这一声禀报，把厅中三人都听得一怔。
滞湘女侠林素梅迷们地问道：什么人投帖？再报一遍厂那堡丁朗声又报道：天心教梅教主投帖拜堡，现在堡门外位候，请夫人定夺。
总管罗福疾步走出，从堡丁手上接过那张大红名帖；返回厅中，双手呈给了潇湘女侠林素梅。
林素梅一看，脸色微变，又把名帖递给江涛。
那份朱红色拜帖上，赫然印着十个金字：天心教教主梅贞贞顿首。
江涛揉揉眼睛，他细看了两三遍，不禁骇然道：果然是她！她来于什么？林素梅双眉一挑，沉声道：原帖退回，就说红石堡闭堡已久，不见外客……江涛忙道：且慢！天心教主向不轻离天湖，居然会到红石堡投帖求见，必有缘故。
夫人何不见见她，看她来意如何？同时也为日后回拜预铺途径。
林素梅沉吟道：我正因为不久将去天湖；如果现在跟她见面，被她发现少侠在座，岂不使她先有了警惕？江涛笑道：在下可以回避一下。
夫人只须故作不知，言谈中勿提及堡主生死的事，就无妨了。
林素梅默然片刻，这才点头道：好吧！只是委屈江少侠了。
江涛含笑起身告退，由一名侍女引导转入厅后小园暂避；总管罗福则衔命驰往外堡迎接天心教主人堡。
厅后小园，僻静而幽雅；园中荷池朱桥，花台水榭，无不精巧信人。
江涛信步而行，偶然瞥见一片盛开梅林内，有一座朱栏黄瓦的小凉亭，便负手向亭中踱去。
走近了，才发现亭子里坐着一个紫衣少女，正伏在亭栏上嘤嘤咏泣不已；竟是红石堡堡主的遗腹女罗小梅。
江涛不禁颇感诧异，轻咳一声，扬声问道：亭子里是小梅姑娘吗？罗小梅闻声扬起头来，匆匆拭泪，应道：是江……江少侠……请进来。
江涛含笑而入，假作没有留意，环顾亭外梅林，赞道：梅中朱梅尖属上品，难得这儿竟有许多。
朱梅成林，红石为堡，集一时之雅盛！小梅姑娘，你说是吗？小梅低头拨弄着裙带，根本就没有听仔细，漫应了一声：晤！江涛笑着又道：古来心性仁善的人，莫不惜花。
红石堡广植来梅，姑娘和令堂闺讳中又都有一个‘梅’字；不知这是有所缘故呢？抑或一时巧合？小梅茫然摇摇头道：我不知道，据说爹爹生前，最喜欢梅花……语未毕，突又掩面失声，俯首痛哭起来。
江涛诧声问道：姑娘为什么难过？小梅抽泣良久，才缓缓抬起首，道：江少侠，我……我能不能求你一件事？江涛忙道：姑娘有话但说无妨；只要力所能及，在下绝不推辞。
小梅硬咽道：求你答应我，带我一起到天心教去……江涛一怔，道：原来姑娘都知道了！小梅含泪颔首道：刚才我躲在大厅后面，你们说的话，我都听见了……自从我懂事以来，姆妈总不肯告诉我爹爹的死因，现在才知道其中竟有许多隐情。
江少侠，求你帮忙说服姆妈，也让我跟你们一起去无心教。
无论如何，我要看看地牢中那人是不是我爹爹……江涛同情地点点头，道：同往天湖并非难事，只是，地牢中人如果不是令尊，姑娘岂不要失望了？小梅道：不管他是谁，我一定要见他一面。
即使不是我爹而是穆伯伯，至少也可明了当年阴谋陷害爹爹的元凶，好设法替他老人家报仇雪恨。
江涛慨然道：这是姑娘一片孝思，想必令堂也不致反对的。
小梅却道：可是，江少侠你不知道姆妈的脾气；她太宠我，也太顾惜我了。
现在才有点明白，她之所以不愿让我知道爹爹的死因，必是怕我为了报仇而去涉险。
江涛叹息道：不错，令堂含辛茹苦，只有姑娘一个女儿；她这样做，自有不得已的若衷。
其实，此次纵然进入天湖，也不会有多大危险；稍时在下一定替姑娘求求她就是了。
语声微顿，忽然心中一动，又道：姑娘说刚才在厅后偷听到咱们的谈话，不知你是躲在什么隐秘的地方的，咱们竟然毫无所觉？小梅娇羞地嫣然一笑，低声道：是一个你们料想不到的地方……江涛问道：能不能告诉在下？小梅颊上一红，道：少侠难道没有注意，大厅门前有五级台阶，厅内地面比花园高出了四尺多么？江涛微一凝神，顿时恍然而悟，道：姑娘是说大厅下面有空隙，刚才你就是躲在厅房底层？小梅娇羞无限，轻轻点了点头，道：这件事，你可不能告诉姆妈呀！江涛心念疾转，笑道：好！我不说，但有个交换条件。
小梅愕道：什么条件？江涛压低了声音，轻道：带我去那地方看看。
小梅明眸连眨，也会过意来。
欣然道：你想听听那位天心教教主的来意？江涛含笑点头道：正是如此。
小梅顿忘忧戚，举袖拭去脸上泪痕，招手道：好，跟我来！两人悄然出了凉亭，由小梅领路绕过梅林，掩至大厅后面。
厅后有一架花棚，棚中满置盆景；移开靠墙一钵水仙，果见有个黝黑的墙洞。
所谓墙，实系用石块砌成的大厅地基；因为这座大厅建在花园中，故架石为基，比地面高出四五尺。
厅屋下留着空隙，乃是为了避绝潮气的缘故。
小梅天真末凿，四顾元人，一低滚首，当先钻进洞里；然后低声催促道：江少侠，快些进来，别让丫头们看见了。
江涛不暇细想，紧跟着也缩身而入。
小梅将花盆仍旧拉回原处，掩住了洞口；佝接着身子，柔美一棵，竟握住江涛手腕，把樱唇凑在他耳边低声说着：不要出声，跟着我走。
我带你找个最好的位置，不但听得到，还看得见。
隅语如诉，吐气如兰；江涛虽是落拓书生的得意传人，也不期感到一阵面热心跳，连忙点头表示赞同。
却忘了地底伸手不见五指，谁看得见他是点头或摇头。
好在小梅并不想征求他的同意，自顾拉着他的手，轻轻移步沿墙摸索走去。
行约十余步，忽然停步；一面松手，一面用肘推了推江涛，示意向上面看。
这地方正是墙基和厅壁交接之处，空隙较高，勉强可以站直身躯。
壁角恰好有一线缝隙，遥对着厅内那座云石屏风。
江涛凑近缝隙一看，厅中情景大半人目。
只见靠左边一排椅子上，坐着两位不速之客，其中一人果然是无心教教主梅娘；另外一名红衣少年，赫然竟是少教主梅剑虹。
江涛一见梅剑虹也在座，不禁暗暗一震，飞快忖道：奇怪！他怎么也来了！忽听天心教主长叹一声，缓缓说道：…··小妹自知来得太冒昧，但为了这苦命的孩子，不能不硬着头皮来了。
夫人圣明，见了这孩子，大约已经明白小妹的来意了。
游湘女侠林素梅一双炯炯明眸，正瞬也不瞬注视着梅剑虹；听了这话，神色猛地一动，连连摇头道：不！你一定要告诉我，这孩子……他……他究竟是谁？天心教主脸上浮现一抹苦笑，道：往事如梦，不堪回首。
夫人还是不必追问的好；只怕知道了以后，会承受不住那份严重的打击……林素梅毅然道：还有什么打击比丧夫之痛更重的么？你尽管直说，不必隐瞒。
天心教主沉吟片刻，幽幽叹道：既然夫人一定要追问，小妹也知道迟早总有剖白的一天，只有从命。
但在未说出之前，必须先求夫人原谅小妹情非得已，十八年疏于拜候，小妹才敢吐露。
林素梅闻言一震，似乎已有不祥预感，好半晌，才水然颔首道：好！你说吧！天心教主离座深深一福，道：多谢夫人宏量曲意成全，无如事关重大，小妹不便当众启齿。
已将大略经过写在纸上，恭请过目。
说着，从油中取出一方事先准备好的纸柬，亲自送到林素梅手中，然后俯首退回自己座位。
林素梅手颤抖地接过纸柬，展视之下，神色连变；手里紧捏着那方纸柬，两行热泪籁籁而下。
江涛见此情景，料想那纸柬中必然记载着一桩惊人秘密。
怎奈却看不到内容究竟，空自焦急，无法可施。
过了许久，林素梅才长长叹了一口气，将纸柬小心翼翼藏人怀中，哺哺问道：这些话，都千真万确的了？天心教主肃然道：小妹不敢欺骗夫人。
林素梅含泪颔首道：既然如此，我就照你的意思办了。
只是，未免太委屈你们……天心教主检征答道：叫＼妹已经忍了十八年，再过几年何妨！能蒙夫人谅有，我母子已是感戴不尽了。
林素梅深深注视梅剑虹一眼，黯然道：话虽不错，愚姐总不能不表示一点心意。
回头招手唤过一名诗女，低低吩咐了几句；那侍女随即急急出厅而去。
不久，诗女疾步返厅，手里捧着一方黄色封套；看来颇似一册簿本。
林素梅神情凝重的向梅剑虹道：孩子，你过来。
梅剑虹茫然不解地望望天心教主，状似犹疑……天心教主轻轻推了他一下，低声道：虹儿，快过去拜谢罗夫人，要行大礼——梅剑虹顺从地离座走了过去，低头下拜，怯生生道：谢过罗夫人……话未完，林素梅业已泪如雨下；连忙伸手扶住，亲切地把封套塞在他手里，含泪凄然而笑道：好孩子，拿着吧——语声硬咽，竟不知是喜是悲！天心教主重又检祆施礼，道：多谢夫人曲全厚情，小妹铭感五内就此告辞。
林素梅竟有些依依不舍地道：不能多留半日吗？也该让小女跟你们见见面。
天心教主道：小妹尚有琐务代办，身不由己。
请夫人对柬内第二项赐示如何？林素梅沉吟了一会，道：这个事，我没有意见。
不过，孩子还小，文定则可，却不必急于成礼。
最好再过几年，也好让大家都风光一下。
天心教主站起身来告辞道：小妹谨记此言，夫人请留步。
林素梅点点头，道：也罢，丫头们去请小姐来，替我送客…，，江涛听了这句话，连忙一缩身，拉着小梅急急退出厅下底层。
小梅十分不情愿的嘟着小嘴道：急什么嘛？谁稀罕去送什么鬼教主！讨厌！江涛正色道：你应该去送她，天心教主本性善良，不过是一个被人利用的傀儡而已。
那位少教主更身世可怜，值得同情。
他们都不是真正的坏人小梅诧道：这么说，坏人又是谁呢？江涛道：事非三言两语所能说清。
快去吧！别让令堂久候了。
出堡途中如果得便，不妨把我告诉令堂的话，私下告诉那位少教主。
小梅问道：你认识他？江涛点头道：别问了，快去吧！两人刚把花盆移回原位，一名诗女已寻了过来，叫道：小姐，夫人请你去送客哩！小梅一扭娇躯，冷冷道：知道了，催什么！又不是送你，要你那么急！恨恨抢白了那侍女一顿，才使快而去。
江涛独自在园中负手沉思，对天心教主母子突然来访的目的，始终无法解透。
候了盏茶光景，估计天心教主已去，这才绕道返回大厅。
谁知回到厅内，却不见潇湘女侠林素梅，只有总管罗福一个人仍在。
据罗福说：夫人已返内宅去了，嘱请少侠略坐片刻，稍待再来相陪。
江涛心中虽然讶异，却不便多问。
枯坐了一会，仍未见林素梅出来；奉命送客的小梅姑娘倒先回来了……江涛迷惑地望着满脸笑容的小梅。
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