三始皇在琅邪逗留了三个月后，终于决定由楚地返回咸阳。
当巡行的队伍经过彭城的时候，前来跪迎圣驾的彭城令为讨皇帝的欢心，向始皇进言道:据臣所知，当年周亡时，曾将九鼎沉于泗水。
与陛下统一宇内，威服四海。
九鼎也应归于真主。
臣不敢不禀奏。
九鼎!始皇的心一动，九鼎乃是国家权威的象征，是当年大禹收取天下九州的黄金铸成的，象征九州，所以称为九鼎。
因此，夏、商、周三代都把九鼎视为象征国家权力的传家之宝。
周定王元年，楚庄王率兵伐陆浑之时，路过周天子的边境，周定王派人慰问楚庄王，楚庄王特意向使者询问九鼎的轻重，意思是他有夺取周天下的野心。
以后，问鼎二字，就成了图谋夺权的代名词。
秦灭周时，曾掳得周室的九鼎。
但是，经博士的考证，那尊九鼎是仿制的，真正的九鼎不知下落。
嬴政为此一直耿耿于怀，因为得不到真正的九鼎，就表示他的政权不是顺应天命，不能长久。
今天突然从彭城令口中得知九鼎的下落，始皇怎能不惊喜。
当即命彭城令召集数千名水性好的年轻人潜入泗水打捞，并为他加官赐爵大加褒扬。
此时正值仲秋，彭城的天气已颇有凉意。
可是，几千名潜水者顾不得河水的冰凉，一头扎进水底。
泗水两岸，布满了全副武装的虎贲军，因为要防止九鼎被别有用心的人匿藏。
所以，每一个出入河堤的人都要接受搜查。
但是，三天过去了，几千名潜水者把水底寻了一遍，也没有找到九鼎。
彭城令原为讨皇帝的欢心，没想到会是这样的结果。
只得战战兢兢地向始皇如实禀报。
始皇闻听，大失所望，脸现愠色道:彭城令，你好大胆子，竟敢戏弄朕。
彭城令吓得瘫软在地，连声求饶。
陛下恕罪。
臣岂敢欺君?皆因彭城百姓到处传说九鼎沉于泗水之中。
臣又梦见有神人指点，说是这九鼎就在泗水中，当归天下之主——就是始皇帝陛下。
臣想陛下乃是天命所归，天下共主，这九鼎不归于陛下，又归于何处?臣所以进言。
李斯宽慰始皇说:彭城令所言极是。
陛下统一四海，天命所归，神人皆知，九鼎自当归陛下所有。
也许时势未到，九鼎归真还要有些磨难也未可知，陛下何必急于一时。
心诚则灵，以陛下之功德九鼎归秦不过是迟早的事罢了。
李斯的一番话救了彭城令一命。
始皇心中阴云稍散，赦免了彭城令的罪名。
但是，他再不愿在彭城逗留，率巡行队伍直下西南，过衡山、南郡两地，之后，入长江乘船逆水而上。
直到湘江口，他的心情才开始好转，湘江风景秀丽，始皇游兴又起，便乘船到中游游玩一番。
正在兴头上，忽然，江上刮起大风，一人多高的水浪，宽大、漂亮的龙舟剧烈摇晃起来。
始皇正在舢板上观赏江上风景，冷不防一个趔趄，差点摔倒，幸亏赵高和几个内侍上前扶住。
晴好的天气，怎么会突然起风呢?始皇神色稍定，惊疑地问道。
赵高顾不得回答，忙言道:陛下的安全要紧，快靠岸避风。
龙船颠簸着缓缓靠岸，赵高等人慌忙搀扶着皇帝下船。
岸上有一处高大的庙宇，乃是当地有名的湘君祠。
始皇上岸后，被搀扶到祠庙前。
李斯和随行大臣、博士们正要请皇帝进去歇息，始皇突然说道:等一下。
朕还不知道这里供奉的是哪位尊神呢?博士姬兴立刻答道:此祠就是此地著名的湘君祠，供奉之神湘君乃是两位女神。
女神!始皇觉得好奇，先生请说说两位女神的来历。
赵高用锦衣为皇帝做了个临时软垫，请皇帝坐下。
姬兴对天下河川山岳神了若指掌，如数家珍，娓娓道来:湘江江神，人称湘君，也称湘夫人。
原为尧帝的两个女儿，一名娥皇，一名女英，当年尧帝听说了舜的贤名，就召他来辅政，借以考查他处理政事的能力;后来，发现他果然贤能，就把两个女儿嫁给他，借以观察舜的内德，最后，经过二十年的考查，才最终把帝位传给了舜。
始皇感慨地说:可见帝位不是人人可坐的，古人都知道这个道理。
陛下所言极是，所以古时立尊是以贤德为标准。
尧帝的儿子丹朱不肖，尧就不传位给自己的儿子而选择了舜。
舜又仿效尧，选定禹为他的继承人。
舜死后，禹为了避嫌，一定要让舜的儿子商均为帝。
可是，诸侯都反对，禹只好即了帝位。
禹死后，情形就变了。
一部分别有用心的诸侯不服禹生前指定的继承人，而拥立禹的儿子启为帝，从此改禅让制为父传子的世袭制。
启建立了强权国家夏朝，夏传到桀时，因桀残暴淫乱，诸侯不服。
而汤修德，诸侯皆从汤，因此汤率诸侯兵伐夏桀，把桀流放到鸣条而死。
商汤开了以武力夺取天下的先河，从此每有政权易变，百姓都要遭受战祸之苦。
始皇听得不是滋味，他也是靠武力统一天下的，而且还想维持嬴氏天下，至万世不替。
这些博士到底是书呆子，说话不知深浅，触到皇帝的痛处全不自知。
好在始皇知道姬兴不是那种具有野心的人，也不与他计较。
只是打断他的话说道:朕不想听先生说史，还是说说舜帝的两位后妃如何成仙吧!请陛下恕罪。
臣的确扯得太远了。
姬兴诚惶诚恐地说，舜帝是一位贤明勤政之君，在巡视苍梧时驾崩。
两位后妃也投江自尽殉夫了。
死后为神，就是祠内供奉的湘夫人。
李斯听完，说道:湘君如此贤德，臣等理当进祠祭拜一番，以表敬意。
众臣随声附和。
不料，始皇面色一沉，说:不可。
姬兴终究书生气十足，竟没看出皇帝生气，仍然说道:陛下乃是天子，鬼神也在您的管辖之下，自然可以不祭拜。
可是，臣等凡夫俗子不可不表示敬意。
始皇怒道:既知朕是天子，就要唯朕之命是从。
今天，你们谁敢进去祭拜，朕就砍下他的人头。
众人又惊又怕，疑惑不解，谁也不敢再提进祠祭拜的事。
李斯近前问道:臣请陛下明示，因何迁怒湘君?朕当然跟你们明说。
朕从没有冒犯湘君之处，可是，她们偏偏跟朕过不去，在朕游兴正浓的时候，突然刮起大风，险些把朕掀到江里去。
湘君显然有意谋害朕，犯下大逆之罪，你们还要祭拜她们吗?众臣听了，无不惊奇。
想不到始皇会因为这场大风而怪罪湘君。
李斯也吃了一惊，始皇的话是他痴迷于鬼神的表现。
的确，湘君是湘江的江神，与这场大风不能说没有关之系。
一般的帝王遇到这种情况，都是反思已过，祭拜神明，求得宽恕，可是，始皇太狂妄了，他自以为功过三皇，德及五帝，连江神也不放在眼里。
李斯很清楚，只要与鬼神有关之事，始皇听不进任何人的劝谏。
他也不愿再讨没趣，便劝解道:是啊，湘君无端刮起大风，阻止陛下的行程，着实可恶。
可是，眼下风浪正大，陛下的龙体要紧，臣以为还是先回驻驿躲避一下吧!始皇点点头。
虽然，他怒发冲冠，可是，湘君毕竟是神不是人，他一时还想不出惩罚他们的最好方法。
拆了祠庙，砸坏泥胎吗?笃信鬼神的始皇帝大概还没有这个胆量。
始皇顶着狂风，好不容易回到临时驻驿地，本来，他想命虎贲军强行渡江，与湘江女神决一高低，可是，军卒报告说，因为风浪太大，已有几艘船被打翻在江里，有的被救起，有的则连人带船被江水冲走了。