潜山县南大街转角处，临街三间店面，前后四进院落，门前一列栓马桩；白石台阶，织锦酒帘，亮堂堂的金字招牌，写着梅记老店四个泥金大字。
这梅记老店占地广大，气派豪华——正厅足可摆下二十张大圆桌，客房不下五十间，店中伙计有三四十人。
像这种规模的客栈，别说在潜山县城，便是通都大邑，也算得上第一流了。
可说来奇怪，如此豪华大店，竟是终年门庭冷落车马稀，绝少顾客上门。
往来客商宁可去挤二流客栈，谁也不愿上梅记老店那宽敞舒适的客房中住一宿。
城中居民更是绝口不提这家金字招牌；甚至偶尔须从南大街路过，也绕道低头而行，尽量离那三间店门越远越好。
一家极少顾客上门的客店，却养着三四十名伙计，这真是天下最少见的奇怪生意了。
然揭穿谜底，却一点也不怪。
原来，这儿正是无心教总教设在城中的联络驿站。
虽说以客店当作掩护，日子久了，明眼人一看便知；大家心照不宣，都把这梅记老店视为禁地。
谁若去跟那些横眉毛、竖眼睛的伙计打交道，除非是寿星老头吊颈——活得不耐烦了。
但，近些日子，梅记老店却突然生意兴隆’起来。
从半月以前开给，梅记老店便经常有劲装疾服的客人住宿，很热闹了一阵子。
三天前，全部客人忽又匆匆离去，店里只留下一位老主顾。
这人是个年过七旬的锦袍老者，身材魁梧，气宇轩昂；红光遍布的脸上，经常挂着慈祥和蔼的笑容。
红面老人住在西院第三进一间厢房中，终日帘林深垂，足不出户；一应饮食，都由掌柜亲自送进房里。
梅记老店的掌柜并不姓梅，瘦小个儿，蓄着两片稀朗朗的老鼠胡须；随身总挟着一把乌光闪亮的算盘，年纪约莫五十多岁，伙计们都称他孙掌柜。
这天申牌光景，一骑快马，风驰电奔进了潜山县城，连抵梅记老店门前。
马上劲装大汉滚鞍落马，才跨上两级石阶，忽然一个踉跄，双手按腹身躯摇摇欲倒。
店门前两名伙计连忙飞步上前，齐齐探手搀扶，却沾了一手鲜血。
两名伙计猛然一惊，这才发觉那劲装大汉肚子上破了个窟窿；肠肚外溢，满身血污，已经奄奄一息了。
伙计双双变色，却没有出声。
两人各自扭头向大街上张望了一眼，同时用力扶起劲装大汉，疾步奔进店里。
孙掌柜见状，闪身从柜台内迎了出来；一搭那大汉脉息，眉峰立皱，低声道：由何处来？劲装大汉失血过多，脸色一片苍白，断断续续道：饶……饶……州……分……坛……孙掌柜道：可有号牌呈件？劲装大汉向怀里指了指，频频喘息不已。
孙掌柜右手疾出，撕开大汉前襟；只见贴身处有一只染血革囊，当下取下。
挥手道：搀他下去敷伤。
两名伙计应声举步，刚到厅内侧门边，忽又停了下来，回头道：孙掌柜，他…… 他已经咽气了。
孙掌柜正低头拆阅革囊，连头也没抬，只冷冷吩咐道：那就掩埋了吧！伙计将尸体移去，孙掌柜也匆匆看完了革囊中一封密函，瘦削的脸上顿现惊容。
一言不发，转身奔进西院。
那红面老人正在房中盘膝跃坐，孙掌柜来不及敲门，退自掀帘而入。
那红面老人不悦地道：何事这般慌张？孙掌柜额声道：适接急报，饶州分坛被挑；代坛主大显头陀战死，分坛弟子伤亡惨重，已经全部溃散了……红面老人微微一震，惊道：消息从何而来？孙掌柜道：密件刚由饶州送到；但那送信弟子也身受重伤，一到就断了气。
红面老人骇然又问：可知道对方是什么人吗？孙掌柜双手奉上密函，道：请老护法过目。
红面老人接过密函，展视之下，惊容便盛，诧异地道：竟会是黑白双妖夫妇？他们居然正面与本教为敌？这倒是耐人玩味的怪事。
语声微顿，将密函仍旧递还给孙掌柜，道：速报总教。
这件事不需咱们出面，老菩萨自有定夺。
孙掌柜恭应一声，正待转身，红面老人忽又沉声问道：九江方面可有消息？孙掌柜答道：还没有，可能那胜江的小辈并不如咱们想像的有胆量……红面老人微笑摇头道：你休要低估了他，除非他不知小燕儿被擒的消息，否则，准会赶来天湖。
老菩萨料事如神，若无绝对把握，自会要老夫坐镇此地厂孙掌柜道：天湖宛如铜墙铁壁；他纵有入险之心，难寻人险之路。
或许他有些自知，就不来了。
红面老人晒道：果真如此，江涛也就不成其为江涛了。
这小辈志高气傲，心雄万夫！在他心中，是没有一个‘难’字的。
孙掌柜又道：属下人教未久，对那江涛所知甚少；不过，属下总以为对付一个区区小辈，实在犯不上这样大举行动。
就算他要来，难道还能逃过本教各地分坛耳目？又何须由总教条派高手，把守水陆要道，更劳动老护法亲自坐镇指挥……红面老人没等他说完，淡然一笑，截口道：你没跟那小辈碰过面，难怪你不信。
早晚如有机会，当可让你亲自体验一番。
你只记住，各处探马一有消息，务必速告老夫，旁的就不用多管了。
孙掌柜不便再说，答应了一声，退出西院厢房，自往前厅而来。
他取出密件革囊，选了个得力伙计密语嘱咐立即上路，又处理了几件琐务。
时已申正，厨下备妥晚餐送到前厅，另有特为红面老人准备的食盒。
孙掌柜正待亲送食盒到西院去，突然履声纷沓，店外走进来一群人。
那群人共计四男一女，走在最前面的，是个游洒俊逸的少年书生，最后是个独腿老人，胁下拄着一支木拐。
其余一位黑衣少女和两名粗壮少年，个个面目陌生，不知是何来历。
梅记老店突来这许多外客，确是绝无仅有的事；难怪伙计们面面相觑，一时都忘了自己身份，竟无人上前招呼。
那为首的少年书生状颇随和，剑眉微扬，笑盈盈先开了口，问道：这儿开的是客店么？一句话，把众伙计从怔忡中唤醒。
孙掌柜刚跨出柜台的一条腿，连忙缩了回来，飞快朝伙计们递了个眼色。
其中一名伙计比较伶俐，赶紧迎上前去，陪笑道：是的，公子，小号开的是客店，兼卖酒食……少年书生微微一笑，道：这就不错了，咱们是来投店的，可还有清静上房？那伙计偷偷望了孙掌柜一眼，点头道：有有！公子爷请随小的来。
一面说着，一面暗向众伙计努努嘴，抢前带路，朝东院里肃客。
谁知少年书生却缓步走向西院，口里哺哺道：记得上次来，是住的西院；那儿离街远些，比较幽静。
伙计一怔，忙道：小号东西两院，都一样幽静……少年书生笑道：不！旧地重临，情趣迥异。
这一次，咱们还是住西院吧！伙计碍于西院中住着红面老人，不禁有些为难；正无以设词，孙掌柜却亲自赶了过来，沉声叱麦道：客人愿意住什么地方，就该照客人意思办。
你是怎么搞的？生意越做越回去了？还不退下去！叱退了伙计，转身肃容，笑道：公子爷记性好，西院离街较远，的确要幽静些。
小老儿替公子爷带路，请！少年书生含笑颔首，缓步而入，问道：老丈贵姓？是这儿的——孙掌柜忙道：小老儿姓孙，现为小号掌柜。
少年书生道：哦！原来是孙掌柜，久仰了。
孙掌柜趁机道：不敢当。
听公子爷口气，从前曾莅临过小号？少年书生道：不错，两年前，在下曾路过潜山，在贵店住过一宿。
孙掌柜微现惊容，笑道：这么说，是老主顾。
全仗公子爷关照！少年书生点点头，道：两年前，这儿掌柜好像不是孙老丈？孙掌柜道：小老儿受聘还不到一年。
少年书生道：原来如此，难怪店名‘梅记’，掌柜却姓孙。
孙掌柜道：店主本来姓梅，年前才转卖给敝东家，小老儿只是受敝东家之聘，掌理店务。
话锋一转，含笑道：还没请教公子爷高姓？少年书生微笑道：我姓江，名叫江涛。
孙掌柜骇然一惊，失声道：原来是……江公子……江涛笑道：怎么？孙掌柜觉得很意外？孙掌柜连忙掩饰道：不不不！小老儿只是觉得太巧。
听说武林道中，新近出了一位了不起的少年英侠，年纪甚轻，已为一派掌门。
那位英雄也姓江，名字也跟公子一样，这可不是太巧了吗？江涛淡然一笑，道：掌柜不是武林中人，却对武林之事知道得很多。
孙掌柜忙道：吃的这行送往迎来的饭，耳闻目睹，总是免不了的……说着话，已走到红面老人所住厢房门外。
江涛忽然止步，目注房门，似有所见。
孙掌柜急忙笑道：这间厢房已有客人，公子爷请往上房。
江涛没有开口，只微微一笑；昂然穿过天井，进入院中上房。
一行男女老少五个人，住了上房一楹四间。
除穆忠父子同住一间外，其余大牛和青儿各占一房；穆忠等自从入店，始终未发一语。
孙掌柜张罗茶水、安排晚餐，直到一切舒齐，这才告退欲去。
江涛忽然唤住问道：掌柜的，厢房中那位客人，可是姓屠？孙掌柜神色立变，支吾道：这……小老儿却不太清楚，须得回柜上去查一查才知道……江涛笑道：不用查了，烦你去他房里转告一声，就说我特地致意道谢。
承他派人远赶九江迎接，盛情敬领。
彼此立场不同，我也不怪他；只希望他从现在起，在店里委屈几天，未得我同意，最好不要擅自离开那间厢房。
孙掌柜听得张口结舌，冷汗遍体；只得唯唯应诺，忙不迭抽身退了出来。
他顾不得暴露痕迹，飞步直入厢房，一叠声道：屠老护法，糟了！糟了！红面老人正是笑面无常屠开方，闻言一震，忙问道：什么事？你慢慢说。
孙掌柜哭丧着脸，压低噪音，把江涛入店经过，原原本本说了一遍。
屠开方骇然道：方才老夫听得脚步声从门外经过，莫非就是他么？孙掌柜不住点头道：谁说不是！那小辈果然不是等闲人物，咱们分派高手各处查探他的消息，却不料他已经神不知、鬼不觉到了潜山；而且有意炫耀，住进店里。
看来咱们的举动，反都落在那小辈眼中了。
屠开方脸色连变，好半晌，才冷笑说道：这也没有什么。
咱们愁的是找不到他，既然他自授罗网，那再好没有了。
两道长眉一皱一剔，忽又问道：他同来共有几人？都是什么模样？孙掌柜想了想，道：共有男女四人；其中一个独腿老头，两名二十来岁粗壮少年，还有一位身穿黑衣的少女。
屠开方沉吟道：黑衣少女可能是天龙门下，但那独腿老人却教人难测身分……孙掌柜道：这四人自从入店，一句话也没说过，的确使人莫测高深。
屠老护法，您看咱们要不要飞报总教？屠开万矍然道：此事演变太出意表，必须老夫亲返大湖面陈老菩萨才行。
孙掌柜呐呐道：可是，江涛小辈特地警告老护法，要您在没得到他同意以前，不可离开这间厢房。
老护法如果走了，万一他查问起来，却叫属下怎生回答才好？屠开方冷笑道：老夫岂能受他约束！今夜老夫先摸清他随行人物，然后遄返天湖。
事后他若问起，你只管假推不知，谅他不致为难于你。
孙掌柜不安地问：老护法去后，属下应该怎样对付那小辈呢？屠开方道：你是开店做生意的，一切依照店家规矩就行。
好在不过一两日，总教必有行动。
只是，你那随身铁算盘，乃是一大标志；趁他们没有认出你的来历，以后最好不要带在身边。
孙掌柜躬身道：属下遵命，老护法可要用过晚餐再走？属下这就去准备。
屠开方挥挥手，道：再叫他们准备一匹快马，入夜以后，在城门外等候。
孙掌柜应声退出，匆匆往前院打了个转，取了特为屠开方准备的食盒，亲自送入西院来。
不料才进院门，却被一个铁塔般大汉迎面拦住。
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