蹄声答答，一行五人――赤麟宗元甲、彩鹰梅香吟、金戈双卫、羽化金剑吕彬……取道往鄂中而来。
抬脸看去，前面炊烟袅袅升起，官道上行人渐渐稠密，孟达咧嘴一笑，道：嗨，真巧，晌午时候来到一处闹镇，正好可以吃喝一顿……侧脸望了眼，僧造道：我说孟达，你脑袋里除了‘吃、喝’两字外，还有些什么？眼皮一翻，颈子一直，孟达嘿了声，道：我跟你打赌，僧浩，三天没有吃，没有喝，看你是还称得起一个英雄，还是成了一头狗熊？两人唇枪舌剑死抬杠，马鞍上的彩鹰梅香吟，展开春花般的笑靥，脆生生笑了起来。
推波助澜，宗元甲含笑道：僧浩，你愿意做英雄，还是甘心做狗熊？前面洋溢着话声，笑声，落后三五尺外，坐骑上的羽化金剑吕彬，脸上却像戴了一张面具，脸肉凝得紧紧的……没有说话，没有笑声，更没有任何表情，像戴上一张面具，也像一尊泥塑木雕的偶像，两眼直直地望着前面，像跌入深远的回忆中。
偏左的额头上，留下一点米粒大的疤痕，那是中着玉蝶凌玲铜锥暗器，伤口平复后所留下的。
不只是额头，在羽化金剑吕彬的心坎上，也留下这样一块疤痕――心坎上这颗疤痕，将随着岁月的消逝陪他进坟墓，一直陪他抵那无垠的永恒。
谈着，笑着，宗元甲不经意中旋过头来，怔了怔，问道：吕兄弟，你不舒服？脸上勉强挤出一缕笑意来，吕彬这张戴上面具似的脸肉，抽动了下，道：不，没有，宗大哥！五匹骏骑载着五人来到镇上――马鞍上的孟达翘首东张西望，遥手一指，道：嗨，那边有块招牌，写着‘春阳楼酒店’五个大字……孟达这一指，众人都已看到……彩鹰梅香吟轻轻吟出春阳楼三字，彷佛离家的游子掠过一抹淡淡的愁思，侧过脸，道：风尘仆仆，马不停蹄，元哥，已快到万象更新，大地春回的新年啦！宗元甲含笑点头道：是的，香妹……回大洪山石旗峰‘啸天盟’总坛，过一个值得你回忆的第一个新年……轻轻吟出第一个新年，梅香吟甜甜的，羞涩的朝宗元甲一笑……又想到那回事上，道：元哥，琪弟和尤伯父两人，他们过年不知道快不快乐？！问得出奇，宗元甲也就顺着她口气，道：香妹，你过一个快快乐乐的新年，他们在湘中‘青岩坪’‘宁河轩’庄院，也会度过一个快乐的新年……嘴里谈着，马蹄并未停下，众人已来到春阳楼酒店大门，下了坐骑……店伙急急出来张罗，一个哈腰相迎，一个牵了牲口往后面马厩喂料。
进来店堂，坐下桌座，宗元甲吩咐店伙端上酒菜……不多时，一盘盘菜，两大壶酒已端上桌子。
孟达向店伙问道：小二哥，贵处是甚么地方？店伙哈腰回道：回客官，小地方已是鄂中地带，这里是‘马会坡’镇上。
道谢过后，孟达朝宗元甲道：这里已是鄂中地带，盟主，我孟达还未曾来过呢……僧浩接口道：我说孟达，你没有到过的地方，可多呢？众人一边吃喝，一边聊谈……旁边一张桌座，坐下两位客人。
宗元甲侧目一瞥――一个身穿锦袍华服，年纪六十多岁，另外那个四十左右，身穿劲装，外披风衣，看来两人都是武林中人。
中年人解下风衣，向店伙要了酒菜，话题转向老者这边，道：练大哥，这是多久的事？老者浓眉轩动，道：不多久，就是前些日子……恩仇过节固然须要有个了断，但出手未免过分了些……这件事若是落进我‘金刀耀虹’练川眼中，定要出手阻止……听到金刀耀虹练川此一名号，宗元甲又微微旋首一瞥――此名号似有所闻，想必是一位鄂中知名之士。
中年人接口道：鄂中江湖已有此传闻，但人传人言，听来不甚真切……我‘飞虎’谢斌对他们双方虽并无渊源，但却也瞩目关心……练大哥，此事发生在何处？两人谈着时，店伙端上酒菜，谢斌提起酒壶在练川杯中斟下满杯，又替自己倒下酒，视线朝练川看来。
一口酒送进嘴里，金刀耀虹练川道：就在离此地‘马会坡’东南五十里的‘鹤翅峰’山麓……这伙人群起围攻扑杀，父女两只有血溅七尺，横死就地……宗元甲等桌座与练川、谢斌桌座相隔咫尺之间，练川说出父女俩三字，这边桌座上众人，自然地意会到另外一件事上，原来谈话的声音停了下来。
飞虎谢斌问道：练大哥，围攻他们父女俩的，有哪些人？金刀耀虹练川沉思了下，道：不少，其中有‘玉面修罗’席景松、‘丹顶红’华琮、‘翻天手’姜风等人物……微微一顿，又道：鄂中江湖对这件事，有不少流传……先是牵涉到鄂中‘临泉湾’‘银虹山庄’少庄主‘羽化金剑’吕彬身上，不但江湖流传，而且有人目击指出，少庄主吕彬带了两个身怀绝技的蒙面人，杀人越货，接连杀害‘太极剑’古云、‘金锥’常天九、‘擒龙手’桑奇等江湖高手，盗走明珠金银等财物……两眼一直，飞虎谢斌插嘴接上道：‘银虹山庄’庄主‘游虹剑客’吕敖，有武林一代剑术宗师之称，乃是响当当侠义门中人物，他儿子吕彬岂会做此杀人越货勾当？缓缓一点头，金刀耀虹练川道：不错……‘太极剑’古云等三人，前后遇害后，三人的江湖同道，遗属亲友，向‘银虹山庄’吕家父子兴师问罪讨回公道，但老庄主‘游虹剑客’吕敖指出，他儿子吕彬抱病在床，三个多月来未曾踏出庄门一步……一顿，又道：少庄主吕彬与大洪山石旗峰‘啸天盟’盟主赤麟’宗元甲有义兄弟之谊，宗盟主插手其事，声言要追查此事真相……古云等三人江湖同道的愤怒，暂时平息下来……这边桌座上的羽化金剑吕彬，两眼直直地望着自己桌边半杯酒，若有所思。
赤麟宗元甲剑眉微微轩动……原来平静的心河，激起一阵浪花。
飞虎谢斌接口问道：练大哥，‘玉面修罗’席景松等江湖高手，如何又会群起扑杀凌家父女？！金刀耀虹练川，慨然道：江湖上一有风吹草动，就会流传开来……原来这是一桩骇人听闻的谋算，‘金驼’凌峰之女‘玉蝶’凌玲，跟‘银虹山庄’少庄主有过一段情，后来由爱成恨，牵出一个不谙武技，脸庞酷肖吕彬的年轻人，施了一手瞒天过海，借刀杀人之计，要嫁祸少庄主吕彬……谢斌摇头不已，道：这谋算真够绝了！金刀耀虹练川又道：这件事会泄漏内中底细，是由鄂北江湖传来的……‘啸天盟’盟主宗元甲，搜找出那个脸庞酷肖吕彬的年轻人，‘玉蝶’凌玲跟‘羽化金剑’吕彬，照面起了一场火并，两人身上皆受伤挂彩――‘玉面修罗’席景松等知道其中内委底细后，就在‘鹤翅峰’山麓追踪拦杀……谢斌接口问道：凌家父女死得很惨？轻轻叹了口气，练川道：‘玉面修罗’席景松一手‘快剑’剑法，称绝江湖，‘金驼’凌峰落个块肉分尸……他女儿‘玉蝶’凌玲，丧命在‘丹顶红’华琮之手，这姑娘前辈子不知作了什么孽，给人破腹开膛，肠子都流了出来……两眼愣愣望着酒杯的羽化金剑吕彬，突然一响哇的声，一口鲜血吐了出来。
愕然一震，宗元甲急急问道：吕兄弟，你……你怎么啦？吕彬苍白的脸上浮出一缕笑意，道：没有怎么，宗大哥，一口酒呛进喉咙！当然不是这回事……为情所苦，爱恨交并，又愧又怒之下，气血攻心，才吐出这口鲜血。
邻桌金刀耀虹练川，和飞虎谢斌，当然不会知道，这边桌座的其中之一，就是他们刚才所指的啸天盟盟主赤麟宗元甲。
宗元甲等都静静听着，谁都没有举杯动筷，直到邻桌两人付帐离去。
憋不住这口气，孟达吼了声道：操他奶奶的，果真有这回事？僧浩半冷不热的道：我说孟达，以后你最好免开尊口，少说废话――坏事都是从你嘴里出来的。
牛眼直瞪，孟达替自己抱屈不迭，道：入娘的，凌家父女横尸地上，又不是我孟达下的手，管我屁事！转脸望着吕彬，宗元甲关切的道：吕兄弟，你刚才吐了一口鲜血，体内是否感到有何不适之处？脸上带着一缕笑意，吕彬摇摇头，道：多谢大哥的关注，兄弟我并无不适之处！众人春阳楼酒店这顿午膳，由于听到凌家父女遭受到这样变故，虽然除了羽化金剑吕彬外，其他人都扯不上一丝渊源，但各人心中似乎都壅塞着一团喘不过气来的感受，也就匆匆了事，走出春阳楼。
各人登上坐鞍，继续取道鄂中石旗峰……彩鹰梅香吟策马挨近宗元甲，道：元哥，刚才‘春阳楼’酒店两个客人，所指的‘玉面修罗’席景松，和‘丹顶红’华琮，都是些何等样人物？宗元甲道：此两人都是湘鄂一带高手――但以身怀之学来说，凌家父女不会栽在两人之手，可能‘玉面修罗’席景松，和‘丹顶红’华琮会同‘太极剑’古云等三人的亲朋遗属，江湖同道，不按一挑一的江湖规例，群起围攻扑杀，才会使凌家父女血溅七尺，横尸地上……朝僧浩望了眼，孟达哼了声，接口道：可不是我孟达多嘴说废话，‘既有今日，何必当初’，凌家父女为了玩出一套祸嫁江东，借刀杀人之计，把三个毫无瓜葛，并无一点怨仇的人宰了，嘿，这才使人寒透了心，恨之蚀骨，来个群起围攻扑杀，把这父女两人打下阎王路！缓缓一点头，宗元甲道：不错，凌家父女不计日后可能造成的后果，才会罹上如此浩劫！蹄声答答，行程匆匆，一行人来到石旗峰山麓的界牌口镇上……宗元甲侧过脸，道：吕兄弟，是否要上石旗峰总坛一坐？摇摇头，羽化金剑吕彬道：不必了，宗大哥，兄弟要赶回‘临泉湾’‘银虹山庄’……吕彬这一说，宗元甲也想了起来――不错，离家多日，银虹山庄老庄主吕敖，翘首等着爱子归来，共同团圆过年。
宗元甲这一想，就即含笑道：也好，吕兄弟，新年过后我等再聚聚。
坐骑上羽化金剑吕彬，向宗元甲等告辞，往临泉湾方向而去。
赤麟宗元甲带了金戈双卫，偕同彩鹰梅香吟攀登石旗峰……来到峰腰，过啸天凌云牌坊，总坛大门张开――掌法木笛金环卜肯，经山麓哨岗弟子响玲箭书传报，知盟主回返，率领总坛五堂堂主，石旗四杰等，一字并列，在总坛大门外恭迎。
四人下来马鞍，宗元甲箭步上前，握住木笛金环卜青双手，含笑道：卜兄，你我兄弟，不是外人，哪来这么多的繁文缛礼！木笛金环卜青躬身一礼，道：盟主旅途辛劳，请里面休息！众人来到集义厅，依次向盟主问候过后，赤麟宗元甲就将此番偕同梅香吟、金戈双卫，和吕彬鄂北之行的经过，告诉了啸天盟中众兄弟。
翔龙堂堂主九天神龙相云感慨不已，道：‘玉蝶’凌玲这位姑娘，仅是为了些许儿女间的事，竟想出这样的主意来，结果不但赔上自己性命，连她老父也落上―场浩劫……掌法木笛金环卜青把话题转了过来，含笑道：相堂主，谈谈我们‘啸天盟’总坛自己的事吧――新年就将来临，盟主陪伴梅姑娘来总坛，新年固然一喜，接下还有一喜，双喜临门，我们该热闹热闹才是！彩鹰梅香吟听出弦外之音，脸蛋一红，羞涩地低下头来。
目光投向金戈双卫，宗元甲道：僧浩、孟达，过了新年后，你两人就代表我宗元甲去湘中‘青岩坪’一行，接梅姑娘的弟弟‘铁翎’梅少琪，和那位‘开碑手’尤杰来石旗峰总坛。
咧嘴一笑，孟达道：盟主，您这样交待下来，我孟达和僧浩都知道啦！彩鹰梅香吟抬起脸，一双星星般的眸子，朝宗元甲脉脉看来。
啸天盟总坛上上下下忙着准备过新年，却把正主儿的宗元甲闲了下来……但也并不闲，他时常来月眉轩梅香吟的闺房，花前并肩，丽影成双，陪伴这位未来的终身伴侣。
花园中两人喁喁细语时，孟达闯了进来……牛眼一直，张大嘴巴，好一阵子才吐出声音，道：盟……盟主，‘银虹山庄’老庄主‘游虹剑客’吕敖来总坛拜访您……一点头，宗元甲道：我马上来‘集义厅’……孟达呐呐又接上一句，道：盟主，那……那位老庄主，看来有点不对劲？！怔了怔，宗元甲问道：有哪些不对劲，孟达？舌尖舐了舐嘴唇，孟达道：我说不出来，看来就有些不对劲。
宗元甲走向集义厅，梅香吟衔尾也跟了进来。
集义厅坐着一个老者，那是游虹剑客吕敖，宗元甲抬脸目注的一刹那，简直怀疑自己看错了人……已失去往年纵横江湖，叱咤风云的英姿雄风，仅仅相隔并不多久，眼前所看到的游虹剑客吕敖，已成了一个风烛残年中的老人。
宗元甲上前招呼，道：吕庄主，我那吕兄弟没有来？！失神的眼珠，浮上一层薄薄的泪光，吕敖轻轻道：唉，彬儿这孩子……欲语还休，滴下两颗泪珠。
心头一凛一寒，宗元甲接口道：吕兄弟怎么啦，吕庄主……难道……一双震颤哆嗦的手，从腰袋掏出一封信来，交给宗元甲，吕敖用手背抹去眼角的泪渍，喑哑的道：宗……宗盟主，您……您看这封信……集义厅上，除了彩鹰梅香吟，还有掌法木笛金环卜青、五堂堂主、石旗四杰、金戈双卫等也都已悄悄坐在一边。
宗元甲打开信封，抽出里面纸笺，上面只有寥寥数字，就朗声念了出来：爹，孩儿不孝，撇下您老人家而去，养育之恩，来生报答，您老人家找个近亲中孩子，作为吕家香烟后代……彬儿跪拜。
宗元甲念出这封书信，集义厅中没有一丝声息……各个心头壅塞着一股喘不过气来的感受。
抹去两眼流下的泪水，吕敖道：宗盟主，彬儿跟您不啻同胞手足，您……您可知道他去了哪里？突然想到一回事，宗元甲浑身一寒，暗暗打了个冷颤……那是在鄂北清河坊镇上的惠安客栈，玉蝶凌玲曾说过这话：我凌玲丧命你剑，是我自求解脱，万一留此残身，也要遁入空门，削发为尼。
羽化金剑吕彬的回答是：我吕彬血溅七尺，死在你剑下，你我之事就此有了个结束，不然，便结庐青山，了此一生。
此番回来鄂中啸天盟总坛，途经马会坡，在镇上春阳楼酒店用膳，曾听到邻桌一位武林中人金刀耀虹练川所说，玉蝶凌玲被破腹开膛，丧命在丹顶红华琮之手。
玉蝶凌玲魂归离恨，吕兄弟为了要实践自己向凌玲许下的诺言――不错，定是结庐青山，了此一生。
心念游转，宗元甲道：吕庄主，我吕兄弟回家，可有跟您谈些什么？摇摇头，吕敖道：彬儿只说‘很累’，就回自己房去……老夫虽然急需知道你数位陪同彬儿去鄂北的经过，但彬儿脸色苍白，身子疲累，老夫本想待他休息过后再问――第二天久久未见出来，老夫进他房里一看，彬儿桌上留下此信，人已不知去向……轻轻叹了口气，吕敖问道：宗盟主，您等数位和彬儿去鄂北，当时经过情形如何？听这位银虹山庄吕庄主问此话，宗元甲就把所有经过情形，详详细细说出，接着道：‘玉蝶’凌玲在‘马会坡’东南五十里鹤翅峰山麓遇害，吕兄弟要履行当时许下的诺言，可能……话到半截，宗元甲顿了下来。
两行老泪簌簌流了下来，吕敖道：彬儿，你为了些许儿女之情所苦，竟忍心撇下你年迈苍苍的老父？宗元甲听到此话，忍不住鼻子一酸，几乎流下泪来……抑下自己心头钓激荡，安慰道：吕庄主，这是吕兄弟暂时想不开，我相信他会回来的……微微一顿，又道：宗某策动‘啸天盟’各地分舵，再邀请天下武林同道，寻访我吕兄弟的行踪下落……吕庄主，‘百善孝为先’，吕兄弟不会不想到这五个字！轻轻叹了口气，吕敖从座椅站起，道：宗盟主，老夫告辞！跟着站起，宗元甲道：吕庄主，我送您一段路……宗元甲陪伴吕敖，跨出集义厅门槛――他已分担了这位老人家心头的沉重。
宗元甲送游虹剑客吕敖出啸天盟总坛回来，就即吩咐石旗四杰铁剑蒲雄、闪刀邵中、飞斧马森，和金枪吕鸣四人，写下箭书，用响铃飞箭分驿投递，送往啸天盟各地分舵，谕示寻访银虹山庄少庄主羽化金剑吕彬的下落。
清清喉咙，孟达干咳了声，道：盟主，这话不知道我孟达该不该说？侧过脸，宗元甲道：你说来听听，孟达！耸耸肩，摊摊手，孟达道：其实不必去寻找……怔了怔，宗元甲接口道：孟达，你是说不必去寻访‘羽化金剑’吕彬的行踪下落？！舌尖舐舐嘴唇，孟达道：这位少庄主既然已有离家的打算，能不能找到是个问题，找到了肯不肯回家，也是个问题……一声轻哦，宗元甲进入沉思中。
孟达又道：即使找到少庄主，用‘八人大轿’硬把他抬回来，他已不是‘银虹山庄’庄主‘游虹剑客’吕敖的儿子……也不是您‘啸天盟’宗盟主的兄弟了……微微一掀眉，宗元甲接口问道：此话怎讲，孟达？孟达有条有理道：就是您刚才那句话，盟主，‘百善孝为先’，接下还有一句是‘万恶淫为首’，这是谁都知道的处世准则……微微一点头，宗元甲目注孟达。
朝宗元甲边上的彩鹰梅香吟，弯弯腰施了个礼，孟达道：梅姑娘，我孟达向盟主直话直说，您听了可别见怪……梅香吟摇摇头，含笑道：不会的，孟护卫。
话题移向宗元甲这边，孟达又道：这位‘银虹山庄’少庄主吕彬，没有将一桩儿女之事好好交待清楚，结果，三个江湖高手莫名其妙进了枉死城，怨冤相报，凌家父女也走上阎王路――这位少庄主不把前因后果自己想了想，扔下他年迈苍苍的老爸，一走了事，这……实在不像是侠义门中人的行径……皱皱眉，宗元甲道：据你看来又如何呢？用手揉了揉鼻子，孟达道：盟主，我孟达粗人浑话，是不是该这么说……那位少庄主吕彬想透了，自己会回家的，如果他还是想不透，就是揪他回来也没有用。
缓缓一点头，宗元甲又进入沉思中。
年来得快，去得也快……啸天盟总坛的众家兄弟，过完年后，又开始忙第二桩喜事，那是他们盟主赤麟宗元甲和彩鹰梅香吟的结婚大典。
新年一过，金戈双卫两人，衔了盟主宗元甲的谕示，取道湘中青岩坪宁河轩庄院，接梅少琪、尤杰来啸天盟。
总坛。
忙碌中的时间，过得特别快――似乎眨眨眼间，已是鸟语花香，春到人间的时候。
铁翎梅少琪在尤伯父尤杰，和金戈双卫陪伴下，来啸天盟总坛见到姊姊梅香吟。
宗元甲对梅少琪，原来梅兄弟，现在已改口为琪弟的称呼；而那位义薄云天的开碑手尤杰，他也跟着梅家姊弟，恭称一声尤伯父。
赤麟宗元甲和彩鹰梅香吟的结婚大典，真正接到邀宴观礼请柬的来宾并不多，绝大多数是慕名而来的武林人物……他们参与这项盛典，谁都想一睹这位陴睨江湖，君临天下，称雄武林的赤麟宗元甲庐山真面目。
啸天盟富堪敌国，金银盈库，为了接待这些观礼嘉宾，早在婚礼正日的前十天，已包下界牌口，和附近镇甸，县城的大酒店、大客栈，并派下总坛兄弟，凡往石旗峰。
啸天盟总坛贺礼的宾客，打尖止宿，都不必支付金银。
婚礼正日渐渐接近，只剩下三天，就是宗元甲和他香妹花好月圆的佳期。
孟达闯进后面月眉轩香闺，捣捣嘴，脸上带着出自由衷的笑意，指了指月眉轩圆形拱门，向宗元甲道：盟……盟主，他来啦，还有他老爸……淋了一头雾水，宗元甲道：我说孟达，你指的‘他’是哪个‘他’啊？衣袖抹了抹嘴唇咧裂嘴一笑，孟达道：就……就是那个想不透的‘银虹山庄’少庄主吕少侠，嗯，现在想透啦，他老爷陪了他来‘啸天盟’总坛拜访您，和梅姑娘……敢情赤麟。
宗元甲对这位吕兄弟着实关心，虽然孟达说出一番似通非通的大道理，但心里还是暗暗惦念……希望这位吕兄弟早日平安回来。
听到孟达这些话，宗元甲脸上展出欣慰的笑意，道；香妹，我们去外面‘集义厅’！两人来到集义厅，羽化金剑吕彬从座椅长身站起，恭恭敬敬一礼，道：兄弟吕彬见过大哥，见过未来嫂子！梅香吟含羞一笑，回了个礼。
微微一皱眉，宗元甲以长兄的口气，道：家里留下一封信，不辞而别，吕兄弟，这些时候来你去了哪里？一声宗大哥，欲语还休，吕彬缓缓低下头来。
座椅上的游虹剑客吕敖，替爱子解释似的道：宗盟主，你吕兄弟自鄂北归来，心里闷得发慌，去外面溜达走走，但怕家里的爹惦念，就回来‘银虹山庄了！宾主坐下，宗元甲道：过去的事业已过去，别再魂牵梦萦结在心头，吕兄弟，吕庄主膝下就只你一个孩子，朝夕侍奉，除了你外，还有谁？欠身点点头，吕彬道：是的，宗大哥，兄弟知道。
目光投向梅香吟，游虹剑客吕敖含笑道：梅姑娘，再过三天，就是你和宗盟主大喜的日子啦！梅香吟脸一红，轻轻一笑！孟达比手划脚道：盟……盟主，再过三天就是您和梅姑娘大喜日子，我……我孟达看来，吕庄主和少庄主别再回‘临泉湾’‘银虹山庄’，就留在‘啸天盟’总坛行啦！僧浩接口道：我说孟达，这话该是盟主说的，有你插嘴的份？微微一点头，宗元甲含笑道：吕兄弟，你和吕庄主不如留在‘啸天盟’总坛，大哥有不少事想偏劳你！游虹剑客吕敖接口道：彬儿，你大哥大喜之日，有不少琐碎的事，咱爷儿俩可以张罗张罗。
吕彬一点头，道：是的，爹。