甘棠道：什么公案？太夫人道：你听我说，三十年前，你义兄施天赞外出采药，久无音信，本门出动了二百名弟子，分头寻觅，你义父施磊也出江湖查访，一年之后，发现父子两人双双被肢解在太行山下，死因及凶手，经这三十年查探，毫无端倪！甘棠骇然大震，道：义兄和义父，同居掌门之尊，是谁有这等功力能把……孩子，这当中一定隐藏着一个可怕的事实，本门武功不同于武林常轨，加上傲世的歧黄之术，几乎不可能被剥夺生命，唯一的致命方式，是当场被肢解，而他父子正是被肢解惨死……说着，已是泪水盈眶了。
甘棠以一种坚决的口吻道：孩儿有生之年誓必追出凶手，为义父与义兄复仇。
太夫人激动地道：孩子，你目前在武功方面的成就，是祖师爷以后的第一人，已超出你义父兄之上，这成就是我连想也不敢想的，太意外了。
凶案年深月久，我怕万一仇人离世，将使本门蒙垢，不得瞑目，所以我一方面以外元助你速成，一方面要你缓参其它各篇，立即出江湖，你不以为义母太自私吧？不，这是明智之举，孩儿既受恩遇，这是份内之事。
孩子，你明天便出山，‘天绝门’从明天起正式重临武林！谨遵训诲！本门散布江湖的弟子，会主动与你联系，目前，你仍以少主身份，公案了结之后，再接立为掌门……是！记住一点，本门规例在对敌之时，如果无意取对方性命，不得出手！不出手便是挨打，这规例的确是古今罕闻，但甘棠仍应了一声：是！哦！为娘的还忘了一件事，这是你进宫头一天，从你身上取下的，现在还给你。
说着，从怀中取出一块半个手掌大的铁牌递与甘棠。
甘棠神色大变，接在手中，身躯却籁籁狂抖起来。
太夫人见状大奇，讶然道：孩子，怎么回事？甘棠眼圈一红，强忍悲愤，道：义母，孩儿有句话应该奉禀！什么话？孩儿的身世！身世？是的，孩儿是‘武圣甘敬尧’的遗孤？太夫人陡然一震，激动地道：你……是武圣的遗孤？是的！这真是想不到的事，为娘的虽不履江湖，但对近数十年来的武林大事，仍了如指掌，十年前‘圣城’血劫，一般传言已无一活口，想不到……孩儿当年只有八岁，慌乱中失足落井，想不到得脱死劫！关于仇家可有眉目？没有，但，这铁牌可能是唯一的线索！仇家遗留在现场的？不是，先父死后，手握此牌，孩儿认为是一条线索。
唉，令先尊一代圣雄，想不到罹此惨祸！孩儿念念不忘的，便是这血海深仇！太夫人一敲玉馨道：召总管！厅外侍卫应声而去，工夫不大，一个苍须灰袍老者，来到厅门。
卑职东方一扬候见！进来！总管东方一扬俯首而入，恭敬地施了一礼道：太夫人有何谕示？你先看看少主手中的铁牌！东方一扬双手接过甘棠的铁牌，只见这铁牌径约两寸，黑黝黝的毫不起眼，一面浮雕着一头振翅欲飞的巨鹰，另一面是一条张牙舞爪的苍龙，看完后还给甘棠，满脸惑然之色。
太夫人道：东方总管，以你的丰富阅历，可知道这铁牌的出处？不敢当太夫人谬赞，卑职从未听说过这铁牌的来历。
可有什么人，以鹰龙作为标记？这……以卑职所知，没有！嗯，请退！卑职告退！慢着！太夫人还有谕示？飞羽传讯本门在外弟子，少主明日出山，‘天绝门’重现江湖！总管东方一扬老脸顿时浮起一片兴奋的光辉，大声恭应一声：是！倒退三步，转身出厅而去。
孩子，这血案只好慢慢查访了！是的！还有一样，你的起初身份，最好别泄露出去，仇家既有能力毁灭圣城，照样有可能对付你。
义母说得是，孩儿记下了。
你此番出江湖，一方面是积极探访仇人，另一方面是为振‘天绝门’之威，以恢复本门当年在武林中的声望，牢记一点，昔年杀害你义父义兄的仇家，在得知你是‘天绝门’的少主之后，极有可能会找上你，你必须竭力周旋。
甘棠满腔豪气，沉重的应了一声：孩儿记下了！不过……怎么样？如果孩儿也以‘武圣’后人的姿态出现，岂非也可使仇家露面……那你就大错了，‘武圣’乃是中原武林所公封的名号，有极度的尊崇意味在内，当年仇家一露面，势必成为公敌，所以可断言对方不会露面，但会不择手段地暗中对付你，那就太可怕了！甘棠愧然道：孩儿思虑不及此，实在惭愧！不必自责，本门弟子中，不少精研‘计谋篇’的，希望你能从流纳谏！孩儿会的！这里有三瓶丹药，是根据‘天绝奇书’中的‘歧黄篇’练成的，其中白玉瓶中的三粒，是‘回生丹’，你每历一次死劫，吞服一粒，也可助你完成‘功力再生’的第八段武功，绿玉瓶中是‘辟毒丹’，无毒不解，碧玉瓶中是‘万应丹’，内外伤治疗圣品，遇到强劲对手，自感不敌之时，可先食五粒在口，自有奇效！说完，递过三只小瓶。
甘棠恭敬地称谢收下，贴身放好。
朔风砭肤，木叶箫箫，已是仲冬季节。
开封道上，不时可见三三两两的武林人仓惶奔走。
这天早晨，开封道上出现了一个骏马轻裘的贵介公子，缓缓放辔而行，真个是人似玉，马如龙，随着两名面目姣好如女子的侍童，更显得这贵介公子的风流倜傥，所有路人，均为之驻足称羡。
这贵介公子正是甫离天绝地宫不久的甘棠，马后的侍童，却是太夫人侍婢之中的白薇与紫鹃所改扮。
白薇紫鹃追随太夫人已数十年，看上去是双十年华的少女，其实已过了中年，这便是天绝奇书中驻颜篇所造的奇迹。
太夫人要贴身待婢追随甘棠入江湖，是有深意的，甘棠目前的武功，虽已罕有敌手，但阅历却不足，二婢可以补其不足。
正行之间，甘棠一勒坐骑，驻马道旁，俊面一片激动之情。
这里，正是他半年前被不明来历的蒙面人追杀的地方，蒙面人奉何人之命追杀他，是一个耐人寻味的谜。
蓦地——甘棠瞥见前道上，似躺着几条身影，来往的人都绕道疾行，这情形使他大感惊异，一叩马腹，冲了过去，一看不由倒吸一口凉气。
路中央，是五具僧人的尸体，死者面露极惊怖之色。
是谁，杀害了这五个出家人？官道暴尸，何以不见有人收埋？行人何以见尸避道？甘棠一跃下马，正待……只听见白薇惊怖地叫了一声：血帖！甘棠一愕道：什么血帖？死亡敕令！何谓‘死亡敕令’？少主，我们走吧！甘棠不由横了白薇一眼，只见她面上全是骇凛之色，更觉不解，蹙眉道：且说说看！此刻又有五六个江湖人物奔来，目光一扫之下，变色飞驰而去。
白薇先朝四下一阵扫瞄，才栗声道：少主，你看居中那老和尚，身上的东西是什么？甘棠依言看去，只见死者胸前摆着一张血红的贴子，忍不住上前伸手去拿，白薇惊叫一声：少主不可！甘棠业已把那红贴取在手中，入手十分沉重，竟然是铁片做的，怪不得没有被吹走，贴子居中赫然有死亡敕令四个凸出的篆字。
甘棠早已料到几分，但仍漫不经意地道：到底怎么回事？可不可以离开再禀告？我现在要知道！白薇无可奈何地向紫鹃看了一眼，才道：一甲子以前，武林中出现了一个巨魔，被称为‘死神’，功力之高，简直不可思议，也没有任何人见过这魔头的真面目，这‘死亡敕令’，被称做‘血帖’，到处，死亡随至，整整三年，中原武林在死亡的恐怖中度过。
遇害高手，数以百计。
以后由少林为头，大发武林贴，集合了当时精英千人，围攻‘死神’于绝谷，千名高手无一生还，‘死神’也告绝迹江湖……哦！想不到六十年后的今日，这死亡标记又现江湖。
甘棠不由听得冒了一身冷汗，但，他忽发奇想，父亲被尊为武圣，功力之高可想而知，全庄数百口，一夜之间悉数遭害，天绝门两代掌门，在太行山下被肢解，除了像死神这类不世的魔头，旁的人物恐怕无法办到。
这奇想虽说空幻，但极有可能。
由于这意念的发生，使他暗中下了一个决心，誓要揭开死神的底牌，无论是为私仇，为了武林正义，他觉得有理由这样做。
就在此刻——一个黑衣汉子，疾奔而至，向甘棠一曲膝道：无威院属下弟子吴有智叩见少主，可有什么差遣？甘棠微微一窒之后，一抬手道：起来！谢少主！你可知道这五个和尚是什么来路？少林门中达摩院高手，原来是赴‘玉牒堡’聚会，昨晚被害！你说玉牒堡？是的！一股黯然情绪，倏地涌上甘棠心头，他回忆起了半年前玉牒堡退婚的一幕，他到堡中的那天，堡中正为原来是他的未婚妻办喜事，虽然未婚妻西门素云与他未谋一面，谈不上情感，但这是当年父母的聘约，可说是一桩终生憾事。
他对岳父西门嵩毫无怨尤，因为对方已当他一起遭劫了。
反之，上次在堡中西门嵩对他关爱的言词，使他十分心感。
心念之中，又向那天威院的弟子道：‘玉牒堡’什么聚会？吴有智抑低了声音道：大会英豪，共商对付‘血帖’的大事！哦，你可以走了！谢少主！吴有智一曲膝，弹身驰离。
甘棠蹙眉道：玉牒堡此举，难道不怕‘死神’报复？紫鹃道：玉牒堡堡主西门嵩自许为天下第一人，声威凌驾当今各门派之上，听说他除了当年曾败于少主的先尊‘武圣甘敬尧’之外，生平未逢敌手。
甘棠心中一动，口里又哦了一声道：我们到‘玉牒堡’参加大会！白薇道：有这个必要吗？甘棠一颔首道：当然，本门重视江湖，这是向天下同道告示的好机会，同时除魔卫道，也是份所当为的事！如此上路吧？慢着，先埋了这五名少林高手！这……白薇和紫鹃都面有难色，甘棠已到道旁林边，发掌掘坑，两女无奈，只好动手埋葬了五名少林僧人。
甘棠寻了一方巨石，作为墓碑，以捐书少林五僧瘗骨之处，然后把那血帖朝碑上一按，血帖入石半寸牢牢嵌住。
白薇颤声道：少主，你这样做似乎在向‘死神’挑战？甘棠沉声道：亦无不可！少主，请上马吧？好！说着，转身向马前走去……蓦地——身后一股疾风竦然掠至。
甘棠的功力已到了动在意行的境地，连想都不想，便已闪开八尺，回顾之下，却无所见，再看那墓碑，嵌在碑上的血帖业已失去踪影。
如果是人，几乎不可能，如果是鬼魁，没有现踪的道理。
白薇与紫鹃，面上现出一种异样的表情。
甘棠也是寒气大冒，看来血帖是被死神收回无疑，这可能吗？只是眨眼的工夫，以他的功力，竟然一无所见，这未免太可怕了。
照此而言，死神仍在附近。
窒了片刻之后，半言不发飘身上马。
主婢三人怀着不同的心情向玉牒堡奔去。
半刻工夫不到，堡门在望，只见不少武林豪客，匆匆而来，仓惶进堡，像逃避什么似的。
前后半年之隔，来的目的与身份完全两样，甘棠不由感慨系之了。
到得堡前，一个麻面老者和两名壮汉迎了上来。
甘棠一跃下马，把缰绳交与白薇。
麻面老者激奇的扫了主仆三人一眼，似乎甘棠的装束与气派使他大感惊异，抱拳施礼道：公子光临敝堡，不知有何贵干！甘棠念在对方是父执的属下，还了一礼道：特来参与聚会！哦！公子上下如何称呼？在下姓……心念一转，把甘字咽了回去，改口道：姓施！麻面老者一时估不透甘棠的来路，江湖中根本没有所说过这一号的贵介公子打扮的姓施人物，但甘棠的派头又使他不敢怠慢，再次抱了抱拳，道：敢问公子高门大派？甘棠潇洒地一笑，道：你们堡主对在下并不陌生，用不着通名求见。
麻面老者怔了一怔道：对不起，在下职责所在，不得不请教，因为……因为什么？敝堡邀请的名单上似乎没有……在下这一号人物……不敢……蓦地——一阵哈哈宏笑之声，从堡门内传出，接着出现一个臃肿的身影。
甘棠目光扫处，不由一震，心想：怎么又是他？他，正是无名老人，和半年前没有两样，身上仍穿着那袭既脏且破的粗布棉袍，拖拖沓沓地走出来。
麻面老者急忙施礼道：您老早！两名壮汉也躬身为礼，看来这无名老人极受人尊崇。
无名老人漫不经心的一摆手，算是答礼，目光却直射在甘棠身上，从头到脚打量了一遍，双手一拱道：原来是‘天绝门’少主驾到，幸会！幸会！甘棠一惊非同小可，自己的身份根本没有在江湖揭晓，对方怎么一口便能道出，同时半年前与此老相遇时，曾报过自己本名，而对方却未曾提起，这的确令人费解。
心念之中，把目光扫向白薇和紫鹃，二婢面上竟然没有半丝表情。
当下还了一礼，道：前辈……哈哈，少主，老朽不敢当此称呼，请直呼老朽外号好了！甘棠又是一悟。
那麻面老者面上已变了色，他做梦也想不到销声匿迹了三十多年的天绝门又重现江湖，而这贵介公子竟然是天绝门少主，赶紧一躬到地，尴尬地道：鄙人不知是少主大驾，多有得罪，尚望海涵！甘棠莞尔道：好说！好说！麻面老者回顾壮汉之一道：速禀堡主……无名老人一摇手道：不必了，老夫伴同少主人堡吧！麻面老者唯唯称是，复又向甘棠自我介绍道：鄙人外务管事金浩，请多担待！甘棠记起半年前自己来此退婚时，外务管事是一个中年文士，叫伍天才，怎的又换了人，但这是别人家事，当然不好相询，一拱手道：金管事太客气了！无名老人摆手道：少主请！请！甘棠满腹狐疑，随着无名老人进堡，入得堡门，立即有一名壮汉接去白薇手中的马匹，两婢仍紧随甘棠之后。
工夫不大，来到一间广厅之前，只见厅内坐了约莫四五十人，僧道俗尼俱全，想来这些不是一派之长，便是一方之雄。
堡主西门嵩抢步出厅，乍见甘棠之面，不由一窒。
甘棠正待开口……无名老人已发话道：西门堡主，老夫引见，这位是‘天绝门’少主。
无名老人这一嚷，声音不小，厅内立时起了一阵骚动，纷纷起立。
西门嵩显然也极感意外，面色一变，又恢复原有豪迈之情，抱拳道：贵客光临，蓬荜生辉！请！甘棠只好还了一礼，口称不敢，举步入厅，心里却在想，半年前自己来此，一副落魄相，难怪这位父执前辈也认不出自己了，但对于无名老人的举措，却是万分不解。
厅中，所有的目光，全充满了骇异之情。
天绝门武功自成一家，行事诡异莫测，想不到三十年后重现江湖，而且不请自来，赶上这一场聚会，是巧合，抑是另有文章？甘棠作了一个罗圈揖，在一张空椅前站定身形。
白薇与紫鹃扮的一对侍童，则留在厅门之外。
全体坐定之后，无名老人目光一扫全厅，沉声道：诸位也许陌生，这位是‘天绝门’门主的胞弟施天棠，即将就门主之位！此语一出，在场的又是一震。
然而更感震惊的却是甘棠，无名老人不但知他来历，还替他改了名字，震惊之中，又有啼笑皆非之感，事实上他除了默然之外，毫无其他办法。
无名老人自顾自地接下去道：施少主，老夫替你引介！说着，手指座中一个白眉老僧道：这位是少林监院无相大师。
又指下一个中年道士道：武当新掌门上清道长！然后逐一指道：华山掌门常子彤，太极掌门李无气，峨嵋定慧师太，天龙帮主陈大辉，太湖帮主徐申……一口气引介了数十人，最后指着末座一个锦衣少年道：西门堡主乘龙快婿‘青龙堡’少堡主卫武雄！甘棠不由多看了卫武雄一眼，因为对方就是娶他未婚妻的人，看这卫少堡主生得倒也俊秀，只是面目阴沉，一看而知是奸诈浮滑之辈。
介绍卫武雄时，西门嵩老脸不由微微一变。
西门嵩待无名老人话毕之后，才起立发话道：施少主惠然光临，老夫很感意外，想在座的各位也必有同感。
‘天绝门’能参与这聚会，可说是为中原武林增加了极大的卫道力量，老夫谨此称庆！甘棠欠身道：不敢，除魔卫道，是‘武道’天职，敞门敬附骥尾。
西门嵩接下去道：区区柬邀各位光临，目的是共筹除魔大计。
‘血帖’重现江湖，座中已有十三个门派帮会遭逢不幸，如果不适时阻止，后果实在不堪设想。
各位当不忘六十年前的血劫，中原武林精英尽失，元气大丧，几乎一蹶不振……说到这里，语锋一顿，目光遍扫全厅之后，接着又道：血帖主人，并非一般魔头可比，如果各自为战，势将蹈六十年前覆辙，区区之意认为应公选一位才德均能胜任的施令人，统筹其事，也就是说产生一位盟主，由各门派帮会结盟，伺机合力除魔，敝堡率先承诺，全力听候驱策，不知众位有何高见？厅中起了一阵窃窃私议之声，这是一件武林大事，每一个人有慎重考虑的必要，尤其这盟主如果所举非人，后果也是相当严重的。
甘棠想起途中少林五僧伏尸的情形，不由暗自悚然，大家所要合力除去的巨魔，就在附近，如果死神猝施辣手，这些各门派之长，的确有被一网打尽之虞。
玉牒堡未蒙其害，公然聚会共商除魔，一方面堡主西门嵩定有超人之能，另一方面，也必有所恃，同时西门嵩这种先天下之忧而忧的武道本色，也着实可佩。
只听西门嵩傲然不可方物地又道：区区‘玉牒堡’是照上古奇阵所布设，各位住在此，可说绝对安全！太湖帮主徐申宏声发话道：本座之意，盟主一任，西门堡主莫属！继之，立即有四个江湖帮派附和。
西门嵩抱拳道：多蒙拾爱，西门嵩江湖小卒，岂能当此大任，各位请收回所命！太极掌门李无气沉缓地道：西门堡主雄才大略，当今武林不作第二人想，的确是最适当人选。
西门嵩满面坚决之色道：不可，区区本意是听候驱策，否则便失去了柬邀各位的初衷了！就在此刻——一个淡扫蛾眉，生得极秀丽的黄衫少女，姗姗步入厅中，手中捧着一把巨大的古铜茶壶，依席添茶，最后，到了西门嵩座前。
你敢！暴喝夹着惨号同时发出。
黄衣少女的娇躯，直飞到厅门边，才被门槛挡住。
地上，掉落了柄精芒闪烁的锋利匕首。
西门嵩气得吹胡瞪眼，浑身籁籁而抖。
全厅在座的齐为之大惊失色，这少女分明是堡中人，不知为什么要谋刺堡主？黄衣少女扶住门扉，挣起身来，口鼻尚汩汩冒着鲜血，面上所表现的凄厉与怨毒，令人看了不寒而栗。
西门堡主反而平静的道：你受何人主使，竟敢行刺本堡主？黄衣少女剧颤的手，手指西门嵩道：老狗……我……伍若梅，做……厉鬼也……西门嵩晃身上前……无名老人却以更快的动作，一闪到了黄衣少女身前，伸指疾点。
砰！黄衣少女伍若梅倒地气绝。
四名彪形大汉，已闻声奔至。
西门嵩望了无名老人一眼，摇摇头，懊丧地向四壮汉道：搭下去埋了！是！大汉之一，一把抓起尸身，转身而去。
甘棠对无名老人的举措，大起反感，看这黄衣少女的神情，似与西门嵩有极深的仇恨，无名老人以客卿身份，不分皂白，点人死穴，未免越俎代庖，这女子谋刺不成而死，恐怕死不瞑目的了。
心念之中，目光不期然的瞟向无名老人，而此老竟若无其事地坐回原位，口里喃喃地道：老朽最看不惯的便是这种犯上悖逆的事。
西门嵩长叹一声，请各人就座，然后一脸悲天悯人之色道：唉！‘无名’老友出手未免太快了些，这小女子是区区从小收留养大，不知受何人指使，做出这等事来，也许区区有什么做人不周之处，这一来．连究明真相以期赎罪的机会都没有了！无名老人嘿嘿一笑道：那是老朽我太于猛浪了，误以为堡主要亲手取她性命，所以才顺手代劳的。
西门嵩歉然道：老友，恕小弟失言！这种胸襟气度，立时引起一片赞叹之声。
甘棠对那黄衣少女，始终有些恻然不释于怀，突然，耳畔传一来一个细若蚊纳般的声音道：少主，本门不参与结盟！这传音之法，是天绝门独特的传音之法，甘棠一听便知，目光游动之下，厅中没有可疑的人，心想，大概是白薇与紫鹃其中之一所为。
但为什么呢？除魔卫道乃是正义之举，难道天绝门要置身事外，独善其身？如果是这样，天绝门在武林中岂不成了令人齿冷的门派，自己身为掌门继承人，决不苟同此举，这是否是太夫人临行对两婢的指示？抑是天绝门一向作风如此？他极想证明这事实，故意起身踱了两步，面向厅门，只见二婢相对在院中，正低声交谈，他以本门传音之术传话道：白薇，刚才是谁传音？传来的答复却是：没有！甘棠落回原座，心中大感困惑，不是二婢传音，是谁呢？谁能以天绝门独特的传音之术传话呢？他的目光不期然的瞟向了神秘莫测的无名老人，但无名老人脸上瞧不出任何迹象。
倏地——坐在末座的青龙堡少堡主卫武雄，粟呼一声：血帖！在座的虽是一方之雄，但遽闻惊耗之下，一个个惊魂出窍，面上全变了色，纷纷离座而起。
卫武雄手指第四扇厅门，身形略见颤抖。
所有的目光，全集中在第四扇隔扇门之上，不错，在四尺高的地方，嵌着一个黝黝铁牌，那正是死神的死亡敕令血帖，不仔细看真不易发觉。
这简直是不可能的事，在座的都非泛泛这辈，竟然不曾发觉血帖何时来临。
玉牒堡主西门嵩方才自诩此堡固若金汤，言犹在耳，血帖便告出现。
恐怖的阴彩，罩上了每个高手的心头。
甘棠也是震骇莫名，这恐怖人物的身手，未免太不可思议了。
主人西门嵩老脸竟然起了抽搐，一个箭步到了门边，伸手取下血帖，一张字条随着飘下，无名老人快手拣了起来，读道：逆我者死！西门嵩口中连呼：不可能！不可能！锐厉的目光，一一扫过每一个在场者的面，似乎要从在座的人中，寻出可疑的人来。
这很有可能，说不定有死神的手下，潜伏其中。
目光在甘棠的面上停得最久，天绝门销声匿迹了三十多年，忽然重出江湖，事实本身，就非常启人疑窦，但甘棠心中无事，倒是泰然自若。
青龙堡少堡主卫武雄鹰隼也似的目芒，罩定甘棠，冷冷地道：施朋友真的是‘天绝门’少主？此语一出，所有的人眼中顿现疑惧之色。
甘棠凝视着卫武雄道：阁下这句话是什么意思？在下只是好奇！本人身份业已表明，有何好奇之处？这‘血帖’出现突兀！与本人有何关联？刚才朋友曾离座走到门边……话中之意，当然是指血帖是甘棠在离座踱步时按上去的。
这一说明，所有的各派掌门与代表，全有恍然而悟的神情，数十道惊诧，震惊，愤怒的目光，全射向甘棠。
甘棠怒火倏升，冷峻地道：少堡主，你不是有意开玩笑吧？无名老人手抚白须，大声道：施少主的身份，老朽担保决无虚假！西门嵩沉声道：老友，‘天绝门’已数十年不现江湖，这门派是否存在尚属疑问，莫不成老友与‘天绝门’素有来往？少林无相大师宣了一声佛号道：老施主，事关武林劫运，这事必须澄清！无名老人做出无可奈何的样子，不再开口。
卫武雄向甘棠身前欺近了两步，道：施少主对身份作何交代？甘棠强忍怒火，道：要本人如何交代？贵门信物之类，或‘天绝门’的武功！如果本人说不呢？阁下就得留下。
你还不配！无妨试试看？场面在刹那之间骤呈紧张。
每一个在场的高手，内心是恐惧多于震惊，如果这贵介公子，真的是死神门下，后果的严重是可想而知的。
卫武雄心想，玉牒堡按上古奇阵建造，任何功力通玄的人也难越雷池一步，这贵介公子蒙混入堡，只要他不是死神本人，便不足惧，放着这些高手，谅他插翅难飞，今天非把这恐怖的谜底揭穿不可。
心急之中，胆气立豪，咄咄逼人地道：施少主，还是抖露真正身份的好！厅外院中，已闻声陆续聚集了数十高手，看来都是玉牒堡属下。
甘棠身上并无信物可资证明身份，唯一的只有天绝武功，但这武功出手必伤人，门中规矩如无意杀人，决不许出手，同时，卫武雄无中生有的逼人态度，他吞不下这口恶气，当下冷傲绝伦地道：依少堡主之见将如何处置本人？阁下已承认是与‘血帖’有关？放屁！你骂谁？骂你！卫武雄自视极高，一向目空四海，怒哼一声，举掌便向甘棠当胸劈去。
砰！甘棠不闪不躲，硬接了一掌。
卫武雄一怔之后，第二掌又告递出，左手五指箕张，配合掌势抓向胸腹死穴，这凌厉的攻击，在座的人没有谁自信敢硬接而不还手。
甘棠俊面已完全变了色，但对来势，仍视若无睹。
砰！掌指齐中，甘棠身形晃了两晃，退了一个大步。
两击无功，卫武雄心头大寒。
没有人出面阻止，也没有人发话，显然都同意卫武雄的看法和做法。
甘棠面上涌起了一片杀机。
无名老人淡淡地道：少堡主，适可而止吧！‘天绝门’出手势必伤人！卫武雄傲然道：在下不信这个邪！手掌又告杨起……甘棠大喝一声道：卫武雄，你要迫本少主杀你？声色俱厉，尤其那湛然目光，令人不敢逼视。
卫武雄不期然地向后退了一步。
白薇和紫鹃双双抢入厅中，站在甘棠身后。
甘棠一不稍瞬地注定卫武雄，一字一句地道：本人无意杀你，如果你敢再出手的话，就很难说了。
当着天下群雄之面，堂堂青龙堡的少堡主当然抹不下这个面子，同时他自信必要时群雄不会坐视，因为这并非私人恩怨，主人西门嵩不开口，等于暗示他做下去。
甘棠心中暗叹，全厅济济一堂的人物，竟没有一个真知卓见之士，出面说一句公道话，看来中原武林祸乱迭起，是有其原因的。
白薇愤怒道：少主，看来此间尽是是非不分之辈，我们走吧！甘棠始终以西门嵩是父亲生前好友，虽然对方已认不出他的真正身份，但不想做得太过分，否则他不会如此一再容忍。
卫武雄冷哼了一声道：走？没有这么便当！白我不屑地道：难道你留得了？卫武雄厉声道：你不配与本少堡主答话！白薇不甘示弱地道：与你讲话是看得起你！当这多人之面，被一个侍童抢白，卫武雄怎能吞得下这口气，登时杀机上脸，向前迈进一个大步，戟指白薇道：杀死你真是污辱了少爷的手掌！白薇一横身道：姓卫的，你不怕风大闪了舌头！找死！呼的一掌，向白薇直劈过去，掌出人杳，白薇鬼魅般地横移三尺之外，卫武雄造诣的确不凡，竟然把发至半途的掌劲硬生生地收了回来。
白薇低唤了一声：少主！意思是请求该不该出手。
甘棠业已动了真火，冷森森地道：教训他一次！卫武雄更是暴怒欲狂，可能他平生第一次受这般侮辱，双掌一抡，扑向了甘棠，这出手一击，不但快逾电闪，而且玄奥无伦。
哼！冷哼声中，接手的却是白薇，快，快得简直不可思议。
闷哼声中，人影一触而分。
白薇仍在原位，似乎根本不曾动过手的样子。
卫武雄连退三步，胸前飘落数片掌形衣襟，里外数重衣衫，被掌力侵触飘坠，胸前赫然呈现一个血红色的掌印。
天绝掌！堡主西门嵩先惊呼出声，接着是群雄哗然。
就在惊呼声中，卫武雄身形晃了两晃，咯地栽了下去，眼见是活不了了。
在场的一个个惊魄出窍，谁能相信一个娇若处子的侍童，出手一个照面，使一个一流高手伏尸。
侍童如此，主人不问可知。
这，完全证明了甘棠的身份来历。
群雄暂时忘了血帖的恐怖，圭神贯注在这骇人的事件上。
西门嵩皱了皱眉，沉声道：卫少堡主固属不当，但他的动机是想揭开‘血帖’之疑，公子贵介出手伤人性命……这话是目注甘棠而发。
无名老人干咳一声，接上话道：天绝门能杀人也能活人，施少主，还他一条命吧！甘棠冷眼一扫言行诡异的无名老人，转向紫鹃道：原谅他这一次！白薇与紫鹃实际年龄已届半百，只因驻颜有术，保持了青春，甘棠虽没有参研灭绝奇书中的歧黄篇，但他深信二人必可办到。
紫鹃应了一声，举步上前，以一种极其诡异的手法，连点卫武雄一十八处穴道，然后顺手摸出一粒药丸，托开下巴，塞入口中。
工夫不大，卫武雄面色由死灰转为红润，口中呻吟出声。
天绝门奇术重现江湖，所有人瞠目咋舌。
紫鹃冷冷地道：休养三日可以复原！西门嵩立即命人把卫武雄抬了下去。
一场风暴，算是平息了。
原先那恐怖的意念，又重袭上众人心头。
血帖出现，证明死神已到了堡中，人人自危，似乎死神就在身旁，随时都可夺去自己生命。
西门嵩脸色不停地在变幻，似乎他已沉不住气了。
世间再没有比这无形的恐怖，更令人难以承受的了。
唯一神色自若的，只有无名老人一人，似乎这一切都与他无关，但他又是以管闲事出名的，这也许就是他之所以莫测高深的原因。
甘棠本有一斗死神的雄心，但他对眼前这些皂白不分的人物，已失去了信心，同时传音告诉他天绝门不参加结盟，所以他已没有留此的必要，当下抱拳向主人西门嵩一礼道：望堡主原谅冒昧进谒之罪，在下告辞！西门嵩眉峰一紧道：怎么，施少主要走了？是的！莫非少主对刚才的误会不释于怀？没有的事。
关于结盟的事……抱歉，在下不敢擅专。
那是凛于血帖附上的警句了？还不至于，除魔卫道，敝门决不落人之后！那为了什么呢？这一点歉难奉告，请多多海涵！峨嵋定慧师太高宣一声佛号道：阿弥陀佛，‘天绝门’技艺超群，造福众生，这正是时候，施主如果有意独善其身，那就错了，俗语说：覆巢之下无完卵，还请施主三思！甘棠冷冷一拱手道：望师太记住今日之言，看敝门是否独善其身之流，告辞了！略一环拱为礼，大步出厅。
西门嵩跟出了厅门，道：恕老夫不送了！甘棠内心觉得很对不起这位父执之辈，但也无法说明，还了一礼道：不敢当，堡主请便！白薇牵回了马匹，主婢三人，径自出堡而去。
正行之间，紫鹃道：少主，婢子有话奉禀！请讲！不久前接太夫人密令，因江湖情势的转变，除少主业已显露身份外，其余同门，仍在暗中活动！哦，好！许多疑问，仍使他不释于怀———谁人以天绝传音之法，告诉自己天绝门不参加结盟？为什么不参加结盟？无名老人何以知道自己目前的身份来历？死神既已传出血帖，会不会向一干与会的各门派人物下毒手？玉牒堡主西门嵩对血帖出现，似乎不若旁人的惊惶，为什么？……这些，属不解之谜。
他同时也想到了血洗圣城的凶手，与肢解义父义兄的仇家，凭猜想，死神极有可能，但死神的标志是血帖，而自己从亡父手中得到的却是一面鹰龙牌，这可能又否定了这假设。
到底这鹰龙牌是仇家所遗，抑是父亲另有用心？心念之中，下意识地伸手摸向怀中的那面谜样的铁牌，一摸之下，手指忽然触到了一个小纸条，不由大是骇然，急忙取出，打开来一看，只见上面潦草地写道今夜起更，请到堡后墓地一晤。
甘棠登时心头大震，这字条是谁写的？什么时候放入自己怀中？到墓地一晤是什么意思？以自己目前身手，被人在身上做了手脚还不知道，实在惭愧。
如果这人要取自己性命，岂非容易之机。
想着，不由出了一身冷汗。
白薇见状，道：少主，什么事？你看！说着把字条抛了过去。
白薇与紫鹃略一过目，白薇把字条揉了抛掉，道：少主意下如何？准时赴约，只是……只是什么？猜不透对方是谁，也不明白对方的目的何在。
反正届时自知！字条上说起更，现在还差一二个时辰，我们先到附近镇上找宿处吧！主婢三人按辔徐行，不久来到一个小镇，进了一家高隆店，男女有别，要了两个房间，分开安置，用完酒饭，已是黄昏时分。
甘棠换了一袭普通宝蓝色衣衫，吩咐二婢在旅店守侯，坚持一人赴约。
出了小镇，身形一展，捷逾轻烟地向玉牒堡方向奔去。
堡后约一里之遥，靠近山脚的地方，是一片大坟场。
走磷飞萤，野草凄迷，垒垒的墓冢，在暗夜中有如魅影幢幢。
甘棠踏入坟场，心里不由有些发毛，不知对方何以要约自己在这种地方见面？时正初更，甘棠兀立在一座巨冢之上，双目在夜暗中不断游扫，奇怪，竟然不见任何动静，按理，提约的人应该在地头先等才对。
这是一个神秘而荒唐的约会，只凭怀中不知其所自来的一张纸条，既不知对方是谁，也不知对方的目的是什么。
正感不耐之际，只见五丈外一堆新土之后，缓缓冒起一团黑影。
甘棠想也不想，便扑了过去。
他这一扑之势，可说快逾电光石火，只那么一闪，便到了那堆新土之前，目光掠处不禁倒抽了一口凉气，那堆新土，赫然是一座新坟，坟头上蹲踞着牛犊般大小的一只灰狼，目光灼灼地瞪视着他。
约会的人呢？甘棠不由直皱眉。
那灰狼后股突地翘起，前爪伏土，后爪连连扒土，闷嗥一声，疾扑甘棠。
以甘棠的身手，一只狼当然不放在眼中，迎着来势，劈出一掌。
一声刺耳狂嗥，曳空而去，那灰狼飞栽五丈之外。
甘棠舒了一口气，目光不经意地瞟过墓碑，登时又是一震，那碑上赫然刻着：故义婢伍若兰之墓。
伍若兰，这名字好熟悉，心头，顿时浮现一个黄衣少女的倩影，他想起来了，伍若兰正是谋刺玉牒堡主西门嵩不成，而被无名老人点死的那少女。
随即，他发现这新坟似有些异样，土石狼藉，后半段似已被毁。
转到墓后一看，呀！半段白木棺材露在土外，棺材头的封合板已先破裂，地上有些破碎衣衫。
毫无疑问，伍若兰的尸体，业已遭了狼吻。
甘棠不禁摇头一叹，从伍若兰行刺西门嵩的神情来看，似怀有极深的怨毒，而无名老人横岔一手，结束了她的生命，现在落得尸体都不能保全。
他本身负有血仇，是以对寻仇报复的事，特别敏感，潜意识中同情弱者。
突地——不远处的坟堆中，传来一声低沉的狼嗥。
一股无名孽火，自心底升起，飞身射了过去，果见地上蹲伏着两条黑影，冷哼一声，举掌便劈……掌力过处，土崩石裂，扫平了三座荒冢。
黑影却在丈外人立而起。
甘棠这一惊非同小可，掌势再扬，噫了一声，收回手掌，眼前，赫然是两个活生生的人。
少主，是老朽！甘棠一看，呆了，一个是无名老人，而另一个赫然是黄衣少女伍若兰。
难道死了的人还会复活不成？一时之间，他如坠五里雾中。
贱婢伍若兰参见少主。
黄衣少女已跪了下去。
甘棠茫然不知所措地道：请起！请起！伍若兰站起身来，已是泪水盈睫。
甘棠定了定神，目光迫视着无名老人道：约会小可的敢是老丈？不敢，正是老夫！怎么回事？今天在堡中，老夫出手点了这小丫头，少主心中似乎不满，所以要当面解释！哦！少主很感意外是吗？一切都感意外。
如此听老夫说明，这丫头便是‘玉牒堡’前任外务管事伍天才的女儿！哦！她……少主当记得半年前到‘玉牒堡’退婚，出堡之后，被蒙面人狙击……然后作成自杀的情状吊在道旁树上？是的，怎么样？那蒙面人就是她的父亲伍天才！伍若兰垂下头去。
甘棠心头一震，不自觉地向后退了一步，栗声道：他为什么要对小可施这等毒手？奉命行事！奉何人之命！西门嵩！甘棠全身一颤，几乎不相信自己的耳朵，西门嵩是父亲生前的好友，也是自己名份上的岳父，半年前初见面之时，他还口口声声要为故友复仇，这可能吗：如果他为了女儿另婚他人而生此恶念，但自己声明解除婚约，他没有再杀自己的必要，这……心念之中，骇然道：西门堡主？不错！为什么？这是个难解的谜！谜，难道不是为了他女儿的缘故？也许是，也许不是！此话怎讲？照理，你是他故友之子，而且自动上门退婚，并不影响他与‘青龙堡’结亲的事，他没有下毒手的必要，所以老夫认为可能另有隐情！有何隐情呢？这只是一个推测，西门嵩表面上仁义道德，掩盖天下人耳目，实际上城府极深，诸如此次柬邀各门派聚会，推选盟主，便有极大野心！甘棠沉重地点了点头，道：这位伍姑娘不是已经……死了一次！这……西门嵩命伍天才对少主你下手之后，又杀之灭口！灭口？不错，名义上是伍天才在一次任务中被外敌所毁，其实是谋杀！何以见得？伍天才极富心计，在那次行动之前，即有预感，事先告诉了伍姑娘！哦！所以今天中午老夫若不出手点封她的经穴，使她假死，势难逃西门嵩毒手！老丈算准了她被葬于此，又救活了她？一点不错，这就是本门‘歧黄’之术的奥妙！本门？甘棠骇然大震，无名老人竟然自称本门，难道他是……无名老人面容一肃，道：少主，老夫南宫由，本门首座长老。
哦！甘棠才算明白了一切，怪不得无名老人一口道出自己的来历，白、紫二婢始终保持缄默，而无名老人一直以少主相称。
他此刻尚未接任掌门之任，谈起来长老的位别要比他高，当即施了一礼道：见过长老！不敢，少主今后在人面前仍以‘无名老人’相称！称老丈岂不更好？任便！近奉太夫人之命，本门仍不公开在江湖中活动。
哦，在堡中时，以本门秘法传声的敢是长老？不错，连那‘血帖’也是老夫按上门的！血帖是……少主当记得埋葬少林五僧之事？怎么样？少主把‘血帖’按在墓碑上，本座这时藏身墓后，俟少主转身之际，以本门‘追风化影手法’凭空传劲，少主误以有人偷袭，本座乘机取走‘血帖’！哦！惭愧！这追风化影之法，甘棠也会，这就该是经验不足的关系了，否则岂能瞒过。
本座为了阻止结盟，不得不利用‘血帖’一下！那么；‘血帖’主人……此事大有蹊跷！什么蹊跷？死亡敕令之主‘死神’，传言已于六十年前与围攻他的千名高手同归于尽。
传言不足为凭！本座发现可疑之点！死神惯例，‘血帖’传出之后，随即收回，决不会留置现场，少林五僧被害之后，‘血帖’仍留在尸身之上，一日夜未曾收回，这与惯例不符！也许‘死神’借此以警告赴会的各门派高手？嗯！也许可能，但‘玉牒堡’近在飓尺，何以‘死神’过门不入！听说‘玉牒堡’按上古奇阵建造，也许‘死神’不得其门而入！这不是理由，堡中人不断进出，未曾受害……以长老的推测呢？事关整个武林劫运，本座不能妄自猜测，总之这仍待事态发展来说明。
话锋一顿之后，又道：当少主取‘血帖’葬五僧之时，本座发现有暗中窥伺之人，为了慎重，不得已用本门‘真丝贯脑’之术，废了那窥伺之人，使他丧失记忆！长老何不询问那人口供，也许可能得到些‘血帖’之秘？事实不许可，那人是堡中人，功力不弱，弄不好便影响大事！长老在堡中似乎很受尊敬？本座这几十年混下来，到哪里都是被人看重，只是……唉！两代掌门被害，到今日仍不能查出真凶，做弟子的实在愧对祖师之灵！依愚见会不会与‘死神’有关？这……很难说，下手之人，不但功力高得出奇，而且深知本门‘生机不灭’的绝学，才把掌门父子肢解。
甘棠沉重地颔首，道：这血案我誓必澄清，准备赴太行山现场详察一遍！没有用，太行山每一寸土，都被本门弟子踏过，毫无蛛丝马迹可循！甘棠暗中下了决心，不再争论，换过话题道：伍姑娘的坟墓似被狼……南宫由哈哈一笑道：本座为了不落痕迹，先做成被狼毁墓啮尸之状，然后以真气传出狼嗥之声，引来狼群，以蒙人耳目！甘棠由衷赞佩地点了点头。
伍若兰再次向甘棠行下礼去，悲声道：先父生前对少主开罪之处，贱妾在此谢罪！甘棠急摇手道：伍姑娘言重了，事已过去，不提也罢！无名老人南宫由白眉一轩道：少主，找们离开这鬼地方吧，本座立即要安顿这丫头！长老请便！少主你……我马上回旅邸！如此前途再见！请！南宫由与伍若兰弹身疾奔而去。
甘棠一个人坐下来仔细地想，西门嵩为什么要遣人对他下毒手，而且还要杀人灭口？伍若兰死而复生，南宫由身为首座长老，所说的话决不会假，难怪西门嵩当面认不出自己，原来他以为自己已经死了。
未婚妻改嫁他人，他无怨无尤，但取他性命这一节，却令人忍无可忍。
如非事实俱在，他无论如何也不敢相信会有这样的事发生。
如若自己不适逢天绝门所属的天威院主程琦相救选为本门继承人，不但甘氏绝了后，一门血仇，岂非也永远沉埋！心念之中，一股怨毒冲脑而起。
大丈夫有恩必偿，有仇必报！目光透过夜空，扫向那宛若黄昏睡了的玉牒堡，恨，在血管里奔流，仇，在心胸里燃烧。
老匹夫死有余辜！甘棠恨恨地咒骂了一声，不自觉的向玉牒堡方向奔去。
顾盼间，堡墙已经在望。
他想起了玉牒堡乃按上古奇阵建造之语，不由大感踌躇，如果自己贸然闯了进去，奇门阵法并非武功可以克制，势必遭困无疑，不如由堡门堂而皇之地叫阵，只要西门嵩出面，事情便可解决，同时，自己目前的身份是天绝门少主，钻穴逾墙而入，也非所宜。
心念既决，正待转身改道……就在此际——一缕极细的箫声，袅袅从夜空中飘传入耳。
这箫声，若非是在这种万籁俱寂的夜晚，像甘棠这种出类拔萃的高手，根本就无法发觉。
甘棠乍闻箫声，暗忖，谁有这等兴致，寒夜弄箫？他不自觉地用上了天绝门独门潜听之术，灵台明净无尘，这一来，箫声便清晰了。
箫声来自玉牒堡后的峰头，凄怨绝伦，如泣如诉，如怨如慕，一丝丝，一缕缕，撩人神思，使人浑然忘我，不自觉的融入了那韵律之中。
听着，听着，被那箫声感染，自伤身世，想起父亲尊为武圣，家院尊为圣城，竟然落得惨遭血洗，除自己孤身一人之外，全庄上下无一幸免，而今血仇未报，一任死者含冤地下，不由悲从中来，落下了伤心之泪。
冰凉的泪水，沿颊滚下，滴浇在扶腮的手背之上。
冰凉的感觉，使他灵明一振，暗道一声：惭愧！以自己修为定力，竟然入了魔，如果此际强敌在侧，后果何堪设想。
心念之中，悚然而震，疾以本门心法守护心神。
但箫声缕缕不绝，竟有些难以把持之感。
他发现这箫声大有古怪，不是普通的箫声，而是一种至上的玄功，透过箫声发了出来，对普通高手，不起什么作用，对于修为高的人，力量可就大了。
箫声一变而为凄厉，如荒郊鬼哭，午夜枭啼，使人毛骨悚然。
蓦地——一道灰影，捷逾鬼魅地向峰上掠去，快，快得犹如视觉中的幻象。
甘棠陡然警觉，灵台蔽障尽去，箫声对于他已起不了作用，他肯定那灰影是人，是一个绝代高手。
箫声！人影！这当中就透着古怪了，一股好奇之念，使他暂时放弃了玉牒堡之行，弹身朝不远处的山峰泻去。
上了峰头，默察箫声，似乎发自前面另一峰头。
甘棠骇然了，箫声不变，细微如故，而能传出这么运，这吹箫的人功力当已到了出神入化之境。
在强烈的好奇心的驱使下，使他毫不考虑地追了前去，连越三座峰头，前面现出一座怪石嶙峋的孤峰，峰势不大，但陡峭笔直，峰尖透空处，赫然有一个灰影晃动，那灰影可能就是方才如惊鸿一瞥的灰影，暗夜中呈灰色，穿的必是白色衣着无疑。
箫声嘎然而止。
如果揭开这谜底，只要登上秃峰就行。
当然，窥人隐私，是犯武林大忌，但这好奇之念，始终撇不下。
甘棠究极目力，见那灰色人影所在之处，是峰头犬牙交错的林立巨石中，最突出的一块巨石，那人影似在对空膜拜，这情形，更加深了他的好奇之念。
于是，他咬了咬牙，向那孤峰扑去，轻登巧纵，片刻工夫，便已揉升到峰头。
峰头占地约两三亩，怪石如林，星罗棋布。
那人影更加清晰了，不错，是一个白袍怪人，这时，正跪伏在巨石之顶，时而抬头时而俯首，像是在与人对话。
除了那谜样的人影之外，一无所见。
空气在死寂之中，显得无比的阴森。
甘棠再次施展潜听之术。
只听一个冰冷澈骨的女人声音道：你尚有何求？一个苍劲的声音道：弟子要求更高的武功！照眼前情况推断，那女子的声音，空虚缥缈，不知其所以来，那苍劲的声音，当是发自那白袍怪人之口无疑。
声音再起。
记住，不许你自称弟子，我们之间没有师徒关系。
但前辈传艺……这只是条件，记住，条件！是！你还要更高的武功？是的！你贪得无厌！前辈错怪晚辈了。
哼！你目前的功力，在武林中已无敌手，要更高的武功有何用处？甘棠不由冒出一头冷汗，一个武功已找不到敌手的人，还要求更高的武功，那被要求的女人，难道是神？前辈，晚辈并非妄求！我且问你，我的条件你履行了几成？一半。
以我所知，你别具异心，在造就自己成为超人，并未完全照我的话做！事实上有困难，前辈当然不愿功亏一篑！听清楚了，如果你敢怀异志，那后果你可以想象得到！晚辈不敢！双方是什么人物？所谓的条件是什么？甘棠完全无法想象。
沉默了片刻，那冰寒的女子声音又道：你且说说要求更高武功的理由？业已绝迹江湖三十多年的‘天绝门’又现江湖！此语一出，使暗中窃听的甘棠心头剧震，想不到事情会牵扯到了天绝门，这就更加要听一个水落石出不可了。
什么，‘天绝门’？是的！这又如何？该门派武功自成一派，晚辈恐怕应付不了！你与对方交过手？没有！那你怎知应付不了？晚辈曾亲眼目睹‘天绝门’一名毫无地位的弟子出手，竟能致一个普通一流高手的死命！甘棠不由自主的想到日前在玉牒堡中，白薇出手击毙青龙堡少堡主卫武雄的那回事，难道就是指此而言？如果是的话，这白袍怪人必然在与会群雄之中，但他是谁呢？与会的都是有头有面的各派掌门或是特派代表，同时也根本没有穿白袍的人。
本门弟子遍江湖，也许对方说的是另一桩事……这不足为奇，你小觑自己的武功了。
但为了顺利完成前辈所命，实在有未雨绸缪的必要。
好！我答应再给你增加一成功力，但条件的时限也提前一月！这……本人言出不改！遵命！话声顿止，一切又趋于死寂。
甘棠极想看看对方如何增功，但那白袍怪人跪伏如故，毫无异状。
良久，才听那女的声音道：你可以走了，记住，忠实地履行条约，事了，你便是大下第一人，不要玩火自焚。
去吧，三个月后的今夜，听箫声再来！遵命！声落，白袍怪人倏忽消失不见。
甘棠心头一紧，长身而起，正拟扑入怪石林中……一个冷冷的声音，起自身侧不远之处。
少年人，你想死不成？甘棠这一惊非同小可，竟然被人欺近身来而不自觉，转头望去，却又不见人影，当下栗声道：何方朋友？你过来！朋友何不现身？少年人，你只需向前走三步，便算阎王殿上挂号，死定了！甘棠不由打了一个冷颤，循声闪了过去，只见一块倒覆的怪石之下，现出一个洞穴，一个披发怪人，盘膝坐在洞口，看样子这怪人是本来就坐在此地的。
过来！甘棠戒备着走了过去。
怪人盘坐之势不变，陡地离地而起，退入洞中近丈，口里道：进来！甘棠的确是艺高人胆大，依言进入洞中。
怪人又道：坐下！甘棠扫了怪人一眼，昏暗中仍看出这怪人长发披肩，双目一大一小，但却寒芒似电，显见功力相当精湛，自鼻以下，被虬结的乱须所掩。
阁下何方高人？你且坐下！甘棠暗忖，定可从这怪人口中探悉谜底，随即如言席地而坐。
技发怪人这才道：老夫世称‘神机子’！甘棠一震，道：老前辈就是武林中以见闻称尊的‘神机子’！不错，你叫什么？晚辈……顿了一顿之后，道：施天棠！这是天绝门首座长老无名老人给他胡诌的名字，原因是天绝门第四代掌门叫施无赞，他拜太夫人为义母，自与施天赞是平行，而他的本名是甘棠，一取头，一取尾，变成了施天棠，正巧用上。
出身何门？天绝门！施天棠，天绝门！你是掌门人的兄弟？甘棠实在佩服神机子见闻的广博，当即一颔首道：不错！贵门已数十年不现江湖？是的！好，话归正题，你是被那神秘的箫声引来的？正是！那你修为相当深厚，否则不会受到感应。
请问这箫声……老夫为了探究这个谜，已经在这里守了五年！守了五年？一点不错！甘棠几乎不相信自己的耳朵，这话听来简直没头没脑，惑然道：晚辈不懂这意思？神机子苦笑了一声道：小友，老夫也许永远不出江湖了！为什么？为了‘神机子’这块招牌！这……又为什么？话得从头说起，从十年前开始，当时武林中一些造诣不凡的高手，不断神秘失踪，形成了一个恐怖的谜，老夫号称‘神机子’，对这谜却连半丝影子都找不到。
紧接着，发生了‘圣城’血案，‘武圣甘敬尧’一门百余口，无一幸免……甘棠听对方提到家门惨案，面色大变，全身血液似乎都凝结住了。
神机子却没有注意到甘棠的神情，接下去道：武圣为中原武林道所共仰，老夫当然也不例外，自血案发生之后，日以继夜地奔走探索，一样无蛛丝马迹可循，这‘神机子’三字的外号，岂能再厚颜顶戴下去，是以悄然引退，自誓若非两案水落石出，永不再出江湖。
暗访秘查的结果，五年前发现了江湖高手失踪之秘……哦！但只能说是一半！一半？不错，仅只一半，也许一半也谈不上！。