，那有勇气细察？半刻，双方不会移动分毫。
又片刻，黑影身后有异物暴起，像头夜枭飞起，猛扑，飞行无声，扑势空前猛烈。
黑影像是背后长了眼，突然向下一坐，快极，像是突然幻化入地隐没了。
扑去的人浑身黑，黑头罩只露出五官，如果往草中一伏，必定形影俱消。
双手各握了一柄短手约。
是洞庭各江放木排的人所使用的整木构，换一下不死也残。
一扑落空，双构无用武之地，身形疾落。
黑影突然在原先消失隐没处重行升起，恰好出现在使钩人的身后，左手一掌虚空拍出.使钩的人双足还没落地，身形突然再向前平飞八尺，砰一声大震，仆倒再向前滚翻，直翻至两具骸骨的中间方行停止，立即痛苦地呻吟挣扎。
黑影仍站在原地，不言不动，似乎刚才并没发生任何事故。
林中传出一声轻咳，缓缓踱出一位戴了九梁冠，穿了法衣的老道，背上有剑，手中有拂尘。
两具骸骨向两侧移开，让老道与黑影面面相对。
无量寿佛！老道装腔作势持拂稽首：请教，尊驾是第几位报应神？黑影似乎吃了一惊，沉默片刻。
如果岔道所料不差，四海报应神四位大驾，皆已光临沣州了。
老道再次稽首：白马观在一个月前，已经准备好恭候诸位的大驾，没想到事先未获丝毫风声，尊驾便陡然出现，委实令贫道佩服诸位的神通。
道长的神通更是广大。
黑影说话了：竟然知道四海报应神要来，真是了不起。
其实，与神通无关。
道长能未卜先知？未卜先知，只能编凡夫俗子。
妙笔生花前来踩探，第二天贫道就查出他的身份，也认出他是住在松州客栈的罗山。
知道身份，就可以查出与他落店的小姑娘是谁了。
贫道的人在常德调查，江家秘密营葬的事瞒不了有心人，江家的儿子变卖田产散让家财，换宝泉局的官票．也不难查出。
直至江姑娘出现在信阳州投奔八方风雨，贫道的人仍然从八方风雨的未死爪牙口中，获得正确的线索。
所以知道江姑娘必定已经找到了四海报应神。
唔！道长真有王霸之才，佩服佩服！贫道对四海报应神略有所知，对诸位的武功、习惯报应的方式、手段等等，不算陌生，算定诸位在最近期间，必已完成调查布置停当。
果然所料不差，诸位总算发动了。
呵呵！道长算无遗策，料事如神，可说已先立于不败之地，胜了一半啦！不然，诸位的武功深不可测，贫道有自知之明，并无必胜的把握。
不是强龙不过江，贫道承认诸位是强龙。
道长客气。
呵呵！道长可否赐示仙号？贫道不虚。
哦！玉清观主目下可在？敝师兄有事未能分身，他不在观中。
施主，请教。
四海报应神的老四，道长就叫我老四好了。
四海报应神经常改名换姓，有千百化身，道长大可不必计较世俗的称谓。
在下今晚前来，意在通知贵观主咱们的来意。
四海报应神办事从不鲁莽冒失，从不以耳代目，事光一定详细调查，以免冤枉好人。
商家、江家、罗家的血案，在下已经调查得巨细无遗，玉清观主建坛愚民，诈财杀人的罪证已证据确凿。
明日正午。
请他在城东南仙眠洲南岸，竹城的水竹居见面，不许带人前往，在下给他自辩的机会。
道长肯将信息转告令师兄玉清观主吗？施主，肯听贫道的忠告吗？在下听得进逆耳忠言，请赐告。
江湖谚语；破人买卖。
如杀人父母；四海报应神多年来神出鬼没，不知屠杀了多少江湖好汉，未免太过份了，众怒难犯，诸位想得到结果吗？世间所有的人，结果只有一个――死。
报应神一字一吐：谁也逃不出这个结果，道长也不例外，这不能算是忠告，但在下依然感谢。
告辞。
哈！你要走？是的，道长有何高见？恐怕你走不了，施主。
真的？你看。
玉虚老道用拂尘向左右一指。
四面八方皆有黑影出现，鬼声瞅瞅。
一声长笑，报应神的淡淡身影盘旋闪掠，乍隐乍现，时东时西，动时似逸电流光，出现后一顿即逝。
叱喝声与暗器破风声此起彼落，片刻间，已失去报应神的踪影。
追逐中，玉虚老道曾经获得一次用拂尘出招攻击的机会，但招发一半，目标便远出三丈外去了。
报应神到底是从何方破围遁走的，谁也不知道。
仅仅半夜工夫，有关的人，皆可以感觉出微妙的变化。
尤其是武林人与江湖朋友感觉更为锐敏，已可明显地看出情势突然紧张起来。
城南是平原，城西不远便是小山区，一条大道向西蜿蜒，是通向石门县与永定卫军区的路。
十里外，是彭山，山下的彭山镇，是本州的七大武林世家的松州梁家所在地。
谁也不知道有关古松州的远古传闻。
但附近山区的确生长着松杉一类树林。
梁家的主人北陵快剑梁武的大田庄，庄后山坡生长着绵密的松林。
庄北的听涛仰风楼，是主人款待宾客的地方，楼高三层，最上层有美仑美奂的雕栏画廊。
山风一起，整座楼在势如万马奔腾的松涛中屹立。
已牌左右，三楼的贵宾厅群雄华聚，十余名江湖极负盛名的男女住宾，在主人的殷勤招待下，一面品茗清谈，一面等候午宴。
北陵快剑梁武年约半百，在江湖造上颇有名气，在本城更具有权威，也是本州七大武林世家的第一家，声威远及洞庭湖南北岸、与州南的常德府各武林健者，多少维持着消算良好的交情。
不论文武，动态的情形大多有共同点。
文人相轻，武夫相斥，似乎自古以来，很少有人跳出这坑人的枷锁。
北陵快剑以豪杰自命，以沣州的土地神自居，对武朋友的心态，与一般武林人一样。
地方上工于权术心计的人，正常的作为是远交近攻，以便保持自己的威望地位，这是正常的手段。
近的地方上同道，尽量并吞；远道的外地高手名宿，保持友好的热络交情。
不远不近的，象隔了一府的常德武林人士，则保持交情，维持和睦的往来，但以不影响自己威望为原则，超越某一程度，就必须采取行动来稳固自己的地位了。
妙笔生花罗昆与快刀江庭举，是常德的武林人士、与北陵快剑保持有礼貌上的往来，交情并不深厚。
上次快刀江庭举在商家逗留期间，曾到过彭山镇拜望。
但北陵快剑不在家。
江庭举返家半途出事，梁家并不知道消息。
在情理上说，他应该不知道。
客室上座，那位江湖上大名鼎鼎的百绝无常明亮，相貌真有八分与白无常神似，身材高瘦，平顶的帽半掩位花白头发，穿一袭宽大的白袍，吊梢眉三角眼十分惹人注目，身侧搁着的无常棒相当沉重。
明前辈。
晚辈的确不知道四海报应神已经来了。
对北陵快剑的话说得客气恳切：晚辈不否认在沣州具有相当大的权势，地方上的英雄豪杰的确有大部分，卖晚辈三分账，但并不见得都听晚辈的，如果有消息，晚辈绝对不敢在诸位面前有所包庇隐瞒。
晚辈极感困惑的是，诸位怎么可能在今天早上，同时得到报应神到了的消息？因而诸位不约而同枉顾寒舍，向晚辈要求提供线索，诸位是否可以点明一二以开茅塞？老夫今早洗漱时，有个冒失鬼在房外大喊大叫，说报应神已经抵达。
百绝无常阴森森地说：等老夫追出，那家伙已经不见了。
在下的消息得自店伙，一英俊的毒剑秀士欧阳大风说话的神态颇为傲慢：那位送洗漱用具的店伙，说是二进上房有位旅客说的。
等在下找那位旅客，他已经结账离去了。
本姑娘是早膳后上街察看情势，在街口碰上一位巡捕，拦住一位混混盘问。
销魂一枝春柳红绡今天穿了绯色衣裙，薄施铅华，比昨天抵埠时更出色美丽动人：那混混约四十出头，右颊上有条刀疤，说是昨晚碰上一个自称报应神的人，向他追问白马洲的去向。
柳姑娘，你一定被个混混愚弄了。
号称江湖四霸天之一，绰号叫三眼灵宫臧三官的人说：四海报应神作案，事先必定暗中摸清当地的情势，这才有备而动的，岂有公然亮名号问去向的外行手法落在混混眼下？如果四海报应神如此拙劣。
他们哪有今天？早就该在江湖除名了，怎有威胁咱们江湖同道的事发生？那么你说。
销魂一枝春颇为不悦：三眼灵官，你的消息从何而来？不会是从天上掉下来的吧？天上掉下来也好，地上冒出来的也罢，反正在下知道就是了。
三眼灵官语气一冷：按今天情形看来，与及参照在下这几天打听的结果；再想想三四十天以前，林屋炼气士约在下前来此地，找报应神算过节的情景判断，不但在下被人愚弄，恐怕所有今天在坐的人，都被一些别有用心的人所愚弄了。
你的意思是指……林屋炼气上并没有来，按理他应该比在下先到。
咱们这些人中，有些来了不少时日，有些昨日方到，却在同一天获得报应神到达的消息，而在此之前居然毫无发现。
咱们这些人之中，有些人是为仇而来，有些为财，有些是应朋友的邀请，目的只有一个：杀掉四海报应神为江湖同道除害。
天下间的事，真有这么多巧合？可知必定是暗中有人策划，把咱们这些人骗来此地，逐行某种阴谋。
现在，不防彼此问问，四海报应神来此地作什么案？谁有那么大的本事，在两个月前就料到四海报应神会来？哼！在下要找林屋练气上，找他查出真像来。
本姑娘不必自问，也不必知道四海报应神为何而来。
销魂―枝春显然反对进一步查究。
反正五年前，四海报应神杀了池州的狂鹰邓百禄，狂鹰是本姑娘的表亲，本姑娘发誓要替他报仇，这是江湖同道尽人皆知的事。
四海报应神以神明自居，以代天行诛残害江湖同道，谁不想将他们零刀碎剐？有人透露他们的消息，指引本姑娘前来对付他们，而且给了本姑娘不少好处，所以本姑娘来了。
果真碰上了，算本姑娘幸运，碰不上，本姑娘仍在江湖上寻找他们报仇，对本姑娘并无损失。
因此，本姑娘并没有上当的感觉，暗中策划的人本姑娘无意追究他们的图谋。
谁怕上当认为是骗局，那就赶快离开，还来得及。
奇怪，现在你们还在说这些废话？既然已经来了，各自办事岂不皆大欢喜？大河两岸黑道巨擘断魂钩隆广大声说：目下迫切的要务，是掌握报应神的行踪，亟需本地的梁老兄供给正确的消息。
四海报应神是目下江湖道最神秘的混蛋，宛若神龙千变万化，谁也不知道他们的真面目，如果不现身显露身份，谁也不知道他是老几，说不定在座的人之中某一位就是他们的化身呢！咱们总不能满街去找，是不是？只有依赖梁老兄地头熟人手众多，才能有效地找出线索。
在下一定尽力。
北陵快剑赶忙接口，以免话扯得太远：官府方面，在下已经打点过了，官府不过问江湖恩怨，唯一要求的是，请诸位按江湖规矩了断，可不要当街杀人流血五步，弄一大堆男女苦主上衙门告诉。
在下已经广派得力眼线，追踪几个可疑人物，不久定有好消息传来，诸位请安心等候，必有报命。
一位随从匆匆入厅，在北陵快剑身侧耳语片刻。
北陵快剑的脸色，不时在变，不时点头。
诸位。
最后北陵快剑站起郑重地说：已经获得正确消息，正午时分，四海报应神与仇家，在城外仙眠州水竹居约会。
为免耽误诸位办事，这就提前开席，诸位饱餐一顿，预祝诸位成功。
仙眠州南岸，有座颇有名气的竹城，洲上草木苍翠，竹丛密布，是市民们游者的好地方，也是五月看龙舟的好地方。
竹城，其实是以竹搭建的一座小村，历史久远，世居此地的人恐怕已将筑城的典故淡忘了。
水竹居，是一座临江而建的竹楼，算是本地的古迹。
右邻，加建了另一座水竹居贩卖一些日用品，附设有供应游客饮食的食厅。
由于竹屋临水，可以饱览沣江的风光，江上船只往来不绝，上游下放的排屋一串串顺水漂流，到也风景如画。
午牌初，自洲北的码头，沿小径直抵州南的竹城，沿途不时出现一些神情怪异的游客。
当地的居民颇感惊疑，这些提刀挂剑的人，操着各式各样的外地口音，到此地来有何贵干？敏感的人，干脆回避得远远的，把这些人看成瘟神。
周师爷偕同州城的富商凌五爷凌云，踏上了洲岸。
随从王大牛拍拍渡夫的肩膀，随手塞二串钱在渡夫手中。
回来还得麻烦你，辛苦辛苦。
王大牛笑嘻嘻地说。
指指已经登岸走了的两个佩剑游客背影：今天好象佩刀带剑的人真不少，你老哥可要特别小心了。
放心啦！他们都是闯天下的英雄好汉。
渡夫笑笑：不会为难我们这些种苦哈哈，是不是？那可不一定哦！王大牛半真半假地说，跳上岸跟在主人后面走了。
这趟渡船共载了六个人，只有一个人是洲上的居民。
走在前面的两位爷相貌堂堂，穿一袭青袍，佩了剑挂有百宝囊，年岁都不小了，处处流露出英雄气概，神气地大踏步前行，根本不理会身后的人。
小径笔直向南伸展，穿越一座竹林，前两路右的竹丛中，突然踱出三眼灵官臧三官。
两位，借一步说话。
三眼灵官锐利的鹰目，凌厉地打量两位佩剑人，眉心中的大青痣，似乎象另一只眼睛发出的青光。
你？咱们认识吗？那位长了一双粗眉的佩剑人冷冷地问，脚步停下了，但拒人于千里外的冷傲神情令人甚觉难堪。
这不就认识了吗？在下姓……你姓臧，你眉心的招牌，已经表现出三眼灵官的名号了，但在下并不认识你。
哦！俩位是……你阁下应该听说过，在下姓宫，那位姓杨，家住小地方，山东。
哦！原来是泰山双剑宫兄杨兄，失敬失敬！你老兄有何指教？俩位定然是冲四海报应神而来的？不错冲四海报应神而来的人，为数不少，目下有些人已经商妥联手，在下感到人孤势单，因此……想游说咱们泰山双剑手？免谈。
姓宫的不屑地撇撇嘴。
泰山双剑横行天下。
办事从不与人联手结伙，阁下另找高明。
臧兄，不要和咱们兄弟争。
姓杨的接口阴笑：咱们月初接下了这笔买卖，一万两银子不是少数目，你老兄最好不要挡在下兄弟的财路。
在下无意挡诸位的财路，而是提供无条件的协助。
俩位在杀手的行业中，是出类拔萃的人物，该明白无条件的协助。
对俩位有利无害。
哼！黄鼠狼给鸡拜年。
姓宫的语气更冷。
在下是一番好意。
――三眼灵宫不悦地说：要不是在下相约的好友林屋炼气士失约，在下也不会邀人联手。
两位的竞争者……泰山双剑没有竞争者。
也不在平任何竞争者。
姓宫的厉声说：三眼灵宫，你最好识相些，再见！俩人傲然地走了。
三眼灵宫怒容满脸，想发作却又忍住了，盯了慢慢接近的周师爷三个人一眼，再看大踏步扬长而去的泰山双剑的背影，发出一声咒骂，然后闪入路旁的竹丛里隐起身形。
周师爷与凌五爷踱着方步，两人一面走一面谈生意上合作的事。
师爷，请先走一步。
后面的王大牛说。
你怎么啦？周师爷扭头问。
出恭。
王大牛向路旁一指：小的随后赶上。
好的。
竹城就在前面不远。
凌五爷向前面一指：贵客不至于迷路的，路只有一条。
王大牛往林中一钻，形影俱消。
三眼灵官藏身在竹林内，眼巴巴桔等，希望等到肯与他合作的人。
约他来的林屋炼气士失约，看了前来图谋的群雄声势，他确实感到人孤势单，情势不妙，假使找不到合作的人，一切免谈。
正等得心焦，突然听到身后传来一声轻笑，不由大吃一惊，猛地闪身急旋。
身后丈余，王大牛正倚在一根大竹干上，脸上有傻傻的阴笑，口中百无聊赖的咬嚼着一根竹叶芯。
是你？你不是刚才过去的仆人吗？三眼灵官讶然地问，居然没想及对方为何神不知鬼不觉，出现在他这种功臻化境高手身后而不被发觉的怪现象起疑。
是呀，不许我回来吗？王大牛笑吟吟地说。
你回来……干什么？找你谈谈。
谈谈？你是……你是应林屋炼气土的邀请，前来对付四海报应神的？不错，应该说，前来宰四海报应神，为江湖同道除害的，那几个以神自命的人，把咱们黑道朋友吓惨了，断了咱们不少财路，咱们都不敢放手干……呵呵！你们不敢再为非作歹，活得岂不安心些？做好人同样饿不死，何必做伤天害理的事活得担惊受怕？胡说八道！你……你要知道，是谁指引你们前来此地等候报应神的？去你娘的蛋！你是什么东西？也配……我当然不是东西，是人，也是神。
你……报应神，四海报应神之一。
你说，我配不配向你讨消息？三眼灵官大吃一惊，骇然变色。
你冒充其他的人不算严重，你小子竟然要冒充报应神，是不是活腻了？三眼灵官厉声说：在下成全你，你死吧！吆啊……厉叫声中，右手急抓挟在左肋下的竹节钢鞭，但已晚了一刹那，人影迎面压到，千斤力道的重掌及体，左右耳门几乎在同一瞬间被劈中，双肩立即被扣住向下揿。
小腹接着被膝盖击中了，发出一声痛苦的呻吟，象见水的泥人向下瘫倒、昏厥，打击之快之重，无与伦比。
被击中前的厉叫，不象是出手前发声助势，而是另有含义，叫声刺耳，可以及远。
小径前后的树林竹丛中，不远处传出快速的分枝拨叶声，有不少人以高速掠来。
王大牛象流光逸雷穿竹丛而出，象是突然隐没幻化消失了。
三眼灵官也被带走了。
竹节纲鞭也没遗留下。
俩名老道与俩名中年劲装大汉先后到达，但来晚了片刻。
咦！三眼灵官呢？一位老道惊疑地问。
该死的！他在搞什么鬼？另一位老道冒火地说。
他发出有警的叫啸声，自己怎么跑掉了？哎呀！可能追人去了。
一名大汉察看地面遗留的痕迹，向东一指：是往这方面走的。
追人？哼！恐怕是追鬼去了。
老道冷笑：追人，他应该不断发声引咱们跟去。
依我看，他是心中害怕，把我们引来。
他情急逃掉了。
追上去看看。
大汉不死心。
往何处追？哼！怕死鬼逃走，会留下痕迹让我们追？不信你找找看。
果然不错，远出十余步外，踏草的痕迹便消失了。
周师爷与凌五爷抵达竹城，王大牛便跟了来。
水竹后的店堂不大，但食厅却有两间门面，外面临江一面，加建了古朴雅致的竹廊，喜欢看江景的食客，可在竹廊的食座进食。
游客不多，天气炎热，食客都在外面的竹廊进食。
十余付竹制的座头，仅五桌有人。
近午时分，正是快要进午膳的时光，食客仅有五桌，表示今天生意清淡。
两名店伙迎贵客入座，大概凌五爷是此地的常客，州城有名的富豪，当然受到店伙的尊敬。
王大牛在另一桌就座，他的身份地位，还不配与凌五爷平起平坐。
周兄远道而来，在下特请周兄尝尝本地的异味。
凌五爷笑吟吟地说：城里各酒肆都有上桌，但以此地的水竹居厨师烹得最鲜美。
是什么异味？周师爷笑问。
石鲫鱼，以清蒸、串汤、作羹为最妙。
咱们先来些下酒菜，鱼最后上。
店伙送来一只水桶，桶中传出水声，先让客人验着桶内的三条鱼，然后分别―一提起让客人过目。
鱼仅比手掌略大些，厚背小头，有双层鳞纹，和厚厚的腹唇。
这就是所谓重唇双鳞石鲫，味极细嫩鲜美。
凌五爷在旁解释：洞庭沿岸这种石鲫仅栖息于慈利和九溪卫，游不出境。
这些石鲫是从九溪卫来的，最为肥美。
店伙加以补充：慈利所产的要小些，捕捉的人很多，所以愈来愈少。
九溪卫是管制区，苗人也不准汉人渔户进入，所以有些可以长到一斤多。
昨天五爷派人来关照，说今天要在小店宴客，所以留了三尾最肥美的。
谢啦！看来在下口福不浅呢！五爷。
周师爷欣然说：在下曾经到过苏州松江，吃过秀野桥下的四鳃鲈鱼，似乎并不怎么好吃。
一只鸡的汤，来煮三四条小鱼，与其说是喝鲜鱼汤。
不如说唱鸡汤来得实际些。
呵呵！周兄，在下没吃过天下闻名的松江秀野桥四鳃鲈，但我可以向你保证，煮石鲫鱼决不用鸡汤，保证你吃过之后还想再吃。
凌五爷几乎想拍胸膛保证：该两地还有两种怪鱼：绿毛鱼和红鱼，周兄没听说过吧？邻桌有三位食客，全是粗胳膊大拳头的汉子，两个佩刀一个佩剑，三双怪眼不住往这一桌狠盯。
那位佩剑的和同伴不时交头接耳低声谈话，这时突然拍起头，猛地将竹箸重重地拍在桌上。
你们鸡猫狗叫话这么多。
佩剑八怪眼彪圆，向这一桌大声叫阵：你们颁不烦呀！真他娘的岂有此理。
再扫了大爷的酒兴，太爷把你们丢下江去喂鱼吃。
凌五谷是本州的富豪，身份地位高高在上，在任何地方都受到尊敬，那曾受过这种侮辱？咦！你这人怎么啦？凌五爷不悦地说：说话怎么这样无礼？佩剑人哼了一声，倏然而起。
凌五爷也哼了一声，拂袖离座．五爷，请坐下。
周师爷拉住了凌五爷笑笑：让大牛打发他们。
佩剑人过来了，双手叉腰气势凶凶。
大牛，叫他们走。
周师爷向王大牛说：你不是说无聊的人太多很讨厌吗？这三位仁兄碍事得很呢！王大牛推椅而起，迈步过来挡住了逼向凌五爷的佩剑人，大眼一翻，哈哈一笑，象一座山般挡住去路。
我看你长得不象个人样，吹胡子瞪眼睛更象个怪物。
大牛外表傻傻地，但话却说得锐利得很：你这鬼样子好象想打架……喝！拳头倒有几斤蛮力呢！说话间，暴怒的佩剑人愤怒地连攻三拳，皆被大牛用双掌―一拨至偏门。
砰！第四拳击中了大牛的左肋。
前三拳没用全力，第四拳却是凶狠的杀着，用上了八成内劲，真可以击碎磨盘大的巨石。
大牛退了一步，大眼中冷电乍现。
你这狗娘养的杂种！大牛冒火了，用本地骂人的三字经粗野地咒骂：你这一举足有千斤内力。
想当堂把我打死……砰噗噗……佩剑人凶狠地再次出拳猛攻，四记可怕的内家重举，连珠炮似的在他的肋骨和小腹开花。
又快又狠又准，每一举皆是致命的重击。
他这次不退了，屹立如山，泰然承受对方全力的攻击，脚下丝纹不动，身躯也毫不摇晃，拳落在身上既撼动不了他，也不会将拳反震。
第五拳直攻心坎。
老大小心！一位佩刀人站起急叫。
拳砰一声捣在他的心坎上，他的掌也同时落在佩剑人的左颊，这一耳光力道不轻。
呃……佩剑人惊叫，向右冲出晕头转向。
一声怪叫，先前出声警告的佩刀人飞跃而至，双足飞踹他的头部和胸膛，力道如山。
他一声怪笑，马步稍沉，双手向上一分，手掌象两只可怕的大铁钳，分钳住佩刀人踹来的双踝骨，消去对方的踹势，大旋身来一记山东大擂，抡转一匝，再一声怪笑，脱手将人扔出廊外。
秋日水枯，廊外景洲滩，距水际足有二十步以上。
水涨时，水可以淹至竹廊前。
佩刀人惊叫着，手舞足蹈飞扔出十余步外，砰一声重重摔落再向下滚，滚了一身泥浆，直滚至水际，成了入水的鸡。
第二名佩刀人火速拔刀，吓了一大跳．佩剑人总算站稳了，左颊先是苍白，然后快速地转变成紫红，指痕宛然，慢慢地肿起。
我的眼睛……眼睛……佩剑人狂叫，大概左眼看不见景物了，眼眶逐渐变黑。
你如果用刀。
大牛用手向拔刀在手的人一指：我一定打断你的狗爪子，废了你这狗娘养的。
被摔落水的人狼狈地爬起，踉跄向上走。
老三，不能上！落水人狂叫：这个子足有万斤蛮力，皮粗肉厚，咱们认栽，快带老大走。
竹廊中多了一个美丽的女郎，香风中人欲醉。
咦！进廊的销魂一枝春不胜惊讶，一双水汪汪的媚目盯视着双手叉腰而立笑吟吟的王大牛：你这楞小子把关中三英打得落花流水，可能吗？呵呵！周师爷安坐着大笑：姑娘，你不相信你的眼睛？关中三英三个人相挽相扶，如见鬼魅般溜走。
没错，关中三英是完蛋了。
销魂一枝春的话也相当低野：老大的撼山拳可以在三尺外遥碎碑石，却被打得叫苦连天，邪门。
喂！这傻小子是你的什么人？我的伙计，也是随从。
周师爷说。
唔！在鸿宾客找我看见过你们俩位，没想到居然走了眼，俩位确是真人不露像。
什么？女人？大牛向销魂一枝春大叫大嚷：你说我是真人？难道以往你把我看成假人？你是真人吗？销魂一枝春盯着他媚笑，眉挑自语真具迷人的无穷魅力。
可是，他是个不解风情的楞小子。
不信？你看。
他嘻嘻笑，握起拳曲起肘，让对方看他有力的大拳头。
唷！拳头大得真象一只大铁钵，我摸摸著有没有力。
销魂一枝春扭着佩了剑的小腰肢走近，伸出纤纤玉手，装腔作势要摸他的大拳头。
手一触他的大拳头，另一手春笋似的柔荑玉指，暴雨似的落在他壮实的胸膛、腹部。
双期门、鸡尾、七坎、巨阔、神阈、中极，在瞬间点了七处要穴，阴寒之气四荡，认穴奇准，出手阴狠，快速有如闪电，似在同一瞬间点中七处穴道。
嘻嘻嘻……他怪笑：怪好玩的。
你这女人好漂亮，而且会替男人抓痒，真好，真不错。
销魂一枝春骇然后退，象是见了鬼。
白衣袍象貌吓人的百绝无常明亮，不知何时出现在一旁，三角眼中有浓浓的惊疑神情。
柳红绡，你的太阴指居然毫不管用。
百绝无常讶然叫：这小子一定是四海报应神。
是吗？销魂一枝春傻傻地问，不知她到底在向谁发问。
老夫一试便知。
百绝无常阴森森地说，双手神功默运，沉重的无常棒向前缓缓一指。
大牛纵身一跳，跳出廊外跃落河滩。
老不死，你给我滚出来！他向百绝无常点手叫：你那根什么棒喷出什么鬼东西，好象小鬼吹什么阴风一样让人受不了。
我要拆散你的老骨头，丢你下江喂王八，你出来。
毒剑秀士与北陵剑快，同肘出现在竹廊中。
这是一个粗野的浑小子，不是报应神。
毒剑秀士向北陵快剑大声说，意在点醒百绝无常。
对，阴前辈找错了对象。
北陵快剑表示同意。
可是，百绝无常可管不了那么多，不管王大牛是不是报应神，那种粗野的骂法任何人也受不了，一声怒叫，飞跃出廊，人尚未沾地，无常棒已向前一伸，一声崩簧响，棒头射出了一枚摄魂钉，淡淡灰芒一闪即至。
王大牛向侧方鱼跃，间不容发地避过一针，按理他决不可能在前面看到钉影，躲闪仅是凑巧或本能的闪动而巴，因此，无意中逃过一劫。
百绝无常愤怒如狂，两次袭击失败，更是怒不可遏，人似狂风般跟到，顺势一掌向地下拍去。
掌出响起一声震雳似的震鸣，凶猛无祷的天雷掌力凌厉万钧。
王大牛双手着地，腹部下沉，假使他停住，不论是伏下或站起，决难躲过天霹掌的雷霆一击。
他不等身躯完全贴地，鱼跃急变打滚，急滚三匝，仅滚了一匝，他先前着地处的地面，已出现一个径尺的半尺深泥坑。
是天雷掌力所造成的，泥沙爆散，声势十分惊人。
第三次攻击失败，百绝无常象是气疯了，一声怒啸，如影附形眼上，无常棒象崩山般下砸，要砸断王大牛的腰脊，力道空前沉重。
王大牛的滚势倏止，手脚齐动，自横滚急剧改变为贴地侧窜，在千钧一发中逃过一棒断腰的大劫。
噗一声响，棒头深陷入地尺余。
四次攻击落空，百绝无常名不虚传，每一击皆是致命的绝着，每一击皆志在将对方置于死地，下手不留情，明暗俱见心狠手辣。
就在拔起棒头的刹那间，王大牛反击了，泥沙如暴雨般洒下，噗一声响，一块干泥在百绝无常的鼻尖上爆炸。
碎士纷飞。
打死你这个老狗娘养的！王大牛怪叫，连续投掷泥块，状极可笑：我是神，收你这老鬼。
百绝无常鼻孔流血，眼前发黑，闹了个手忙脚乱，发疯似的挥棒狂冲而上。
泥块力道有限，打在身上并不能造成伤害，但一个高手名家被泥块去中，脸上难看自在意料中，难怪百绝无常咬牙切齿不顾一切向前冲。
这小子滑得很，交给我！毒剑秀士欣然叫，一跃出廊：捉住他之后，就知道他是不是报应神了。
百绝无常的威望与辈份，皆比毒创秀士高，假使毒剑秀士能将王大牛弄到手，百绝无常的脸往那儿放？你给我滚开！冲进的百绝无常厉叫。
王大牛可不愿受到夹攻，一声怪叫，拙劣地纵上廊顶。
脱身再说，轻功似乎差劲得很。
有不少人追出廊外看热闹，第一个纵上狂追的是百绝无常，第二个是销魂一枝春，第三个……。
片刻间，该走的人都走了。
周师爷与凌五爷仍坐在自己的食桌左右，做两个冷眼旁观者。
周兄，你这位伙计真了不起。
凌五爷说。
松了一口气：你不替他耽心？不必，他是个天不怕地不怕的小伙子。
周师爷说：打不过他会跑，这些人追他不上的。
他的武艺不错。
马马虎虎过得去。
周兄也会武？不会，当然小时候也练了几下花拳绣腿。
那些追他的男女，到底是些什么人？不知道，反正都是些流氓痞棍。
他们所说的报应神，又是怎么一回事？五爷，我真的不知道。
他们如果把我这楞头楞脑的伙计看成神，那可就笑死人了，呵呵！周师爷大笑，转向在远处探头探脑惊恐不已的店伙叫：喂！店家，我们的酒菜呢？小…小的这就送来……店伙计惶然应喏。
已经快要正午了，饿啦！小的这就准备。
店伙计赶忙说，转身走了。
脚步声入耳，有人出现在廊口。
凌五爷一怔，有点不情愿地站起。
是两个仙风道骨，年约半百的老道，佩了剑，手上有拂尘，真象有道的全真。
观主和玉虚法师怎么也来了？凌五爷陪笑抱拳作揖，语气并不怎么热诚。
请坐。
长眉入须的老道，正是白马观的玉清观主。
留了山羊胡，三角眼眼睛不定的是玉虚，据说是观主的师弟。
白马观是本州第一大道观，凌五爷当然认识玉清观主。
凌施主忙里偷闲，来此地看江景？玉清观主一面说，一面打量周师爷。
陪朋友来游竹城。
凌五爷笑笑：这位是武昌鸿运客栈的周师爷周宇，来本州商量设钱的全权代表。
接着替周师爷引见俩位老道。
客套一番，两者道似乎对周师爷的一举一动十分留意，眼中有警戒的神情。
奇怪，今天好象没有游客呢！玉清观主举目四顾，整座水竹居冷清清。
人都走了。
凌五爷苦笑：来了一大群佩刀挂剑的男女，说是要找什么报应神，却把周师爷的伙计王大牛追走了，真是岂有此理！原来如此！玉清观主阴阴一笑：周施主的伙计，是不是报应神呢？他是一个榜头楞脑的年轻小伙子，血气方刚，就喜欢与人打架角力，别无长处。
周师爷说：他在武昌敝店干了三年活，先后多次打伤几个人。
不过，凭良心说，人虽然粗俗愚鲁，办起事干起活来真也勤快。
到外地采办，在下喜欢把他带在身边做保镖，他颇为胜任。
年青人好勇斗狠，在所难免。
施主是说，刚才有很多人追他去了？是的道长。
他们把贵伙计当成报应神？可能是如此！哦！道长请坐，酒菜快要来了……贫道有事在身，无暇奉陪，十分抱歉。
道长的事……贫道与敝师弟，要在此地会晤一个人。
玉清观主笑笑：时辰已到，这人大概失约了！哦！这人是……报应神。
什么？周师爷与凌五爷同时惊呼。
约会时刻一过，这表示报应神理亏，贫道感对相当遗憾……呵呵呵……竹廊外的河滩，传来刺耳的怪笑声。
四人不约而同，循声注目。
是鹤宾客栈的伙计郑五，举步向竹廊接近。
刚好正午。
郑五抬头看看日色说。
咦！那不是鸿宾客栈的店伙郑五吗？周师爷颇感意外：郑五，你来这里……来这里与玉清观主谈谈。
郑五已到了廊外，虎目炯炯注视着玉清观主：在下化名郑五，在此地逗留月余，侦查商、江、罗三家血案的前因后果，已获得玉清观主的确凿罪证。
玉清现主，你有什么话好说呢？阁下！凌五爷说：你所说的商家血案，是官府有计划逼良为盗，与玉清观主无关，这件事凌某……凌施主，这里没有你的事。
玉清观主沉声阻止凌五爷说话：你虽然是城里的乡绅，有许多事你不会明白的，你走。
观主……你走！玉清观主声色俱厉。
周师爷甚感困惑，拉了凌五爷一把。
玉清观主，凌五爷在替你辩解呢？周师爷义形于色．你竟拒绝，岂不可怪？你一个外地的生意人，最好识趣些，少管闲事。
玉清观主沉声说：商家通匪血案，确是贫道假手官府锄除心存反抗信徒的手段，事到如今，没有什么好隐瞒的了。
那么，你承认你的罪行了？郑五声色俱厉。
哈哈！阁下，贫道所作所为，无所谓罪行。
玉清观主傲然狂笑：信我者生，逆我者死，贫道要在沣州建清虚教，已经具有深厚的根基。
不要抬出四海报应神的名号来恫吓贫道，事实上这一切所为，只有一个目的。
什么目的？郑五冷然问。
设下圈套，引你们四海报应神前来送死！玉清观主语气充满自负和愤恨：多年来，四海报应神横行天下，神出鬼没，威胁到许多江湖同道的生存，断了许多道上朋友的生计，谁不想连根拔掉你们？贫道一方面吸引你们来，一方面游说天下同道前来救你们算帐。
虽然来的同道此时出了意外不在场，但不久他们会转来的，全洲已被有效地封锁，阁下既然来了，就休想活着离开！在下既然得到你亲口承认的罪行，就不虚此行了！郑五泰然说：在下相信你已经出动所有的高手封锁全洲，但在下既然能来，就一定能走。
玉清观主发出一声长啸，与玉虚飞跃出廊，好快，像是幻形术。
可是，郑五更快了一刹那。
白马观见。
郑五的语音入耳，人已疾退二十步外。
两侧，十余名老道与壮汉，潮水似的涌出。
哈哈哈哈……郑五的笑声震耳欲聋，笑声犹在耳际，人已飞跃入水，水花一涌，形影俱消。
糟！咱们忽略了水上的封锁。
玉清观主望水兴叹。
江水浑浊，人入水便不知所终，即使水上有人封锁，也无能为力。
练气高手可以控制呼吸，可以顺水潜游相当远的距离，再技巧地浮升，以极短暂工夫吸气再下潜，如何封锁？大乱中，周师爷拉了凌五爷溜之大吉。
五爷，你似乎不太喜欢玉清观主。
周师爷一面缓步而行一面说。
在下看得出来，他不是一个本份的人。
他所说的虚清教，是怎么一回事？当一个人不断地向你要香油钱，而数目一次比一次大的时候，你会喜欢他吗？凌五爷神色相当不愉快：他兴创清虚教，已经是快一年的事了。
他的道法很高，降神驱鬼真也十分灵验，所以信徒愈来愈多，建立的神坛也日渐增加。
我是个并不太迷信鬼神的人，但禁不起他的徒众日访夜求，不得不搞些金钱被财消灾，幸好我并不糊涂，不断地拒绝他建坛打礁的要求，从不参与什么德听道祈福的聚会。
要钱，好商量；拜鬼神，免谈。
今天，你却帮他说话。
周兄，尽管我并不喜欢这个人，但人必须明白事理，公道自在人心。
商家遭了横祸飞灾，与玉清观主毫不相关，相反地，玉清观主曾经暗中帮助商大爷对付知州那狗官。
知州陷害商大爷的阴谋，不可能做得神不知鬼不觉，天衣无缝，纸是包不住火的。
最近有些风声，狗官可能开始注意清虚教了，玉清观主不是傻瓜，行踪愈来愈诡秘，所有的教坛弟子信徒，皆奉命留意官府的行动。
目前他对官府颇怀戒心，不愿公然与官府发生磨擦，所以拒绝我替他辩证，以免被官府的眼线听到。
原来如此！五爷，有关商家血案的事，五爷知道多少内情？这……我没能获得确证，不敢乱说。
据我所知，那几个官府指称是湖寇的人，谁也没见过他们的真面目。
最重要的是，湖寇恨富商人骨，打家劫舍皆以富商为目标，决不会与商户同谋，更不可能到州城附近活动。
但玉清观主却不否认他的罪行。
这我就不知道了。
走吧！不必再谈这些不愉快的事，回城要紧。
哦！周兄，你那位伙计……不要管他，他自己会回客栈的。
两人脚下一紧，走向渡头。
王大牛引走各路群雄的目的达到了，越过竹城，向洲东的荒野竹林飞奔而走。
由于他说过他是神，因此原先认为他不是报应神的人，也跟在后面穷追不舍。
远出三四里，追的人有快有慢，最后，所有的人都追散了。
毒剑秀士紧跟在销魂一枝春身后，他心中有数，这位江湖上人见人爱，也人见人伯的邪道妖女，是追踪的行家中的行家，跟着这妖女，总比自己四处乱闯穷找好得多。
销魂一枝春确是行家中的行家，也许是女性的本能，与了解男人心理的长处与经验的丰富，所以知道在什么地方可以找得到藏匿的人。
接近一处洲湾，岸旁草长及肩，杂树丛生，地势相当隐蔽。
销魂一枝春止步，仔细察看附近草木间的痕迹。
毒剑秀士站在二十步外，定下神倾听附近的声息。
柳姑娘，有所发现吗？他扬声问。
这地方有人走过，至于是不是那楞小子，就无法断定了。
销魂一枝春悄悄向左前方一指，打出人在那一面的手式：咱们往回走吧！回水竹居等报应神，比追逐这楞小子来得实惠些。
好的，走吧！毒剑秀士会意地说。
俩人左右一分，突然连续飞跃，快逾飞隼，三五起落便到达洲湾的末端小树林。