甘棠震惊不已地道：请问这一半如何解释？神机子道：老夫也是被萧声引来。
凑巧在老夫先一步，有三名高手被引到峰头，老夫觉出其中蹊跷，凭借淡薄修为，勉力抵御萧声，结果，那三名高手进入石林之后，不再出来。
以后，每逢三五个月不等，必传出萧声，而且都在三更左右，而每次差不多都有高手被引到此送命……甘棠打了一冷颤道：前辈为何不阻止那些高手进入石林？不行，萧声一起，老夫自顾不暇，焉能发声警告！也可以把此事公诸武林，以免后来者重蹈覆辙，同时合谋对付。
也不行。
一面恪于誓言，真相不明，不现江湖，同时老夫因抵御萧声的关系，下半身也已瘫痪，成了废人，根本无法行动！哦！甘棠这才注意到神机子两条腿业已干瘪得像两根木棍，同情之念，油然而生。
心想，本门歧黄之术冠绝天下，可以活死人而肉白骨，治这偏症，当无问题，俟自己下山之后，再设法替他医活。
当时也不言明，接着问道：然则前辈何以能警告晚辈？因为你至此之后，萧声已停！原来如此，那吹萧的女人是谁？神机子瞠目道：什么，女人？甘棠心思极灵，登时醒悟，自己乃是以本门潜听之术，听出一个女人声音，其实也根本没有见到人影，神机子不谙此术，可能五年来一无所见，为了不泄露本门武功之秘，只好含混其词地道：晚辈听萧声缠绵凄怨，所以猜想可能是个女人！这想法有理，但也无稽！前辈可曾发现到一个白袍怪人！有，萧声便是召那怪人来此！那怪人的来路呢？不知道，像幽灵般地出现，又像幽灵般地消失！甘棠暗忖，自己就曾在玉碟堡外，发现那怪人的身形，可能这孤峰另有秘道上下，所以才会有这现象，不过那怪人的身法，的确快得有些惊世骇俗，等闲高手，决看不出来。
当下撇开这问题又道：前辈在此守伺了五年，难道不被对方发觉？这事令老夫十分不解，这石林中的怪萧主人，似乎是张网而待的样子，愿者上网，老夫起初也是惴惴不安，但数年下来倒是见怪不怪了。
对方诱杀武林高手的目的何在呢？这不能解释为诱杀，老夫默察萧声是在召唤那白袍怪人，至于闻声而至的，只能说是自投罗网！进去的无一幸免？不错，石隙间不断增加的枯骨便可证明。
前辈枯守这石洞，日食饮用……这倒不用愁，洞内有泉，洞外有黄精野岑，皆可充饥解渴！哦！这不太苦了？少年人，个人的甘苦算得了什么。
对了，近年来江湖中发生了些什么大事？死神再现！神机子骇然大震道：死神重现了？是的！奇怪，传言中‘死神’已在六十年前与围攻他的千名高手同归于尽……传闻有时是失实的！啊！‘死神’复出，武林又将面临恐怖的末日了！听说已有不少帮派遭劫。
中原武林反应如何？玉碟堡主西门嵩传柬各门派，准备联手对付。
论武功，西门嵩是继‘武圣’之后的第一高手，但，恐怕仍难与‘死神’匹敌，六十年悠悠岁月，‘死神’的功力岂非更加可怕！是的，但自古邪不胜正，事在人为！好，说得好，贵门将是逆流中的砥柱。
不敢，敞门对当为的事，决不落人之后就是。
小友可以离开了！甘棠思索了片刻道：晚辈想进石林之中一探……神机子急摇手道：不可，进去有死无生。
这恐怖的谜底总要揭开，否则不知有多少武林同道遭劫？待寻出端倪之后，设法对付，方为上策，否则眼前就要增加你一个牺牲者，于事却丝毫无补！这是实情，他自己可说半分把握都没有，然而天生的傲性，使他跃跃欲试。
神机子道：小友，如老夫自力不差，你的资质秉赋，是百年罕见的奇材，望你善予珍惜，不要平白的糟塌了。
现在你牺牲了，于事无济，若能善用天赋，将来或可拯救万人于浩劫之中，生死之间，其结果是不可以道里计的！甘棠不由悚然心震，他想到了肆虐的死神，也想到了血海深仇，是的，至少在目前他不能太看轻自己的生命。
心念之中，趋身一揖道：晚辈谨受教，不过，有一天晚辈会再来的！好，这才是有作为的人。
前辈何不也离开此地？不，老夫非贯彻誓言不可。
如此晚辈暂且告辞！嗯……前辈还有话说？神机子犹豫了很久才道：老夫想托你办件事！甘棠毫不思索地道：前辈尽管吩咐，只要晚辈力所能及，一定办到！老夫一生不受人好处，但愿有个条件交换！条件交换？不错！如果晚辈事实上提不出任何条件呢？那就作为罢论，你走吧！甘棠不由大感为难，他在这极短的时间里，对舍己为人的武林先辈由衷敬佩，而对方不平白受惠的傲气，更引起他内心的共鸣，能有机会为他做点事是求之不得的，但一时之间有什么条件可提呢！对方已是个半残废的老人，难道真的要对方付出什么代价吗？突地，他想到了怀中那面取自父亲遗体上的铁牌。
神机子博古通今，也许能知道这铁牌的来历，如能弄清楚这铁牌的来路，说不定就可以弄出仇家的下落。
心念之中，不由大是振奋，喜孜孜地道：前辈，晚辈请教一件事，算是交换的条件如何？好，你说说看！甘棠小心翼翼地取出怀中那块一面是鹰一面是龙的铁牌，递了过去，道：前辈可知此物的来历？神机子接在手中，反复一审视，陡地神色大变，栗声呼道：鹰龙魔牌！甘棠一怔神，他从来没有听过这名称，脱口道：鹰龙魔牌！神机子一把捉住甘棠的手腕，激动至极地道：你从何处得来？甘棠一看事有蹊跷，心头一转之下，平静地道：是无意中得到的！无意？如何得到？在一座废墟中捡到的！哦！神机子松开了手，凝目望着洞外黝黑的夜空陷入沉思之中。
甘棠内心却激动如潮，因为这鹰龙魔牌可能关系着仇家的来龙去脉，看情形，神机子定知这魔牌的来历，也许还不止此。
神机子喃喃自语道：看来武林的末日已经到了！这话使甘棠全身一震，骇然道：前辈，什么意思？神机子目射异光，以颤抖的声音道：你确是无意拾获的？甘棠一言既出，只好硬起头皮道：是的！可有第三者知道？没有！唉！大劫当头，无法挽回了！甘棠越听越不懂，剑眉紧蹙道：前辈，到底是怎么回事？你说‘死神’的死亡敕令‘血帖’已重现江湖？是的！加上这‘鹰龙魔牌’，武林岂非要临末日！前辈还没有说出‘鹰龙魔牌’的来历。
神机子平静了一下情绪，才语音凝重地道：这‘鹰龙魔牌’现在是第三次出现武林……第三次？不错，五十年前，九大门派的掌门令主集会洞庭君山‘轩辕台’，研商九派会盟的大事，‘鹰龙魔牌’突然出现。
结果，九位掌门令主失去了颈上人头，随行各派弟子近百，无一幸免，造成了骇人血劫，天下武林全为之震动，至今还是一个悬案，这是第一次。
甘棠为之毛骨悚然。
第二次呢？第二次距今约三十年，当时黑道盟主‘混世魔君古辟’庆祝花甲寿诞，‘鹰龙魔牌’又现，黑道巨魁四十八人连同主人在内，无一幸免，手下死的根本无法计数。
现在是第三次？一点不错！甘棠血脉资张，心胸欲裂，看来血洗圣城的凶手，是魔王之王无疑了，十年前尸山血海的一幕，又现心头，一天二地之仇，加上无边的怨毒，刺激得他几乎发狂，忘形地失口叫道：我不把‘魔王之王’挫骨扬灰，誓不为人！神机子骇然道：你怎么了？甘棠自知先态，但心气难平，咬牙道：这等魔头，难道不该杀？话是不错，但谁有这等功力？又何处去寻……哦！怎样？神机子仓皇地向外看了又看，压低了声音道：也许对方现在就在附近！何以见得？老夫推断这魔牌出现决非偶然，可能这次血劫与贵门有关，而贵门立派之地，又不为外人所知，所以才会无巧不巧地让你拣到，你的行动，必在对方监视之中，极可能要从你上身上查出‘天绝门’立派之地！这推断未始不合理，可惜甘棠说的并非事实，所谓差之毫厘，谬以千里，这一点，甘棠心中自己明白，只好将话答话道：前辈的推论极是！老夫方才说要请托你办一件事作为罢论！为什么？小友，恕老夫直言，目前你处境相当危殆，为了贵门的集体安全，你只有一条路可走！愿闻！神机子改以传音入密之法道：你立即离开此地，设法向贵门示警，但必须不着痕迹，然后毁去‘鹰龙魔牌’，永绝江湖！如果事实是这样，这当然是唯一可行之途，甘棠故意沉思了片刻，道：前辈的关注，晚辈已有成算，至于前辈命晚辈所办的事，仍清赐告！神机子困惑地注视了甘棠一眼，缓缓地道：贵门行事一向神秘莫测，这一点老夫相信，至于托办的事，老夫说过不提了！晚辈希望见告！你一定要代劳？是的！神机子从怀中取出一个用布打成的结子，道：请把这布结带到嵩山，面交少林掌门方丈‘广慧大师’！甘棠接过手来，道：这点小事前辈竟然以条件作代价……小友，这不是小事，关系极大，请记住，不能失闪，也不能入第三者之手，你必须要面交‘广慧大师’本人！晚辈一定办到，要不要回音？不必了，老夫完全信托你！如果少林掌门人万一不能亲身接这布结呢？事出万一时，请你折开看后毁掉，因为老夫对自己究竟活到几时并无把握，这也算是老夫一件非了不可的心愿！甘棠严肃而诚挚地道：晚辈不会让前辈失望，誓必如命令完成！老夫先行谢过！不敢当！关于那‘魔牌’的事，小友务必千万慎重！敬谢指教，晚辈就此告辞，盼不久能再谒尊颜！你珍重！甘棠出了石洞，目光不由自主地又扫向那片石林，只见怪石峥嵘有如幢幢鬼影，隐约可见石隙中一具具的白骨骷髅，粼粼鬼火，浮游飘飞，显得无比的阴森恐怖，令人有如临鬼域之感。
他想，我何不在白天前来一探？不错，这是个好主意。
他耳畔似乎又飘起那冰寒刺耳的女人声音，脑海中也浮起那白袍怪人的影象。
的确，这是一个耐人寻味而又恐怖之谜。
魔王之王！他不自禁的把两件事联想在一起，有谁，能造就一个天下第一高手，随心所欲地赐人功力？那闻声不见影的怪女人是何等样的人物？白袍怪人又是何许人？她要他办什么事而以无上功力为酬？他重新折回洞口。
怎么，你又回来？晚辈还想问一件事！什么事？那‘魔王之王’是男还是女？如果凭称号而论，应该是男的！前辈也无法确定？武林中恐怕还找不出人能断然回答这问题！承教了！说完，再度转身离开，方走得四五步……一声栗人的惨哼，起自身后。
甘棠不由毛发俱竖，电掣般车转身形。
呀！一个白袍怪人，幽灵般站在洞口。
甘棠不期然地向后退了一步。
这怪人，白头罩、白袍、白靴，从头到脚一色白，只在双眼的位置开了两个孔，两道寒芒，从孔中闪射而出，直照在甘棠面上。
对方，毫无疑问的便是不久前跪在巨石顶上求武功的那怪人。
刚才那一声惨哼，很可能洞中的神机子业已遭害。
甘棠厉声道：阁下如何称呼？怪人如一具直立的僵尸，片言不发。
甘棠再次道：阁下把洞中的老人怎样了？怪人开了口，那声音冷得根本就不像发自一个活人之口：大限已到，他该死了！你，杀了他？嗯！甘棠登时肝胆皆炸，目眦欲裂，暴喝道：报名？怪人阴森森地道：小子，你不配！甘棠周身的血管几乎要炸裂开来，向前一欺身道：本少主要把你挫骨扬灰！嘿嘿嘿嘿！一连串的阴笑，令人头皮发炸。
甘棠双掌蓄足十成功劲，面上已抖露一片恐怖的杀机，他得天绝门中众位高手各输以十年功力，再加上太夫人的二十年功力，本身的修为已在两甲子之上，这一击不言而喻，必是石破天惊……就在此刻——一个冷峭刺耳的女人声音，似自天外传来：叠石峰头除石林阵外，不许有流血拼搏之事发生。
这声音，显然是发自石林中那闻声不见人的女人之口。
白袍怪人全身一震。
凶残的目光狠狠地一扫甘棠，如鬼魅一闪而逝。
甘棠这才明白了何以神机子在石林之外躺了五年而无凶险、原来有这个规矩存在；但这心意仅只如电光一闪，他迫不及待地窜入洞中。
神机子口鼻溢血，业已陈尸洞底。
甘棠五内俱裂，伸手一探尸身，脉息已停，但尸身尚有微温，他知道本门歧黄之术，有起死回生之效，可惜自己仅修习了武功篇，如果二婢或长老随便一人在此，都可换回神机子的生命，若负尸下山，时间上决然来不及。
心念几转之后，存着姑且一试的心理，取出本门秘制的万应丹，塞了五粒在神机子的口中，然后就洞底的水槽捧了一盆水，连控带灌地把丹丸逼下喉头。
时间，一分一秒地消逝。
盏茶功夫过了，神机子僵卧如故，毫无动静。
甘棠长长地叹了一口气，看来是回天乏术了。
正当他感到绝望之际，神机子的手脚突然拳动了一下，他这一惊非同小可，用手探摸之下，发现神机子脉息再生，竟然是复活的现象。
狂喜之中，忙用普通疗伤之法，以掌心贴上对方命门，逼入一股真元。
半刻光景，神机子生机大盛，哇！的喷出了数块淤血，开眼坐了起来。
甘棠一收手掌，激动地道：前辈没事了！神机子好半天才回过意识，道：你，救了老夫？谈不上救，略效微劳而已！那白衣怪人呢？走了！接着，甘棠把经过约略一说，神机子激颤地道：奇怪，这石林阵的主人是谁？武林中从没有听说这么一号人物，简直令人无法揣测，但有一点可以确定，对方的功力已到了不可思议之境，单只那白袍怪人，武林中恐怕已难找堪与匹敌之人……甘棠冷冷地道：可惜被他走了！弦外之音，当然是不以神机子最后一句话为然。
神机子自是闻弦歌而知雅意，语重心长地道：小友，照你所说，那白袍怪人是恪于某种禁例而退走，他不会放过你，下了此山便在禁例之外，也许，他就在峰下等你！甘棠颔了颔首道：这极有可能。
从白袍怪人身上，定可着落出这恐怖的谜底，晚辈告辞！说着，退出洞外，弹身便朝峰下扑去。
事实却又出人意料之外，白袍怪人踪影不见。
连越数峰，眼前又到了玉碟堡后的坟场。
此际，天色已经大明，夜的藩篱尽掩，那些似乎只适于暗夜中发生的恐怖事件，也随着夜的消失而被冲淡。
甘棠长长地透了一口气，想到自己一夜未归，在旅邸中等候的白薇与紫鹃二婢不知急成了什么样子，但，玉碟堡主西门嵩以父执兼岳父的身份，竟然派人截杀自己，这事实亟须要澄清。
心念之中，缓缓移步，向堡门方向绕去。
他一面走一面考虑以何种姿态出面解决这问题，目前的情况是西门嵩根本已认不出他的本来面目，一方面他由落魄小子一变而为天绝门少主，这是谁也想不到的事，另一方面，在西堡嵩心目中，甘棠业已被狙杀丧命，所以才毫不动疑。
现在，他该以何种身份出现呢？不知不觉间，堡门已经在望。
朔风砭骨的霜晨，朝阳虽已遍地，但却毫无暖意，乌溜溜的堡门半掩，两名劲装汉子斜倚在堡门边，显得有些瑟缩。
甘棠直到了距堡门三丈之外，才为两名堡丁发觉，双双迎了上来，其中之一斜着眼睛朝甘棠上下一打量，道：朋友早！有何责干？另一个哦了半声，用手一扯同伴，抱拳道：原来是施少门主驾临敝堡，不知有何贵干？甘棠冷冷地道：在下要见你们堡主！请稍待！那堡丁转身先把堡门推开，然后疾步奔入，工夫不大，随在一个麻面老者身后走了出来。
那麻面老者正是玉碟堡新任外务管事金浩，甘棠昨天才见过，所以一眼就能认得出来。
外务管事金浩远远就打了一个哈哈，拱手道：少门主有何见教？甘棠冷冰冰地道：有要事求见堡立！哦！少门主来得不巧，敞堡主仍感不适，歉无法接见！请通禀一声如何？敝上业已交待明白，不见客！在下有要事，非面见贵堡主不可！这……金浩满面为难之色，久久才很勉强地道：贵客既专程而来，且先请到里面待茶，区区再为通禀，请！甘棠也不谦逊，一点头，道了声：好！举步便往里进，顾盼间，来到那第一次入堡时的小客厅中。
金浩肃客入座，然后径自走开。
不多一会，一个华服老者，缓步入厅，他正式堡主西门嵩。
甘棠强捺住激动的情绪，起立拱手道：堡主好！西门嵩确似抱病的样子，面目之间，显得有些木然，一摆手道：恕老夫有恙，未能出迎，请坐，少门主有何见教？对方落座之后，甘棠才冷冷地道：无事不登三宝殿，有件事请教堡主！但说无妨，请教不敢！在下有一知己好友，半年前晋谒堡主，迄无下落……令友是谁？堡主故人之后，与令千金曾有婚约！西门嵩目中厉芒一闪而逝，皱眉道：小女自幼许配‘青龙堡’少堡主，业经成礼，这话从何说起？一股无名怒火，冲胸而起，陡地离座，栗声道：令千金真的自幼就许配卫武雄？西门嵩却是不愠不火地道：不错！那与甘家的婚约呢？什么，甘家？堡主的居心未免……怎样？卑鄙龌龊！西门嵩忽地离座而起，厉声道：施天棠，你敢上门侮辱本座？甘棠冰冷地一笑道：西门嵩，别的不谈，我问你一件事，派遣伍天才杀人而后又杀之灭口，到底为了什么？西门嵩目露凶光，沉声道：本座不懂你的意思！你真的不懂？小子，‘天绝门’并不在本座眼下！回答方才的问题！如果不呢？三步流血！哈哈哈哈……震耳的狂笑声中，西门嵩反应而坐回原位，身躯朝椅背上一靠，一副不屑之极的样子。
甘棠已被勾起了杀机，俊面一片铁青，咬牙道：西门嵩，你以为我杀不了你？西门嵩眨了眨厉芒闪烁的眼，道：小子，这里不是你撒野的地方，识相的与本座快滚，老子卖你一个面子。
西门嵩，我要问题的答案！本座没有这个闲情与你瞎扯，来人！两名剽悍的汉子，应声出现厅门之外。
抓下！遵令！两名汉子，虎扑入厅，伸手便抓。
找死！暴喝声中，甘棠旋身出来，只那么一闪。
哇！哇！两声惨嗥过处，两名剽悍的大汉，七孔喷血，横尸当场。
西门篙目露骇极之色，一脚踏开座椅，直退到壁边。
甘棠双目煞芒似电，陡地直盯在西门嵩面上，从牙缝里进出一个字道：说！西门嵩只是乍然被甘棠举手即毙堡中两名一流高手所震惊，心神一定，目中又换了一种狠毒的光芒，蓦地弹身一旋，又回到原位，快得令人咋舌。
甘棠只觉眼一花，身上七处死穴同时被点中。
这种身手，的确是惊世骇俗。
甘棠身躯一连两晃，仍兀立如山，天绝门武功，与一般常轨迥异，由于气血逆行，穴脉自然异位，一般点穴之法，根本发生不了作用。
西门嵩可真正地骇然了。
甘棠杀机更炽，一字一顿地道：西门堡主，说话呀，你默然了？那我杀你并不为过……蓦地——一个脆生生的声音道：少门主，有话好说，何必开口就要杀人！随着话声，一个风韵犹存的中年美妇，从屏风后现身出来，一双水汪汪的大眼睛，略不稍瞬地罩定了甘棠。
甘棠一见中年美妇之面，全身如触电似的一震，几乎支持不住站立之势，双目电张，逼视着对方，他几乎脱口而出了：继母！但他终于忍住了。
这中年美妇，正是他的继母陆秀贞，虽然十年不见，他一眼便认得出来。
这多么不可能呀！难道她和自己一样，劫后余生？她怎么会寄身玉碟堡呢？自己上门退婚，怎不见她出面？中年美妇的面色也在变，由惊疑而骇然，最后，粉腮竟然浮起了杀机。
甘棠的确做梦也估不到圣城惨遭血洗，还有继母幸免于难，难道连她以从不出自己了？西门嵩与亡父是至交，收容继母情在理中。
但他为什么要派人狙杀自己呢？又为什么把受命办事的人灭口呢？继母如若知情，为什么不阻止？这当中究竟有何蹊跷？心念未已，只见陆秀贞粉腮挂上了两朵笑靥，向西门嵩道：师兄，你身体不适，到后面休息吧，一切由小妹负责了断！甘棠心中又是一震，她是西门嵩的师妹，难道自己认错了人，幸而没有冒昧出口，天下间竟然有这等相似之人！西门嵩轻嗯了一声，正待转身退下……甘棠一扬手道：且慢！中年美妇笑容一敛道：什么意思？此事非西门堡主自己了断！我一样可以作主！不行！哼，我问你，如何了断法？先说出杀人的原因，然后……然后怎样？杀人偿命！阁下口气委实不小，杀什么人，偿什么命？堡主心内明白！阁下真的是‘天绝门’少门主？为什么不？听说‘天绝门’三十年前，因遭奇祸而绝灭，阁下的身份可疑！甘棠摸不清对方到底是不是他的继母陆秀贞，突地，他想起了一件事，继母陆秀贞不谙武功，是个平常女子，进门之后，足不出户，更不见任何生人，何不试上一试，马上便可解开这疑团。
心念之中，身形向前一欺，道：男不与女斗，尊驾最好是回避！中年美妇冷笑了一声道：少卖狂，何不出手试试？本门惯例，出手必伤人！何妨试试看？甘棠冷喝一声：接招！闪电般攻出了一招，奇幻厉辣，世无其匹，但暗中却没有用上真劲。
人影一晃，掌锋己切到肋下，出手之快，身法之妙，竟然不输于西门嵩，甘棠硬接了一掌，身形被震退了一步。
事实证明，她不是陆秀贞。
中年美妇一掌击实，对方若无其事，芳心也是一震。
甘棠既已试出了对方不是自己猜想的人，出手便不容情，他知道若不打发了这女的，便无法迫西门嵩出头了断。
喝话声中，第二次出手攻向对方，力道用上了八成。
天绝门武功，有攻无守，如遇劲敌，不是创敌，便为敌伤他这一出手，心中已存杀念。
一声娇哼传处，中年美妇樱口溢血，连退了三四步，粉腮一片煞白。
能接此一击而不丧命，证明已非寻常高手。
甘棠目光扫向了西门嵩……锵然一声巨响，一道铁栅，把客厅隔为两半，正好是在甘棠与西门嵩师兄妹之间。
甘棠心头狂震，机警地游目一掠，其余三方，也同样被铁栅阻断，形同一个巨形兽栏，把他关在其中。
西门嵩哈哈一笑，道：师妹，你看着办吧！说完，转身自去。
甘棠目眦欲裂，双手疾扬，嗤！嗤！数缕指风，挟刺耳锐啸，朝西门嵩与中年美妇射去，但，迟了半步，西门嵩身形业已消失于屏后，指风只在大理石的屏风上留了几个孔，中年美妇也及时弹了开去。
铁栅粗逾儿臂，要想破栅而去，绝非易事。
中年美妇一击掌，一股夹着异香的浓烟，从顶上冒出，刹那之间，便弥漫了全厅。
毒烟！甘棠不由脱目惊呼了一声。
厅门随之关紧，顿时漆黑一片。
当下急忙掏出一粒避毒丹含在口中，闭上呼吸，走到铁栅边，左右手分握一根铁栅，用力外扳，铁栅竟然不动分毫，再一触没，才知这铁栅每隔一尺，便有一根横条连锁，交织成网，而且全系精钢所铸，纵使功力通玄，也休想扳得开，只好退到中央，废然默坐，虽恨到极处，却无可奈何。
约莫盏茶时光，厅门重启，毒烟逐渐消散。
甘棠偷眼一觑，铁栅笼罩如故，当下故作昏迷之状，仰靠在椅上，以待时机。
哼！真是找死！是中年美妇的声音。
接着是堡主西门嵩的声音：现在该如何处理？杀！如果‘天绝门’兴师问罪呢？何惧之有？根据探报，这小子离开旅邸是赴什么约会，并未向手下说明来本堡，‘天绝门’又凭什么向本堡要人？准备如何杀法！毁尸灭迹！甘棠一听毁尸灭迹四个字，不由心明俱寒。
西门嵩又道：好不好把他监禁，等候他老……不必了，夜长梦多。
甘棠大是惑然，可惜西门嵩话只说了半句，不知是要等候什么他老，这下半句可能是他老人家，是谁呢？堂堂天下第一大堡之主，不但对一个女子唯命是从，暗中似乎还受命于人，的确使人费解。
仍是那中年美妇的声音道：内务管事！厅门之外一个苍宏的声音道：卑职在！接着是脚步绕过铁栅的声音，想是那内务管事应命而入。
把人给抓出来！遵令谕！小心，听说‘天绝’一门邪门得紧。
卑职知道！格！格！声中，铁栅靠里的一面，上升两尺。
甘棠眼睛睁开一条缝，只见一个高大伟岸的青衣老人，贴地一滚，从空隙中入栅，锵的一声，铁栅又落回地面，不由暗骂一声：好奸诈！青衣老人双掌作势，慢慢地移近甘棠身前，见状无异，方才雷疾抓落，一舒腕脉，一扣喉结。
天绝武功，不同武学常轨，甘棠根本不在乎要穴被制，他仍闭住呼吸，一任对方摆布，只要出了铁栅，便无所惧了。
隆！隆声中，铁栅上升。
中年美妇的声音道：带到刑房！甘棠被扣擎着而行，暗中觉得转了几道弯，一阵血腥之味扑鼻，心想，大概是进了刑房！果然，脚步之声停息，一阵桌椅移动之声过后，中年美妇的声音道：邱堂主留此亲自掌刑，其余刑堂弟子退出！数名红号衣的壮汉，退出房外，房门砰然掩上。
甘棠甚是不解，不知何以全由这中年美妇施令，西门嵩似乎成了傀儡。
中年美妇声音突地冷寒，道：师兄，好险！西门嵩道：什么好险？险些被这小子瞒过！瞒过什么？开始我就怀疑天下哪有如此相似的人，而无巧不巧的他又为他的至友前来讨债，当日伍天才没有完成任务！你说那小子没有死？就是眼前的人！可是他明明是‘天绝门’少主，而且武功……这便是现在要弄清楚的一点。
甘棠心头大震，想不到会被对方认出来历，但他仍隐忍不发，静待事态发展。
西门嵩干咳了一声，道：隋管事！扣住甘棠的内务管事应了一声：卑职候令！先卸脱他的双臂，然后再让他苏醒！遵令！哇！惨嗥栗耳，血花四溅，内务管事头碎额裂，砰然栽了下去。
甘棠目射煞芒，脸罩杀机，兀立当场。
西门嵩、中年美妇、姓邱的刑堂堂主，脸色剧转，一时之间，被惊愣了，谁也信不到会发生这样的情况。
甘棠目光一扫房中各种刑具，斑剥的血渍，怵目惊心，目光移到胜邱的刑堂堂主，不回机伶伶打了一个冷颤，想不到这掌血腥之职的，竟然是中年妇人。
江湖中的女子出掌刑堂，确属罕见。
那张面孔，简直比厉鬼还要丑怪，右半边细皮白肉，左半边似被什么剧毒腐蚀，眉眼不分，皮肉翻转纠结，坑坑凹凹，像风化了的岩石，而且全呈黑紫之色，实际上，她只剩下一只右眼。
甘棠目光转了一周之后，回到西门嵩面上，切齿道：老匹夫，你死定了！西门嵩嘿的一声冷笑道：未必！甘棠只觉脚下一软，暗道一声：不好！硬生生离地拔起……同一时间，三道排山劲气，罩身压来。
甘棠猛一咬牙，凌空侧身，如涛劲浪把他震得撞向房门，锵的一声，反弹回地面，显然那房门是铁铸的。
目光扫处，只见在前三尺之处，便是一道陷坑，深约三丈，坑底倒插着密密麻麻的森森利刃，如果落在其中，后果可想而知。
两次惊险，甘棠心知堡内机关密布，防不胜防，非捕捉时机下手不可。
心念之中，身形电闪弹起，飞扑西门嵩，快，快得令人无法转念。
但，他快别人也不慢。
刑房后壁，突地洞开一门，西门嵩倒射而出。
甘棠去势如电，竟然也疾射出门。
身后掌劲如雷，反而助长去势，直荡出五丈之外，才刹住身形，一看，眼前是一片亭园，西门嵩却已不知去向。
他略一踌躇之后，向亭园中扫去。
一起一落，眼前景物大变，分明是一片亭园花木，却转成了丘壑林野，无穷无尽，左冲右突，竟然连方向都不辨了。
玉碟堡按上古奇阵之势所建，现在已得到证明。
甘棠对这奇门之学，一窍不通，但知道一个原则，盲目冲撞，只是白费气力，马上静下来看对方如何对待自己。
一个时辰过去了！两个时辰过去了！阵中无昼夜，人目一片灰暗，他已无法计算被困了多久。
最初，靠着精纯的内力支持，渐渐，他感到心浮气躁，神思恍惚，一再振作，仍无法克制。
一个特级高手，支持三五天不算回事，但他已觉出精神在开始崩溃，这种异常现象，当然是奇阵的玄奥作用。
渐渐，脑海中已没有爱恨之分，呈一片空白，进入无意识状态。
终于，他倒下了。
待到意识恢复，业已置身在刑房中一架刑具之上，两臂骨被从肩背处扭脱臼，双腕牢牢平摊缚住，两腿则被两排状类犬齿的刃板含住，只要一合拢，两条腿势非肉糜骨烂不可。
那丑怪的刑堂堂主，像石像般站在刑具之旁。
西门嵩没有露面，高踞案后的是那中年美妇，此刻，她的美已被一种残狠毒辣的神情淹没，望之令人不寒而栗。
甘棠五内俱裂，钢牙几乎咬碎。
中年美妇阴阴地道：甘棠，你怎会成了‘天绝门’少主？说！甘棠大叫一声：作梦！一口鲜血，狂喷出口。
中年美妇冷哼一声道：说出实话也许可以活命！办不到！狼牙床上，没有完整之躯！女魔，本少主如果不死，誓将血洗‘玉碟堡’，鸡犬不留！可惜你永远办不到了！哼！又是一阵急怒攻心，鲜血再告喷出。
你不说？办不到！用刑！丑怪女人右边独自闪射异光，慢慢下压。
一寸！两寸！三寸！刀尖刺入皮肉内，鲜红的血水冒了出来。
甘棠咬紧牙根不哼出声，目眦尽裂。
停！刃板上移五寸，刃尖上仍滴着鲜血。
甘棠，你说是不说？办……不……到！用刑！刃板再度下压，刃尖刺入原先的创孔，这种痛苦，迥非人所能忍受，甘棠厉哼一声，晕了过去。
中年美妇冷冷地道：弄醒他！丑怪女人伸指疾点甘棠天殷、腹结二穴。
甘棠呻吟一声，苏醒过来，那穿心裂骨的疼痛，使他全身颤动不止。
甘棠，你真的不说？甘棠闭目不答。
中年美妇粉腮一连数变，似乎有件事委决不下，最后一咬牙道：甘棠，我不能纵虎归山，你认命了吧！说着离座走到甘棠身边，纤掌上扬……付棠眼角的裂痕中，又惨出血水，双目瞪得滚圆，眼珠几乎脱眶而出，那股怨毒与恨意，令人不敢逼视。
中年美妇犹豫再三，残狠地道：甘棠，你不会不记得我吧？甘棠栗声道：难道你真的是陆……不错，是我！天呀！她竟然真的是继母陆秀贞，那不谙武功，端庄娴淑的后母，她为什么要对自己下这狠手呢？为什么？为什么？甘棠歇斯底里叫了一声：你……究意为了什么要这样对付我？死后你会明白！你……甘棠身躯一扭，双腿又触上刃锋，透撤肝脾的痛楚，加上内心撕裂的剧痛，使他几乎又昏死过去。
继母陆秀贞伙同西门嵩迫害自己，这真是匪夷所思的事。
难道她是因为家遭惨变而精神失常，但又不像，她一切都很正常。
她如何逃过那次死劫？她为什么栖身玉碟堡与堡主师兄妹相称？陆秀贞的手掌，终于落在甘棠的心窝。
甘棠五官齐溢鲜血，闷嗥半声，登时气绝。
陆秀贞竟然神色一黯，喃喃地道：给你全尸，算是够情份了！五怪女人道：副门主，遗尸如何处理？陆秀贞皱了皱眉，道：邱堂主，劳你由秘道出堡，亲手把他埋葬了吧！卑座遵命！我走了！送副门主！免！陆秀贞姗姗出门而去。
丑怪女人把甘棠的尸身从刑床上解了下来，往肋下一挟，按动机钮，地上登时裂开一个洞口，有意无意地向后张了一眼，迅快地隐入洞中。
洞口翕然而合。
寒风刺骨。
星目在天。
甘棠悠悠醒转，目光横扫之下，发现自己躺卧在荒冢垒垒的坟场之中。
他茫然地坐了起来，想！深深地想！他想起玉碟堡中的一切遭遇，他问自己：我是死了还是活着？撩开衣脚，裤管与腿股已绞连一起，紫黑的血径直染到脚跟，只是奇怪，没有一丝疼痛之感。
口里芳香湿润，像是服过什么丹丸。
得救了！他思索了许久之后，得到了这个结论，但救自己的是谁呢？他站起身来，身前一坯新土，像是坟墓，却没有墓碑。
回转身来，一个丑恶的面孔映入眼帘，她，正是玉雕堡属下刑堂堂主。
甘棠钢牙一咬，举掌便劈，掌至中途，忽感不对，又收了回来，骇异地道：难道是尊驾救了在下？丑怪女人冷冷地道：我奉命埋葬你的遗体！埋葬在下？不错！可是在下现在……这坯新土便是您的坟墓，甘棠业已被埋葬了。
请记住，江湖中已没有甘棠其人，不过，施天棠仍可存在，过去，算是甘棠冒您的名！一席话听得甘棠目瞪口张，好半晌才道：救命之恩，容后图报！不必！请问那中年毒妇在堡中是什么地位？玉碟堡副门主！她的来历！西门嵩的姘妇！什么，姘妇？不错，秘密夫人！这……怎么会？访问，她与西门嵩的暧昧行为始于何时？当在十年以上！哦！甘棠全身起了一阵痉挛，踉跄退了两步。
这会是事实吗？继母是西门嵩的姘妇，而西门嵩是父亲生前好友，难道这就是要杀自己的原因？奸夫！淫妇！该杀！甘棠恨恨地一跺脚，又道：请示尊名？江湖通称‘半面人’！半面人？不错，这副面孔就是极好的标志！尊驾为什么要救在下？目前未便奉告，请切记，你已死了一次，复生之后甘棠其人已不存在。
这里有点微物致送，你会用得着，再见！说完，抛下一个小包，电闪而逝。
甘棠惊奇地望着半面人的身形消失，心中有一种说不出的感受。
他拾起那小包，打了开来，就星月微光一看，心头禁不住狂跳起来，里面包的，赫然是五张制作极精巧的人皮面具，还附有假须假发。
半面人的作为，令人莫测高深。
甘棠反复地思索着对方的话：甘棠已被埋葬，江湖中已没有甘棠其人……如此说来，自己是死而复生了，否则她怎会说奉命埋葬自己的话！他不期然地想到了天绝奇书中武功篇第八段功力再生，照篇末附注，要完成第八段，必须历三次死劫，那么这可算是第一次。
这岂非因祸得福。
他急忙取出太夫人临别所赐的回生丹，放一粒在口中，然后离开原地，选了一个隐僻的墓隙，跌坐行功。
回生丹药力奇猛，甫一运劲，热流便滚滚而生，当下即按本门心法，以真元配合药力，运行十周天之后，全力撞向那奇经八脉之外的三偏穴之一。
一遍，又一遍！每撞击一次，便引起一阵真气反窜，痛苦不堪言。
但，犹如箭在弩上，不得不发。
汗水，湿透了重衫，身上散发的热力，在周围结成了一幢雾罩。
不知过了多少时候，体内一声雷鸣，三偏穴之一豁然贯通。
他想乘势再攻向另一穴，但，药效已竭，真力消疲，欲振乏力了，忙把真元导入正轨，调匀归经。
待到功圆果满，业已红日三竿了。
严霜铺地，只有他身边丈许方圆之内，露珠都没有一颗。
他乘机检视被刑的创口，竟已复原如初了。
仅只一夜功夫，他想不到半面人的药物竟然可与天绝门媲美。
他站起身来，玉碟堡憬然在目，无边的恨毒，又在脑中翻涌，但他自知此际要谈报仇还办不到。
最令他痛恨而伤心的是得悉自己的继母陆秀贞，竟然是个败德的贱人，西门嵩也是个伪善的人物，奸夫荡妇，不择手段地要取自己性命。
血洗玉碟堡！他重申了一下誓言。
转目堡后的山峦，山峦之后便是叠石峰、神机子、白袍怪人、怪萧主人，一连串的有形无形影像，浮升脑海。
那石林奇阵之中的怪萧主人，会是血海仇人魔王之王吗？看来要报此仇，势非练成天绝奇书武功篇的全部武功不可。
想到武功，记起须历三次死劫之语，不由机伶伶连打两个冷颤，现在，他算是历了一劫，再历两劫，才能通过八段这一关，当然，这是不能强求的事，如果历劫而一瞑不视，那就一切都归于幻灭。
思虑久久之后，他决定先回旅邸，以免白薇与紫鹃二婢心焦。
他随便拣出半面人所赠的五副人皮面具之一，戴在脸上，流目顾盼之下，发现不远处有一道溪流，急忙奔了过去，临流一照，已变成了一个病容满面的少年，自己看了也觉好笑。
就溪水洗净了身上血渍，然后才扑奔上道。
约莫半个时辰，来到了两日前投宿的小镇，径直走向那间旅邸，走到门前一看，不禁倒吸了一口凉气，只见店门半掩，冷火清烟，竟是歇业的景象。
踌躇了片刻之后，上前推开半掩的旅馆大门。
柜台上一个愁眉苦脸的伙计，无精打彩地一挥手道：生意暂停，客官请走别处！什么，关门了？嗯！为什么？出了人命啦！人命？客官请便吧！在下不是投宿，是来找人的！找谁？两天前，有主仆三人投宿贵店……店伙计面色大变，陡地站了起来，栗声道：客官与那主仆三人是何关系？甘棠一看情形有异，含糊其词地道：谈不上关系，只是受托打听他们的行踪！客官是道上的朋友？就算是吧！唉！小店算是倒了八辈子的大霉，弄得关门歇业……到底怎么回事？前天晚上，那贵公子一去不归，天亮时分，发生了凶杀案……甘棠内心噗的一跳，急声道：什么凶杀案？住店旅客被害了十九人之多……那两个书童呢？也在被杀之列！甘棠宛若被焦雷轰顶，眼前金星乱迸，身形摇摇欲倒，想不到会发生这等惨事，以白薇和紫鹃的功力，可说甚少敌手，竟然惨遭杀害，这下手的是何许人物呢？他内心感到一种被撕裂的痛楚。
一时之间，他呆若木鸡，泪水不由自主地滚了下来。
白薇、紫鹃，年已半百，只因修习本门驻颜之术，才保持青春不老，这一次伴自己出江湖，为时甚暂，竟然遭这不测之祸。
那伙计战战兢兢地道：客官，你……甘棠定了定神，强抑悲怀，激颤地道：尸体呢？被人抬走了！什么时候？凶案发生不到一个时辰！什么样的人？不知道，似乎听说是家属！甘棠内心一松，暗自祝祷，希望抬走死尸的人是本门高手，以本门盖世无双的歧黄之术，二婢也许可以起死回生。
凶手是什么样的人？这，听说是什么‘死神’！甘棠心头剧震，栗声道：死神？店伙面色苍白，颤抖着声音道：里面房门上还留有印记！印记？甘棠沉哼一声，疾扑入后院，到了原先所住的房门之前，忍不住脱口惊呼一声：血帖！房门上，一个柬贴形的印子，入木三分，居中四个凹入的篆字：死亡敕令，十分清晰。
不错，是死神的标记，想来死神先把血帖按在房门之上，然后动手杀人，事后收回血帖，所以房门上才会留下印记。
印记留在自己所住的房门上，显然下手的对象是自己和二婢，其余的旅客，则是遭了池鱼之殃，自己若不外出赴约，必定与死神照面，吉凶却难料了。
死神为什么要向二婢下手呢？他百思不得其解。
其余店伙，纷纷闻言而至。
甘棠已知真象，不愿作无谓的纠缠，匆匆出店而去。
出了店门，径直朝镇外官道行去，心里思潮起伏。
死神为什么要向白、紫二婢下手？动机是什么？天绝门已数十年不现江湖，二婢是乔装的侍童，身份低微，难道值得死神传死亡敕令下手？他清楚地记得赴玉碟堡途中，少林五僧惨遭杀害的一幕，血帖被留置在尸身之上，而后被本门首座长老无名长老取去故意在会议进行当中显示，以阻止各门派推选盟主，那血帖已落入堡主西门嵩之手。
照理，血帖是死神逞凶的标志，事后不收回，岂非使之落入别人手中？除非那血帖是假的，有人为达到某种目的而故布疑阵。
据此而论，杀二婢的人未必是真正的死神。
但，是谁呢？武林中能有几人轻而易举地制二婢于死命？以二婢的功力，竟然无法脱身，双双被害，这下手者的功力当已达不可思议之境。
他愈想愈迷惘，也愈觉惊心。
难道这是对天绝门下手的警号？左思右想，始终理不出头绪。
蓦地——破风之声传处，一条人影电闪泻落身前。
参见少主！甘棠不由暗地一震，眼前是一个衣裳褴楼的妇人。
自己业已改了容，她怎会认出自己的身份呢？听称呼，她当是本门弟子，当下故意问：什么？无威院属下香主潘九娘参见少主！哦，潘香主怎的会认得出本座？潘九娘微微一笑，道：本门自有鉴别之术，少主化身千万，一样可以认出！甘棠心中虽感惊异，但以他的身份，不便再追根究底，颔了颔首道：有事么？白、紫两位太上侍卫，业已被救返本门，无生命之忧！甘棠长长地吁了一口气，道：下手的真是‘死神’？目前尚无法证明！还有事么？程院主有口讯要卑座面陈！请讲！玉碟堡后山每距二三月不等，常有怪异萧声传出，均在午夜时分，请少主不要轻率蹈险……我已经去过了！什么？少主……我在峰头曾耽了一夜，但查不出端倪。
哦！对了，有件事请转告程院主设法办理，不过如有困难，可以不办！请示下！玉碟堡后峰萧声所传的地方叫‘叠石峰’，峰头有石林怪阵，不可进入，石阵之外西边岩壁有一孔洞，洞中住的是武林共钦的‘神机子’，他的双腿因运功抗萧声而瘫痪，请程院主设法治疗，‘神机子’性格耿直，须说明是本少主的意思！遵命！潘香主似乎还有话说？是的，还有一点便是少主如果碰上一个通体皆白的蒙头怪人，如有可能，揭开他的真面目！哦！甘棠想起了叠石峰头，受命于怪萧之主的那怪人，潘九娘说的，当是那怪人无疑，这本是自己早已决定的行动。
少主有什么指示没有？嗯……没有！卑座告退！请便！潘九娘施了一礼，疾掠而逝。
甘棠心念数转之后，决定先代神机子把布结送到少林寺，面交掌门方丈广慧大师，以完诺言，然后再开始缉仇索凶的行动。
于是——取道直赴嵩山。
这一天，距嵩山还有一日行程，眼前是一列起伏的山峦，官道从山脚蜿蜒而过，甘棠一个劲地赶路，错过了宿头，眼看暮霭四合，夜色渐沉……蓦地——眼前一花，一条人影，如一缕淡烟般飘过，没入峰间林木之中。
甘棠心中一动，暗忖，莫非是那神秘的白袍怪人？从这种近乎会没幽灵的身法而言，一般武林高手恐怕连发觉都不可能……心念未已，白影在半峰之间，乍现又隐。
追！甘棠在心里暗叫一声，展开绝世身法，向峰上射去。
上了峰头，只见空林寂寂，哪有半丝白衣人的影子。
峰后，一个马鞍形的山凹，连接着另一座峰头，那峰头全被竹林包裹，没有半棵杂树，星月光下，修篁万竿，别有情趣。
甘棠可没心情欣赏这荒山夜月，目光不停的四下扫掠。
蓦地——数声凄厉的惨号，划破空山寂寥，遥遥传至，令人刺耳惊心。
甘棠怦怦然心震，察那惨号之声，似发自对过峰头的竹林之中，当下毫不犹疑地向对方电疾泻去。
竹林之中，是一间庵堂模样的建筑，近前一看，苦竹庵三字横匾，憬然入目。
自那数声惨号之后，再无声息。
甘棠略一思索之后，上前拍门，谁知庵门竟是虚掩，应手而开，一股血腥味扑鼻而来，一看，不由心头猛震，门里走道上，两具尸身，横卧在血泊中，头骨已碎，从装束看出是两名女尼。
甘棠怔了一征之后，继续往里扑去，穿过月形穹门，是一个花圃环列的院门，白石铺砌的院地上，赫然又是三具没头尼尸。
从女尼的死状来看，这下手的人，极是残狠。
迎面就是佛堂，只见香烟绦绕，灯光茕然。
一个缁衣老尼，俯首跌坐蒲团之上，手中还拿着念珠。
甘棠一闪身到了佛堂门外，开声道：老师太！没有应声。
老师太！甘棠再叫了一声，仍无反应，心中寒意顿生，一脚跨过佛堂。
砰！缁衣老尼倒了下去，赫然早死多时了。
甘棠全身起了一阵鸡皮疙瘩。
是谁残杀了这与世无争的出家人？是方才在峰下所见的白色人影？自己来迟了一步……一丝飒然微风，甘棠疾转身形，呼吸为之一窒。
佛堂门外的走廊上，站着一个美赛天仙的妙龄女尼，那种美，超凡脱俗，令人目眩神迷，恍疑是天仙下世，只是，那粉妆玉琢的美靥上，罩起了一层寒霜，妙目之中，尽是栗人的杀芒。
更使甘棠震惊的是这位女尼面孔极熟，并不陌生，一时之间却又想不起在那里见过，不由呆了。
女尼的玉靥开始抽动，扭曲，杀机愈来愈浓。