大黄归天大黄狗生病了。
整整一天，它卧在袁菊辰睡房的角落里，全身颤抖，时有呻吟。
显然是病势不轻，一天都没吃东西，水也不喝一口。
一直闭着眼，也只有袁菊辰在它面前蹲下来瞧着它的时候，才微微睁开眼睛，吱吱悲吟两声，随即又闭上了眼睛，眼角口边，流着浓浓的汁涎。
一声也不吭，袁菊辰静静地瞧着它，像是在看着一个生平最好的朋友。
大黄不行了，过不了今天晚上，它就要死了！站在门口，袁菊辰向洁姑娘、彩莲如是宣布。
立刻，两个年轻姑娘都哭了。
就不能找个狗大夫给它瞧瞧？彩莲说：好可怜……一定是掉在水里淹的。
洁姑娘说：人吃的惊风散，它能吃不能？应该可以……我已经给它试过了。
没有用？洁姑娘睁大了眼睛，脸上泪淌不干。
没有用……袁菊辰摇摇头：该试的都试过了。
这么说……洁姑娘大是不解地道：它一直都是好好的，怎么会掉一次水就……落不落水，都没关系，它是中了毒。
中……毒？两个姑娘都吓住了。
有人在它饭里下了毒。
袁菊辰冷冷笑着：是我太疏忽了，光顾了人，竟不曾顾着了它，害它遭了人家的毒手！是……谁？解七。
解七？洁姑娘大惑不解：是那个……摇船的老艄公？就是他。
袁菊辰目光炯炯地说道：我太小看他了，这个人比我想的要厉害得多！啊……彩莲忽然说：我记起来了，我看见他把吃剩的鸡骨头喂大黄吃……怪不得它吃下去不久就睡下老实了……哎呀……这个人好可怕！洁姑娘脸色刷白的惊叹着，着实吃了一惊。
袁菊辰苦涩地笑了一笑。
从一上船，我就注意到他了……他的一切，都落在我的眼里，譬如说，他给那两个人做信号、打手势，都没有逃过我的眼睛，只是百密一疏，却漏了这一宗，害了大黄。
啊……你是说，那两个土老头儿也是他勾来的？他们根本就是一路的！袁菊辰说：桅杆上挂着一面‘八卦’铜镜，利用日光的反射，老远都能看得十分清楚，两个土佬就是认着这一点镜光，紧追不舍……我心里一直就有数……他喂狗吃骨头，我只当他是在与大黄套热乎，怎么也没想到，吃剩的骨头上，竟然会下了毒……可见人心之难测。
这么说……大黄是救不了了？洁姑娘眼巴巴地向袁菊辰望着。
不行了……说话的时候，室内大黄忽然唔唔叫几声。
三个人闻声而惊，忙赶进房里。
他们看见了垂死前大黄的挣扎，随即便倒下来死了。
虽然只是条狗，而带给他们的伤感，却不下于一个人，狗的忠实，有时候较人更有过之。
大黄的死，竟然连潘夫人也掉了眼泪。
这里是涞源县辖的独山镇城。
站在客栈门向外望望，高大的五台山已清晰在望，山上的金顶寺黄琉璃殿瓦，在秋日照射下，反射着闪闪金光。
五台山山势绵延，占地极广，事实上一踏入五台山界，也就是来到了山西地面。
感觉上袁菊辰的心里轻松多了。
潘家的未来亲家翁洪大略，官居巡抚，兼掌兵符，在山西称得上是头一号的人物，官声也很不错，潘夫人对他的评语是：很够交情。
每个人心里想的都是，一进入山西，与洪家取上了联系，就算是功德圆满。
傍晚时候。
马车已进入五台山界。
瞧见了山界边沿，那一块高大的青石巨碑——山西省界，每个人心里真的落下了一块石头。
这一路甚是荒凉，沿途所见民房都是低矮草舍，间或有一二大户置有庄院，土墙延伸，却也为风沙所蚀，斑斑点点，望之疮痍满目，大不美观。
这一带农户以棉产为大宗。
收割后的棉田，看上去一片荒芜，山势盘桓，无尽绵延，农民求生不易，也像其他各省山居农民一样，开垦出片片梯田，种些杂粮、玉米。
袁菊辰跨辕而坐。
车把式是个早已汉化的蒙古人，说着一口道地的本省官语，酸不拉吉的，听起来很不是个味道。
他告诉袁菊辰说，这一路野兽极多，常有豹子潜伏道边崖树，忽然出现突袭行旅客商，被伤害的人着实不少，而且前面五台山下丛林中，更时有强人翦径，是以他车座之前，特意地悬有一面长弓，无数雕翎，更有像关公一样的长杆大刀一口。
这人膀大腰圆，满脸落腮胡子，乍然一看，真个有张飞之勇，一路上大吹法螺，说他曾经有一次力敌十二小盗，大获全胜，斩下了其中五个人头，以之悬挂车辕，一路行走，再无一人敢来招惹，他这个活关公的外号就是这么闯出来的。
问他的名字，才知他本人并不姓关，姓包，取了个汉人名字叫包胜。
一路上尽听他一个人大肆吹说，又自夸他的箭法如何了得，说着说着即时兴起，拿弓拾箭，嗖地发出一支，射中道边石碑，叮地爆发出一点火星，包胜的豪兴越加大发，一时纵声狂笑，俨然唯我独尊。
流星笑声未已。
一条飞索，自空而降，怪蛇样地直向他头顶套落，一下子套个结实。
于此同时，一根叶多茎粗的苍苍巨树，咔嚓爆响声里，拦向眼前。
车行正速，怒马如飞，事发突然，简直无能自控，更何况活关公颈套飞索，自身不保。
眼看着前奔怒马，唏哩哩长啸声中，马立前蹄向前，整个马车轰然作势，而后直掀而起。
果真如此，车上各人万难幸免。
却因为车辕上多了个袁菊辰，情形可就大为不同。
事发突然，显然出乎袁氏意外，无如以他那般镇定功力，当为泰山崩于前而不溃，越是情势险恶，越见其临事镇定。
眼前之一瞬，可资证明。
飞索天降，怒马人立的一霎，袁菊辰坐姿不移右手轻抄，抓住了活关公包胜项上长索，同时足下力顿，施展出大力金刚顿功力。
——双足力顿之下，硬生生将几已掀起的马车压落下来，哐当大响声中，激飞起一天的尘土。
那一匹受惊人立而起的壮马，却也吃受不住，登时立地不动，也为之老实了。
再看前方断树，相距不及一丈，堪称绝险。
一一随着袁菊辰右手力抖之下，一条人影，直由道侧飞崖坠落直下。
这人自恃孔武有力，原打算把活关公包胜生生吊起，却是没有料到对方身边的这个年轻人如此了得。
吊人不成，自己反受其害。
眼前这一摔，力道不轻。
扑通大响声里，登时一命呜呼。
于此同时，咻咻咻！三条人影，分别由前道掠身而出，身法之轻巧，极是罕见。
一起即落，疾若飞鸿。
一经沾地，落地生根。
眼前摆了个品字形，将马车正前方三面包抄，却是不可轻视。
来者三人，二男一女。
各人一顶马连波的宽檐大帽，衬着不同颜色的紧身衣靠，极是雄姿飒爽。
两个男的，一老一壮，老者年在六旬，黝黑瘦高，浓眉细眼，嘴下留着一抹戏台上周仓似的胡子，一身白色短打劲服，背插双刀，神采间极是桀骛不驯。
另外的一个却是矮壮精实、秃着个光葫芦似的脑袋，闪闪有光。
——这个人个头儿虽是不高，手里却提着一双南瓜般大小的流星双锤。
曳着丈把来长的银色钢索，两只流星锤，同他那颗光秃脑袋瓜子一般，闪闪生光。
却是居侧而立的那个妇人，细长窈窕，刚健婀娜——髯边插着一朵小小玫瑰，帽纱轻启，显示着一张棱角分明，极是刁钻模样的瘦削长脸。
她是使剑的。
一口七星长剑反抡右腕，细长的三角眼，刀子似的锐利，虽是个女人，看来较男人更要凶悍几分。
二男一女的忽然现身激发着眼前的腾腾杀机，不用说，料是早经部署，却是不曾料到。
袁菊辰的临场镇定，挽狂涛于既倒，使得对方未能如预期的即时见功，自是怒发如揭。
光棍一点就透，你就是那个姓袁的吧？居中而站的干巴老头儿，骈着两根手指头，向袁菊辰指着：好样儿的……佩服、佩服。
说时，这个瘦干巴老头儿一时嘿嘿有声地笑了。
小哥儿们，咱们讲讲斤两，为人家的事，犯得着吗？今天这码子事，只要小兄弟你一点头，我们绝不为难，只把车上的三个坤道给留下，你就走人。
至于咱们之间的事……哩哩……可以以后再说，要不然……说到这里，这个浓眉细眼的瘦老头子呲着一嘴被烟熏黑了的牙，冷森森地笑了。
你的那两手固然是高明，可是双拳难敌四手，总不成还能以一敌三？老三，给他闲磕牙干什么？说话的秃头矮壮汉子，声音宏亮地嚷着：这小子连伤了我们哥儿们好几个，哪能就这么便宜，白白地让他走了。
话声出口，手里的一双流星锤飕然作响地已抡了出去，却不是往袁菊辰身上招呼，只是在空中抡着，嗖嗖作响地舞出了两道银光，光华过处，叶飞枝断，其势甚是惊人，却无非虚作姿态而已。
这般阵仗，自是唬不住袁菊辰。
却把那一位活关公包胜吓了个不轻，张皇作势地把搁置车上的那口官刀拿起。
这么一来，正予敌人以可乘之机。
他这里刀势方举，一点银光，飕然作响地已划空而至，不偏不倚正好迎着了他的官刀，当地一声大响，火星四迸里，包胜手里的宫刀，已自脱手飞出，哗啦啦砍倒了一片林木。
包胜啊哟！痛呼一声，那一双紧握官刀的手，虎口尽裂，满是鲜血。
对方秃顶矮汉见状由不住大声猛笑不已。
活关公包胜直吓得魂飞魄散，惊叫一声道：爷爷饶命！顾不得刚才夸下的海口，就要下跪。
凶婆娘却是——包胜一条腿方自着地，已被身边的袁菊辰抓住了背上衣裳。
有点骨头！袁菊辰说：给我坐好了！活关公想不起来都不行，硬生生地被按坐在位子上，看看这边又看看那边，直吓得全身打颤，哪里说得出一句话来。
秃顶汉子的流星锤犹自在天上舞着，配合他宏亮夸张的笑声，更增无限气势，好几次，这双流星锤呼然作啸地由袁菊辰头上掠过，仍然也只是虚作姿态而已，并不曾真的贸然向对方身上招呼。
就这样一次又一次地在天上盘旋，嗖嗖破空声，连带着龙飞蛇舞的两脉银光，确实给眼前增添了无比阴森气势。
谁也料不到，这一双流星什么时候会忽然招呼到袁菊辰的身上．或是直袭向他身后的车厢——那里面的三个女官，如何当受得了如此沉猛的一击！袁菊辰却是那么的沉着镇定。
对于空中的一双流星，他甚至于望也不望上一眼。
那双湛湛有神的眸子，却只是向正中那个干瘦的老头注视——一或许是下意识里，这个人才值得他的一瞥。
谢了！直到这时他才回答对方的话，那意思也就是拒绝了对方的一番好意。
不用说，三位也是十三把刀里的英雄好汉了？久仰之至。
一面说，微微地拱了一下手。
那一口曾于万险中屡建奇功、出奇制胜的长剑，就压置在右腿之下，剑穗长垂，纹风不惊。
这番镇定功夫，看在对方三人眼里，着实不敢对他心存轻视，以至于空中的一双流星锤，始终也只是虚张声势，不敢有所异动。
老头儿哼哼卿卿地笑了几声。
何必逞能？双拳难敌四手，好汉架不住人多，十三把刀，还能叫你一个人给挑了？那就走着瞧吧！简单地应了这么一句，依然是沉着镇定。
流星锤兀自在空中舞着，宛若奇光电闪，幻化着各种姿态。
老头子圆瞪着两只眼：这么说，你是刻意要跟我们作对为敌了？说错了！袁菊辰说：是你们刻意要跟我作对为敌，不是我！瘦老头愣一愣，陡地往后面退了一步。
好！八仙过海，那就各显神通吧。
看看谁强？话声出口，脚下一蹬，却向侧面闪了出去——空出来的那个位子，却让身边的那个秃头汉子补了空缺。
于此同时，矮汉子已飞出了他手里的流星锤——哧！有如闪电一道，更似神龙摆尾，栲栲大小的一团银光，直向袁菊辰当头飞来。
早光袁菊辰的眼角就已经扫着他了。
——以他判断，这一锤仍然是虚张声势。
果然，呼地疾风作响，这只流星锤却只是距离着他头顶半尺上下，呼啸着擦了过去。
却在这一霎，一条人影，风掣电闪地已抢扑而前。
那是个极快的抢扑之势。
随着他落下来的一只右脚轻点之下，整个身子已向袁菊辰身上飞挤过来。
来者正是那干瘦的老头。
一双雪花长刀，配合着他急快的落身之势，陡然划出两轮银光，直向着袁菊辰两肩劈来。
唏哩一声。
长剑出鞘。
随着袁菊辰拨动的右腕，叮当两声，已把对方来犯一双钢刀，拨开左右。
非仅此也！迤逦剑势，璀璨出冷森森的一道银虹，硬生生把瘦老人蹿前的势子给逼了下去。
袁菊辰身势倒翻，大鹰展翅的一式开合却已把身子落向车厢之上。
如此一来，便可兼及车厢。
敌人想要向车内的三个女人出手，可就要费点事了。
袁菊辰的身法不谓不快，那一轮飞天流星，却比他更快。
哧！银光穿处，连带着对方秃顶汉子的一声喝叱，这一锤真有飞星贯月之势，快到无以复加。
酝酿如此之久，秃顶汉子才自出手，观其出势，大有破釜沉舟之势。
袁菊辰唰地一个疾转，对方流星锤却是直奔前胸而来，强大的劲道，虎虎生风，仓猝间真个难以招架——但袁菊辰却早已防到了他有此一手。
身随剑转——长剑翻处，施展一手极其灵巧的剑招，剑花一扬，唰啦一声．己触及了对方流星锤的长长索链，忽悠悠——偌大的流星来势，顿为之走了偏锋，呼地由左侧方擦身而过。
却在这一霎，一声尖叱道：打！紧跟着咔嚓一响，一蓬飞针，众蜂出巢，直向着袁菊辰全身袭到。
声出、人起！噗噜噜衣袂飞处，一条疾劲婀娜人影，已抢身车厢——正是对方三人阵营里的那个娘儿们。
身落，剑出，七星长剑嘶地兜心就刺，带着她的全身上下，有似狂风一阵，一古脑儿俱都向袁菊辰身上扑来。
好厉害的婆娘！细雨飞丝袁菊辰确实也够沉着。
身势轻转，滴溜溜疾若旋风，已踏向车厢前首，同时间右手挥洒，发出了大片剑光，势若狂涛，已将来犯的一蓬飞针，尽数击落。
——便在这一霎，对方妇人凌厉的剑锋，已自擦着身侧滑了过去。
想是用力过猛，长躯妇人身子一个踉跄，几乎由车顶上栽了下来。
她却是滑溜得紧，一刺不中，身若飘风，已转向篷车尾端。
拧身、错步，霍地一个疾转，身后一截长发，马尾也似地甩了起来，却是舍剑不用，左腕突出，白森森一只细手，凌空作势一指。
咔！哑簧响处，一蓬银丝，再一次直向袁菊辰背后袭来。
另一面的秃顶汉子，更不示弱，这一霎，更是紧追不舍——一双流星锤，忽悠悠泛出大片银光，疾雷奔电般直向袁菊辰脸前击来。
好厉害的联手夹击。
像是炊烟一缕，袁菊辰已拔身而起。
他那一双分开的脚步，恰似漫步幽灵，极是巧妙地竟自落在飞来的一双流星锤之上。
随着他吐气开声的一声喝叱，似虚又幻，浪子踢球似地，又把南瓜般大小一双流星锤倒踢了回去。
唰！宛若倒卷银河，忽悠悠反向对方击到。
力道疾猛，势若排山。
秃顶汉子怎么也料不到竟然会有此一手，直吓得面无人色，猛地抛出了手上锁链，欲待闪身，哪里还来得及？呼啸声中，银河倒卷。
砰！砰！一双流星锤，已双双击中他全身上下。
这般力道，自是可观。
秃顶汉子啊呀一声，整个身子被击得倒蹿了起来，大口鲜血，随着他后仰的身势，怒泉般狂喷而出，扑通！跌落出丈许开外，顿时命丧黄泉。
却是——袁菊辰低估了身后那个女人。
飞身凌空一瞬，他却也没有忘记身后的一蓬飞针，是以特意地把身子纵高一些，就势挥掌，发出了大股劲道，即所谓的劈空掌力。
那个体态婀娜的细腰女人，颇似难当袁菊辰的反手一击，整个身子向后直倒下去。
好柔软的一式妙姿。
随着她的娇姿一转，蜉蝣戏水般已飘身丈许开外。
袁菊辰却是放她不过，起落间，有似轻风一阵，呼地直向她身后袭到。
足方落地一霎，仿佛才觉出左面足踝微微一麻，不禁心里一惊。
原来细腰女人在十三把刀之中，系以暗器见长，有千尾毒蜂之称。
所发暗器细雨如丝，每一枚细若牛毛，为数千百，事先以细薄竹膜包卷，藏置弹筒，用时只需以小指微拨，即能发动机簧，猝然弹出，由于体积至为细小，肉眼极难辨认，一经着人，顺血而行，进入心脏，便是死路一条。
袁菊辰吉人天相，这枚细小飞针，恰恰射中他左脚足踝关节之处，未曾顺血而行，只不过微有酸楚，却是无碍行动，心里虽知不妙，却也并不十分在意。
细腰女人连番两次，发出细雨飞丝，都没有伤着对方，早已心里怯怯，更何况目睹同伴秃顶汉子的惨死，便不禁吓了个魂飞魄散。
眼前一霎，袁菊辰身如狂风，已自背后袭来，长剑抖处直刺向她的脊梁。
细腰女人嗳呀一声叫嚷，脚下一跄，一交跌倒地上。
咕噜！就地一转，身子才自坐起，已被袁菊辰手上长剑比在前心之上。
这一剑，袁菊辰原已蓄势待发，终是心存仁厚，俟到锋利剑尖，已触及对方肌体的一霎，霍地停住不动。
另一面，那个干瘪的瘦老头儿，本已窜身而近，目睹着眼前的情景，突地一呆，惊叱道：且慢！袁菊辰长剑微起，喳的一声，已把细腰女人头上草帽劈作两片，如此一来，对方那张脸暴露无遗。
高颧、尖额、目露凶光，只看一眼，即知道是一个厉害险诈的女人。
你……这个女人明明吓得脸无人色，却仍是嘴硬：杀就杀吧，干嘛吓唬人哪？姑奶奶不吃……这一套！一嘴唐山本地的土话，虽然混着北京的腔韵，可是听起来就不是那么一个滋味。
袁菊辰真有杀死她的冲动，但杀害一个无能还手的女人，终非所愿，若是就此白白放她逃开，却也太便宜了她。
一时之间，颇是为难。
冷冷一笑，他怒视着对方这个女人道：你这个女人……叫什么名字？哟！那女人白着他，撇着嘴说：杀就杀吧，何必多问？！袁菊辰剑势一举，奇光暴射，直逼向她眼前，叱道：说！细腰女人吓得打了个闪，嘴里犹自不肯服输说：干嘛呀！姑奶奶是吃饭长大的，可不是叫人给吓唬大的……话声未了，随着袁菊辰的右腕轻振，剑光闪处，直向着对方女人当头罩落而下，后者嗳哟地叫了一声，踉跄着一连后退了三步，才自站定，只觉着头上凉飕飕的怪不是个味道，伸手一摸，清洁溜溜。
成了个光葫芦头，一头青丝，竟让对方剃了个干净。
哎哟……哎哟……要死了……一连串的哎哟声里，她竟嚎陶大哭起来。
哭了两声，自觉不妥，一个窜身跳了起来，待将挥剑与对方拼命的当儿，面前人影猝闪，已为自己方面的那个瘦老头儿拦在眼前。
算了吧，大妹子！铁青着一张脸，双刀成了单刀，另外一把，早在先时由篷车上摔下来时，丢得没了影儿。
行家一出手，就知有没有。
袁菊辰一连展示了这几手绝活儿，眼下更是手下留情，再要不识趣，见机退身，可真是耗子舔猫鼻梁骨——作死了。
足下好纯的功夫，哥儿们认了，算是栽到家啦！拱了一下手，瘦老头子那张脸像是给霜打了一样的黄。
江湖武林有个不成文的规定，双方设非是血海深仇大怨，一经交手，落败的一方若是自承不敌，甘拜下风，胜者一方，即使心怀不忿，也不能斩尽杀绝。
眼前这个干瘦老头儿既是自承失败，甘拜下风，袁菊辰便万难再施以毒手。
更何况他原本心存仁厚，一向出手，均留厚道，方才死的那位老兄，只怪他出手过重丧命在自家流星锤下，又怨得哪个？号称千尾毒蜂的那个细腰女人，好生生地失了一头秀发，变成了个光头葫芦，这口怨气真是从何说起！一见同伴向对方认败服输，如何依得？顿时又叫又嚷地撒起了泼，呼天抢地地抡着七星长剑，说是要跟对方拼命。
瘦老头自是不容她去送死，死拉活拉地把她给架到一旁。
姓袁的，搁着你的吧——姑奶奶要不把你给大卸八块，算是你养的！不把你小子蛋黄狗屎给捣出来，你是不知道马王爷有三只眼！好泼辣的女人！声音又脆又尖，这一嚷嚷，四山齐应。
好说歹说，总算被同伴那个瘦老头儿给架着走了。
迎驾袁菊辰甚至于不再向他们多看一眼。
他的目光却为另一起来人所吸引。
旌旗招展，尘土飞扬。
夕阳残照里，来人一行已蜿蜒奔驰而近，将土的头盔、甲胄，在阳光渲染里，一片璀璨，难道是地方上驻防的马队骑兵？说来就来，还是真快。
俟到为首马上战士的八音号角响起，一行二十人的鲜艳马队，风驰电掣地已来到面前。
猝然而临，突然而止，激荡起漫天黄尘，雾也似的在当前团团打转，久久不散。
为首的一个武官，相貌堂堂，长眉细眼，猿背蜂腰。
想是一路骑马过久，脸上已见了汗渍，陡地举手延臂，止住了马队的前进，却把一双眼睛逼视着面前的马车。
这就是了！目光一转，看向当面的袁菊辰，抱拳洪声道：借问一声，可是潘老夫人的车驾？袁菊辰神色一喜，一心期盼的人终于到了。
你们是……在下侯亮，奉总兵大人手令，专程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人车驾如此之快，迟来一步，还请恕罪。
说着滚鞍下马，眼睛直看向马车：夫人呢？凭着袁菊辰的直觉观察，来人一行应非匪类乔装，只是为慎重计，他却不敢稍有疏忽。
总爷刚才说到奉有总兵大人的命令，不知可肯赐示一阅？姓侯的武官看他一眼，点头道：这个自然。
回头一声招呼：张得胜，把大人的手令拿来。
张得胜应了一声，滚鞍下马，即由身边抽出一截缠有彩带的竹筒，打开来，内有一纸手令。
大同镇营官百户侯亮出关一行，各城口关隘准予放行，此令。
虽是一纸手令，却也盖着颗大同镇总兵官红通通的大印。
袁菊辰看了一眼，双手奉还。
侯亮嘿嘿一笑道：怎么样？错不了的。
话声才住，车门已打开来。
洁姑娘第一个下来，轻声唤道：袁大哥……没错儿，这个人我们认识……侯亮哈哈一笑说：哟！这不是大小姐吗？上前一步，大声唱喏，行了个礼，问：老夫人呢？洁姑娘指了一下座车，其时彩莲已搀着潘夫人下了马车。
一路的车行颠簸，连惊带吓，潘夫人那张脸可就明显变得十分憔悴，却也勉强地挤出了一丝笑容。
侯亮，你早来一步就好了……那些个要命的土匪……要不是袁先生……我们早就完了！侯亮忙上前行礼问安。
自责道：原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了……潘大人的事，这里也听说了，唉……真是从何说起……这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。
水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。
潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。
提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。
侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。
又道：这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。
羁旅马车继续前进。
袁菊辰依然坐在前面车辕。
活关公成了死关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。
早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。
侯百户在马车边，向潘夫人道：回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。
潘家这个未过门的亲家翁洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设九边．易地大同，仍由洪大略兼领总兵官，只是多了个监军太监。
太原与大同距离遥远。
既有镇守中官与监军太监的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。
潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。
在马车里，潘夫人确是感触深刻。
其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了……等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。
不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女儿家大了，这是兔不了的，她也曾仔细地去追忆，回想着这个未来的夫婿……想来想去，所得下的印象，依然极是朦胧，那么淡淡的……不着边际。
洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……说着说着，她眼角又淌出了热泪。
马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
娘……洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？潘夫人怔了一怔。
再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：你……紧紧抓着女儿的肩头，孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
可是她忍不住。
住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！你这孩子……本来嘛，洁姑娘说：住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……说到嫁人，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
这……夫人轻轻一叹：再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
说话的当儿，马车已慢了下来。
小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：到了……是这个客栈吧？不是客栈，是驿站！双灵驿。
——顾名思义，当属来往于灵邱、广灵二县之间的官式驿站了。
既有侯百户随行打点，双灵驿怎能不尽心招待。
后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。
在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
早饭时刻。
袁先生竟没有来。
潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。
有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：袁先生病了。
毒或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
这就不敢当了……袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
洁姑娘忙自上前，搀住了他：你坐好了……眼珠子一转，吓了一跳：哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！手伸了一半，终究男女授受不亲，不敢逾矩。
怔了一怔，又收了回来。
潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。
洁姑娘转身就去：我找他们去！用不着……袁菊辰唉了一声。
洁姑娘回过了身子：为什么？看样子病得可不轻呢！潘夫人说：我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！叫他们去请个大夫去！说着，洁姑娘又要转身。
姑娘不用了！袁菊辰摇了一下头：这不是病，是……我自己知道怎么治……请不要担心……洁姑娘扬了一下眉毛：你自己会治？彩莲笑道：我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！潘夫人含笑点头说：真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。
母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。
药煎好了，浓浓的一碗。
彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。
一面笑道：这个药可是真苦……我可是不敢喝！你喝过了？菊辰显然一惊。
没有……只咂了一点点。
彩莲说：用舌头咂了一下。
袁菊辰才似放心地点了一下头。
这药不是吃的。
不是吃的？那……是搽的。
袁菊辰看着她，点头说：你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。
彩莲依言行事，却是莫名其妙。
袁菊辰说：刚才不便多说……我不是受了什么寒暑，是……怎么……回事？是为昨天那个凶恶的女人暗器所伤……伤了我的脚！说时，他已揭开了被子，露出了受伤的左脚。
彩莲可不懂什么暗器不暗器的，却是知道昨天拦路打劫之中，有个厉害的婆娘，可厉害啦，再看袁先生露出的一只左脚，又红又肿，不由吓得差一点叫起来。
这……是怎么回事？不要怕，菊辰说：是毒！毒？昨天那个凶恶婆娘的暗器里竟然喂有剧毒……才说到这里，话声一顿，刚要出声喝问，房门开启，洁姑娘已闪身进来，随手又关上了房门。
小姐……你也来了？洁姑娘冲着她摆摆手：别大声，娘知道又该害怕了！一面说，趋前而近，看见了袁菊辰那只肿大的脚，情不自禁地皱起了眉头：这……袁菊辰苦笑了一下说：不要紧……放一点血也就好了！他随即由枕下取出了一把匕首，另有一卷绳索，即行动手，将足踝以上部分，用绳索紧紧绑扎结实。
彩莲瞧着害怕地道：要干什么？袁菊辰用匕首指了一下门边的铜盆：麻烦你……为我接着彩莲应了一声，端过了盆子，放在菊辰腿边，却是心里紧张害怕，一双手簌簌打抖。
洁姑娘向着她哼一声：我来！即把铜盆接过来，搁置袁菊辰腿下。
袁菊辰感激地点了一下头，说：那女人所发的毒药暗器名叫‘细雨飞丝’，十分细小，细若牛毛，我盘算是伤在足踝关节之处，等一下烦请姑娘仔细瞧瞧，拿出来也就好了。
洁姑娘点点头说了声好。
彩莲即忙端了把椅子，让小姐坐好。
袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情镇定，表情从容。
以她大家出身，自幼生长深闺，一路之上，历经百险，难能不丧其志，这一霎面对白刃血污，更了无所惧，诚然极是难得。
洁姑娘已作好准备，见他久久持刀不下，不免仰头看着他，微微一笑：怎么了？袁菊辰说：姑娘还是暂时避一避的好……小心血脏了你的衣裳。
洁姑娘摇摇头：不要紧……身子向后收了一收，双手持盆依旧。
刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。
洁姑娘闭了一下眼睛，随即又睁开来，心里确是有些不忍，却能力持镇定。
只见袁菊辰缓缓用手推动那一只肿涨的脚，直到积存脚上的淤血全数流尽，颜色由黑色转为鲜红为止，他才停住了动作。
洁姑娘长长地吁了口气说：这就好了。
话声方顿，袁菊辰的刀尖，已自行划开了足踝皮层，现出了森森白骨。
洁姑娘记住他先前的嘱咐，立时俯下身子，就其剥露的骨节缝隙细细找寻，却只见这一片骨色，白中泛乌，可知毒性之深。
袁菊辰哼了一声：姑娘可找着了？还……没……有……不要急，慢慢地看……那针细得很……多半是夹在骨缝之中……话声才顿，洁姑娘已惊喜唤道：看见了……在哪里？随着她指尖指处，即见一粒极为细小的黑点，紧紧嵌在骨节缝隙之间，袁菊辰几经辨认，才看清楚了。
不错……就是它。
可怎么拿出来呢？这么小……洁姑娘试着想用指甲去挑。
不可……袁菊辰说：小心毒！洁姑娘吓了一跳，慌不迭收回了手。
袁菊辰身上有伤，却也功力不减，即行将手上寒森森的一口短刃探向伤处，一旁站立的彩莲，只以为他要用刀尖去挖，吓得叫了一声。
却不知，袁菊辰功力内聚，早已灌注刀身，随着刀身落处，琤的一声细响，头发样细小一枚小小钢针，已自吸附刀身。
各人趋前细细观看，只见那黑色的细小钢针，蜉蝣似地在刀身蠕蠕而动，怎么也不会想到，如此样的细小家伙，竟然有这般毒性，若是顺血而行，任它流向心脏要害，焉得还有命在？随后洁姑娘与彩莲亲自动手，在袁菊辰的关照之下，把那一碗浓浓药汁，遍涂伤处，再用干净白布包扎妥当，事情虽是简单，却是琐碎，一切就绪，已是晌午时分。