天刚放亮。
一丝曦晨，滤过云层洒落在鹿子村里。
突然，徐贵琪家中莲花一声尖厉的哭喊，打破了清晨的宁静。
庚儿！我的庚儿！……哭声凄惨哀绝，令人肠断！庚儿凌突然再次发烧，全身独搐，没多时已停止呼吸。
李天奎闻讯赶到徐贵琪家时，庚儿已经断气有好一阵子。
李天奎征征地看着庚儿脸上像出天花豆似的红斑，捏着他渐渐冷却的手，面色异样的苍白。
这是什么怪病？难道……一种恐惧袭上他的心头。
庚儿！徐贵琪扑过来，抱注庚儿，老泪纵横。
李天奎角到他的手，手烫得怕人。
李天奎忙抓住他双肩问道：你怎么啦？徐贵琪没答话，却贴住了庚儿的脸：我的庚儿……李天奎忙向徐彦和莲花道：快夺下庚儿，你爹也得怪病了！徐彦雨和莲花正忙着帮李天奎，从徐贵琪手中夺过庚儿的尸体。
此时门外急匆匆地闯进来了两个村民。
李管家，我家老爷病了，在发高烧！我家小姐发高烧说胡话，请李管家快去看看！李天奎两眼瞪得溜圆，汗珠从头额流滚冒出来。
当当当当！鹿子村响起了急促而沉重的钟声。
各家各户的人都纷纷涌向了胡大鹏家院坪。
院坪中架起了一只大缸，缸下柴火在熊熊燃烧，缸中药水在翻滚，空气中弥漫着浓重的药味。
村民们排着队站在大缸前，手里提着茶壶或瓦罐，脸色异常。
李天奎站在大缸旁面容严肃，双掌合十，眼光盯着药水，嘴里低声喃喃念着，不知念些什么。
村里已有十多人得了怪病，病症与死去的庚儿一样。
这臻入死命的怪病与传播的速度，使他想起了当年在老家谷子村发生的那声可怕的瘟疫。
全村六十多户人家两百余人，几乎全都被夺走了生命！他当机立断，立即配齐避疫的药材，熬了一大缸避瘟水，以防止瘟疫的继续流行。
他已断定怪病即是一种流行的瘟疫。
他有相当丰富的经验，他自信这祖传的避疫药方，一定能制止这声可怕的瘟疫。
火候已到。
他停止读念，叫人去缸下的柴火，然后下令发放药水。
村们民领到药水后壶急忙忙地往家里跑，有个别等待不及的，边走边就捧起茶壶或瓦罐喝起药水来。
嘴烫得咧咧的也顾不得了。
阵坪中的人散尽了，院内又恢复了宁静。
只有村口悬吊在枯木大树上的钟还在响。
钟声迎着渐落的夕阳，回旋在惊悸跳荡的鹿子村上空，显得格外凄绝沧凉。
李天奎在缸边默立了片刻，舀了一碗药水，问身旁的仆人道：任公子在哪里？仆人道：在右侧院鸡棚坪里。
李天奎眉毛一扬：他去鸡棚坪干什么？仆人吞吐了一下道：看死鸡。
李天奎没再问话，端起药碗就向右侧走去。
踏进鸡棚坪，他眼睛陡的瞪大，手腕一抖，药碗险些滑手！棚坪中的情景，简直令他难以相信。
任焉梦盘膝坐在鸡棚前，膝盖上仍搁那个小包袱。
鸡棚内，鸡笼全被拆掉了，地上垒起了几十个小土堆，每个小土堆前竖着一块小石碑，碑上刻写着鸡之墓三个字。
李管家，你看这些墓行不行？任焉梦没有回头，却已发出问话。
李天奎心蓦地一跳，这小子长后眼睛了？他定住心神，趋身上前，走到任焉梦身旁：你这是干什么？唉，任焉梦轻叹口气道，人畜一般，它们死了总得也要修个墓，立个碑。
李天奎正色道：任公子，它们只不过是本院喂养的一群待宰的鸡，你用不着这样做的，如果鸡死后要修墓立碑，那人们就没得鸡肉吃了。
啊，你说的也有些道理。
任焉梦点点道，不过它们并不是被宰杀的鸡，它们……哎！它们是怎么死的，为什么会都死了？李天奎顿了顿道：它们死于瘟疫。
瘟疫？任焉梦翘了翘嘴：瘟疫是谁？是一种病，一种能使人畜于死地的病。
李天奎不摄继续解释，将药碗塞到任焉梦手中道：你快喝了它。
任焉梦端起药碗，眯眼瞧瞧，喝了一口噗地一声，尽吐了出来：这是什么东西这么难喝？我不喝。
李天奎认真地道：喝了它，你就不会生病，不会死了。
李天奎在石碑前蹲了下来。
石碑是一色的花岗小石块很整齐。
这小子从哪里找来的这些小石块？目光触到石碑上的字，他双眉顿时绞在了一起，心登登直跳。
鸡之墓三个字竟是用手指刻写的！这痴小子难道练成了小林金刚指神功？简直太邪门了！桑榆时落，北雁南归。
析木城外，寒风已带来了西北荒漠的第一批黄沙。
霍梦燕在泰胜客栈已整整躺了三天。
宋孝忠开的药方虽然管用，但药效甚慢，今天第四天了，她仍在泻肚子。
她清肚子是火，可在这客栈无外可发，整日里只好将八个手下弄过来，换过去的骂个不停。
她挣扎着爬起来，走到梳妆台旁。
已有三天没有梳头了，样子一定很难看，她边想边在椅子上坐下。
目光转向镜子，刹时她惊傻了眼。
镜子中的她额头突起，眼眶深遂，脸色蜡黄，瘦削削的加上那逢散发，简直就像个从坟墓里钻进来的活鬼。
边就是青城派美貌无双的小公主？她无法相信自己的眼睛！眼时，一名青城派弟子捧着盛着药碗的木盘，走到她身后：小姐。
她凝视着镜子没吭声。
青城派弟子提高了声音：请小姐用药。
当啷！药碗跌在青砖地上碎裂了，碎瓷片和药水四处飞溅。
滚！给我滚！她瞪着眼，歇斯底里的尖叫着。
青城派弟子知道她的脾气，不敢说话，忙弯腰拾起药碗碎片，躬身退出房间。
任焉梦！她咬紧了银牙里，忿忿地吐出了三个带着无比仇恨的字。
若不是这个混小子，自己怎么会去试天泻丸，受这种折磨！她满肚子的火无处可发，竟转泻到任焉梦的身上。
臭小子，我要让你知道本姑娘的厉害。
说话间，她拿定了一个主意，只要腹泻一停止，她便要赶回鹿子村去，向任焉梦讨还这笔泻债！她扭头朗着房外大声高叫：来人，快送药来！鹿子村被一片恐怖不这气氛所笼罩。
村口石旁的断树，已被黄沙掩没。
左侧的一块黄沙地上已垒起了十多个新坟。
继庚儿死后，方士坤死了，徐贵琪死了，十九号院的徐老爷死了，六十号院的三小姐死了，还有……李天奎的避瘟水，并未能阻住瘟疫肆虐鹿子村。
现在，所有的村民都在等待着李天奎最后的决定。
客厅里，面色苍白的李天奎与一位花白长须的老头，一位五十出头背着药箱的郎中，及太吉镇百村联英会会长龙少泉，隔桌而坐。
花白长须老头是太吉有名的医生匡觉生，郎中先生是鹿子村的判决。
浩渺山人首先开口道：这是瘟疫，而且是一种极其可怕而古怪的瘟疫，一般的瘟疫病是，上吐下泻伴有发烧，像这种似出天花豆发烧，不出两天就死人的症状，山人从未见过，而且……匡觉生截口道：老夫刚才已与浩渺山人研究过疫情，我俩医道浅薄，对此疫已是无能为力，还请李管家见谅。
匡觉生的这句话，无疑地是对鹿子村宣判了死刑。
李天奎苍白的脸更是毫无血色。
龙少泉轻叹口气道：事到如今已没别的法子了，只有逃离这个地方。
李天奎抿了嘴，脸上的肌肉一阵抽搐。
没想到胡大鹏刚离开村几天，就出这种事！龙少泉又道：胡大鹏不在，我就代替他决定：放弃鹿子村！李天奎仍没出声，他无法接受这个决定。
十年来，胡大鹏付出的心血。
就如此付之东流？匡觉生肃容道：我明白你的心情。
但是如果你不放弃鹿子村，所有的人都会死。
浩渺山人接口道：你不放弃也不行，只要再过两天，村里的人准会逃得光光的，可这两天内又会有多少人染上怪病？李天奎咬了咬嘴唇：好吧，放弃鹿子村。
他无法再坚持自己的意见，他知道不放弃鹿子村已是不可能的事了，浩渺山人说得对，实际上昨天夜里已有人开始逃离村子了。
说实话，瘟疫已危及太吉镇，恐怕太吉镇也会要放弃。
李天奎扁扁嘴道：病人怎么办？匡觉生捏住花白胡须沉声道：留在鹿子村。
你说什么？李天奎脸上泛起一层红绯，让他们在此等死？浩渺人面色凝重，反话道：难道想让他们把瘟疫带到各城？李天奎一怔，目光变得有些茫然。
龙少泉沉缓地道：昨天夜是城有两个病人逃到太吉镇，已被我下令叫人杀了，我这样做实是不得已而为之。
你……李天奎眼中一道棱芒一闪而没，随即叹了口气。
七匡觉生正色道：让病人离开鹿子村，无异是将瘟疫播散到各地……浩渺山人截口道：如果真是那样，不知将会死多少人。
龙少泉眸光如同利刃：那将是一场浩劫，因此不管李管家你作出什么样的决定，我都决不地容许鹿子村的病人，越过眼前的这片荒野进入太吉镇。
李天奎牙齿咬破了嘴唇，默然片刻道：好，就这么办。
龙少泉盯着他：你已决定了？李天奎绽出一丝苦今今的笑：难道我还有别的选择？他确实已无选择，如果他和龙少泉换个位置，他也会逼使龙少泉作出这种决定的。
牺牲少数注定要死的病人，换取千万人的安全，应该说是一种明智的选择，或是一种救生的善举。
龙少泉凝目道：什么时候行动？李天奎没有犹豫：马上。
谢谢，李天奎沉声道，鹿子村的人还应付得了。
龙少泉站起身来：既然是这样，我们就告辞了。
李天奎起身拱起双手道：不送。
待龙少泉，匡觉生和浩渺山人走后，李天奎立即将十位鹿子村十户头领召到了家中。
一个时辰后，鹿子村村口枯树上的吊钟敲起了三十六响丧钟。
这钟声意味着鹿子村将再一次消亡。
钟声中，鹿子村的村民开始逃离村庄。
哭声、叫喊声、怒骂声响起，和钟声融成一片。
徐贵琪的家。
莲花跪在床边，哭得成了泪人：彦雨，让我留下来吧，要死咱俩也……要死在一块。
徐彦雨躺在床上，摇摇头道：不行，你不能死，你已经有身孕了，徐家的希望就在你的身上，为了我，为了死去的爹爹和庚儿，你和须活下去。
可我…莲花哭着伏到被褥上，伸手想去拖徐彦雨。
徐彦雨往里一缩，双手抓紧了被角：别碰我，你快走吧。
莲花拾起泪眼，瞳仁里是一片迷乱的光斑：我不……徐彦雨瞪圆了充满着血丝眼睛，咬着牙道：你不走，我就不认你是我媳妇，即使你陪我死了，我也决不会认你我……她结巴着，全身筛糠似的颤抖，嘴脸都扭曲了。
突然，她发出一声狂叫，蹦跳起来发疯般地冲出了房外。
二十号院一对老夫妇衣着整齐地端坐在床沿上。
他们的两个儿子和一个女儿，正跪在地上向他们磕头。
老夫妇已经染病不起，离村，而儿子和女儿却不能不走。
这是生离，也是死别。
其凄惨悲哀的程度可想而知。
你们走吧，钟声将尽了。
老夫妇同时摆摆手。
娘，恕孩儿不孝。
两个儿子挟起哭啼啼的女儿，出了房间，并将房门掩好。
老夫妇整整衣装，和衣在床上并头躺下，脸上一副释然大度的神色，静候死神的降临。
三十四号院一对年轻夫妇缩在床上，惶恐地咧着嘴，瞧着站在床前的三个汉子。
女的流着泪，眸子里闪着恐惧的光，有气无力地道：请带我们走，不要……抛下我们。
男的睁大着惊恐的眼睛道：大哥我是你的亲弟弟，你居然忍心扔下我们不管。
三个汉子中的一个答道：这是村里的决定，我设法子。
男的攒紧了拳头：我不管他妈的什么决定，我要走！另一汉子道：这不行，病人离村会将瘟疫传到太吉，那会死更多的人的。
我不管！男的陡地从床上跳下，扑向房门，我要活，我不要在这里等死大哥沉声喝道：将他绑起来！两个汉子阻住男的，将他掀翻在地绑了起来。
不要……女的在床上哭泣着，已发不出声音。
大哥将搁在桌上的饭篮放到地上，冷声道：这里有你们三天的饭菜，我会记得你们的。
话未说完，他已带着两个汉子退出了房外。
乒乒乓乓！响起了钉房门与窗户的敲击声。
这是鹿子村十户头领们，作出的防止病人外逃的强制性措施。
大哥一边用木条钉着门窗，泪水一连流淌。
男的被绑后滚到床角，没再说话，脸上的惊骇与忿怒，未能遮掩住他对生的留恋和对死的恐怖。
九遍三十六响丧钟敲过。
村里该走的人，几乎都过了石桥。
按匡觉生和浩渺山人点过的花名册，村里留下了一百七十六名病人，加上已死去十余人，这个数字将近是鹿子村总人口的一半。
逃离的人都停足在石桥外，留恋地回头张望。
石桥下小溪仍在潺潺的流淌。
村内飘曳着雾一样的烟云。
因为怕带走瘟疫病毒，逃离的人们都没带牲口和行装，有些无计可施的村民，还在家里将自己的衣服已全部烧毁。
风在吹，并带来了阵阵的漫天黄沙。
人们的脸冷俊而痛楚。
这几年来，鹿子村已很少看么大的黄沙风了。
漫天的黄沙与村里的烟雾，给人一种阴郁优伤之感。
敲钟的莫老头，割断了树干上拴着的吊绳。
当！巨大的铜钟坠落到地上，溅起了高高的尘沙。
人们的脸都扭曲了，身子在发抖。
莫老头的抓起搁在枯树旁的一只大铁锤，猛地向铜钟砸去！啷当！一声震耳炸响，铜钟破碎了。
碎片在沙雾中进。
人群一骚动，有的人跳起丈许。
这重逾千斤的一锤，仿佛不是砸在钟上，而是砸在人们的心上。
莫老头在破碎的铜钟旁卓立片刻，手中的大铁锤往回一缩，然后一锤砸向自己的头额。
血水在沙雾中迸射！铁锤重重地跌落在地上，而后是莫老头的身躯。
莫老头倒在石桥的这一端，这是鹿子村的土地。
石桥另一端的人闪不约而同地跪下了。
没有哭泣，没有叫喊，只有沉重地喘息。
这个曾经两度名声鼎沸江湖的鹿子村，如今沉浸在悲痛地深渊中，面临着毁灭。
第一次使鹿子村毁灭的是狼群。
这一次是瘟疫。
风吹得更猛了。
空气中浮动着一片凄凉悲惨的气氛，与一种恐怖的死亡气息。
这是天意，快走吧！有人忽然发出一声高喊。
人们呼地从地上眺起，向村外的荒野仓慌逃去。
难道这真是天意？这只有上天与那个溪流沟中放小香袋的灰衣人才知道。
村里除病人之外，就只剩下了李天奎和任焉梦两人。
任焉梦像不知道村里发生了什么事似的，仍坐在后院坪中悠闲自得地喝着酒。
他早已叫人通知任焉梦要离开鹿子村了，可不知任焉梦为什么还不走。
任焉梦扁扁嘴道：我为什么要走？李天奎正色道：村子里已有瘟疫流行，你不能呆在这里了。
任焉梦摇摇头：我不想走。
这不行。
李天奎严肃地道：难道你没看见村里的人都已走了吗？是吗？任焉梦眯了眯眼，认真地想了想道，我还是不能走。
李天奎耐住性子：为什么？任焉梦端正身子道：再过三天，我才能离开这里。
李天空眸光一闪，满脸诧异之色。
任焉梦瞧他模样，不觉道：实话告诉你，我师傅说的，我必须在鹿子村住满七天，才能离开这里。
李天奎脸罩冷霜：你来鹿子村究竟想干什么？任焉梦不在意地道：来借住七天。
李天奎声音突然变冷：老实告诉我，你师傅是谁？任焉梦已觉察到了对方的敌意，霍地从地上跳起，板着脸道：我已经告诉过你了，我不能说的。
李天奎冷声道：把包袱给我。
他想在任焉梦的包袱中查出他的来历，同时也想证实一下，那把血龙刀是不是真货。
任焉梦右手将包袱往身后一怔：我不能给你。
李天奎抿抿嘴，今日不中！话音未落，一爪如闪电抓出，扣向任焉梦左手腕。
他认定任焉梦斩轻且又是个痴儿，武功再好也好不到哪里去，这一抓定能得手。
然而，意想不到的事情发生了。
就在他的手指似乎抓到任焉梦手腕的时候，任焉梦手腕突然消失了，而他右手腕却传来一阵彻骨的剧痛。
任焉梦以他的抓式，扣住他的手腕！他痛得弯下了腰，左手蓦地拍出一掌，击向任焉梦右胸。
他这是无奈的一招，只求脱出右手，他并无伤害任焉梦的意思，所以掌上吐力不过两成左右。
掌触及到任焉梦前胸时，他自己有胸陡地一震，已被任焉梦左掌击中。
他踉跄地退后数步，稳住脚步，才没有跌倒，他呆呆地望着任焉梦，心中暗自庆幸，这小子幸亏功力不强，否则这一掌它能要了他的命。
任焉梦抱着包袱，征征地瞧着李天奎，似乎不知道怎么回李天奎深深地看他一眼，一言未发，转身就走。
这小子太邪门，根本令人摸不着门道让这小子在这场瘟疫中死去吧。