珠灯万盏，把一座大厅照耀得和水晶宫相似，画栋雕梁间，都悬挂着千丝的彩，远远地望进去，花团锦簇，谁说还是人间？只怕月殿桂府，也不过这样的了！这时堂下的乐声忽止，厅上的管弦丝竹，却悠悠扬扬地杂奏起来，那班艳丽如仙的美人，花枝招展般地，往来替宾客们斟着酒。
一会儿便徐开娇喉，循着乐声，莺啼鹃鸣地轻歌一阕，那种缠绵婉转，如击玉如鸣清磐的歌声，把厅上的几百个嘉宾，都听得心迷神醉，目瞪口呆。
那主人小孟尝田畹（宏遇），很殷勤地向宾客们执杯欢饮。
这样一来，总算将众宾客的灵魂，从九霄云外追转，大家定了一定神，重行欢呼豪饮起来了。
只有那位少年英雄吴三桂，依旧是呆怔怔的，时时对着歌舞队里的一个艳姬瞧看。
那艳姬也凝睇三桂，还做出一种似笑非笑的姿态，弄得个血气未定的吴三桂，身虽在席，魂儿早已缠绕到那美人的裙边去了。
讲到那个美人，就是安徽巡抚李留云与田皇亲的二十四名歌妓中的一人，姓陈，芳名一个沅字，鬻歌秦淮时，更名叫做圆圆。
这陈圆圆本是太原人，确是个世家闺秀，她的祖父，做过一任侍郎，父亲是太原名孝廉，圆圆下地，不到周岁，陈孝廉便染痼疾，一病不起。
圆圆的母亲，就矢志柏舟，抚养这圆圆成人。
光阴逝水，圆圆已是十八岁了，出落得脸似芙渠，腰同杨柳，冰肌玉骨，妖袅婷婷，真有绝代的芳姿。
圆圆的母亲夏氏，出身也是名门，识字知书，兼工琴棋，又善画山水。
她见圆圆聪颖绝伦，把自己生平的技艺，尽情传授给了女儿。
圆圆也一学便就，所谓举一反三，简直要胜过她母亲了。
夏氏以圆圆聪慧，自然格外痛爱，人家掌上的明珠，恐未必有她那样的怜惜。
但有时终对圆圆说：女儿颖悟过人，又具如此花容貌，天生美人，只怕福泽太薄。
愿汝父在阴间祐你，莫应红颜薄命那句话儿，我死也瞑目了！夏氏说到这里，便惨然不乐。
圆圆听了，几乎流下泪来，又恐他母亲伤心，故意强颜欢笑，把她的话支岔开去。
这样的寡母孤女，守不到半年，夏氏忽然罹了时疫，大限难逃，含着一泡珠泪，握住圆圆的一只玉臂，溘然长逝了。
夏氏一死，圆圆一个弱女，弄得举止无措，一天到晚，只知掩面哭泣。
隔壁的陈姥姥，虽和圆圆同姓，却不是同宗的。
她见圆圆孤弱，就插身进来，帮着圆圆买棺治丧，草草如仪，又替她典了祖产，卜地安葬，诸事料理妥当。
圆圆的心上，十分感激那个陈姥姥，陈姥姥也时时来照顾圆圆。
姥姥有一个儿子，年龄和圆圆相若，生得蠢笨如牛，出门不知南北，在家不辨菽麦，除了吃饭下便之外，一点人事也不晓得的。
姥姥只有这个儿子，钟爱倒也无异夏氏之于圆圆。
姥姥自谓对于圆圆有殓母的恩典，托人转告圆圆，要求圆圆嫁给他的儿子。
圆圆想姥姥太不自量，也不去得罪她，只用婉言谢却。
谁知圆圆在家守孝，还不到三个月，山西流贼大起，百姓奔窜，豕突狼奔。
陈姥姥乘这乱世时代，挟了圆圆，逃往秦淮，以三百金将圆圆售去。
出三百金的人，是个著名的乐户，他见圆圆生得雪肤花貌，真是钱树子是赖了。
当圆圆张帜的第一天，便有泗水公子，愿以三千金代圆圆脱籍，怎奈鸨妇贪心正炽，欲依圆圆为一生吃着，区区三千金，哪里能够填得她的欲壑？一场好事，中道阻断。
这也是陈圆圆应该要历许多磨折，才能留得芳名，与后人论长道短，否则英雄美人的情史，又从哪里着笔呢？陈圆圆悬牌应歌，芳誉日盛一日，大江南北，醉心圆圆的坠鞭公子，正不知多少。
金屋藏娇的一时颇不乏人，一者是鸨妇所索太奢，第二是圆圆选择过苛，鸨妇愿意了，圆圆抵死不从；圆圆瞧得上眼的，又都是江淮名士，富于才而贫于资，只能卜一夕之欢，实无买珠之力。
这般耽误春光，转瞬又是两年，圆圆已二十岁了。
恰好巡抚李留云，来秦淮搜罗美貌的歌妓，见了圆圆，惊为尤物，立给鸨妇二百金，载圆圆而去。
鸨妇满心的不愿，只是抚台大人的命令，不敢不从，惟有吞声忍气罢了。
李留云在各地的楚馆秦楼，把个中翘楚，一古脑儿搜刮起来，凑成二十四名，组就一班歌剧，送往田皇亲的府中，充作侯门的歌姬。
这样一来，田宏遇果然享尽艳福，只苦了那些吟风弄月的名士，平日出入花丛，虽不获身亲香泽，也籍些发泄牢骚，望梅止渴。
现在经李巡抚一网打尽，别的不去说他，单就醉心圆圆的一班士人，所谓枇杷门巷，樱花依然，玉人已杳，怎不令人望洋兴叹，生人面桃花之憾呢！这位李抚台，真要算得煮鹤焚琴，大杀风景了。
陈圆圆像再说陈圆圆在田府的席上侑酒，见众宾客中，有个武生打扮的少年，神采奇逸，相貌不凡，坐在嚣嚷的俗类当中，俨然是鹤立鸡群，那个少年，也频频回顾，两人在大庭广众之间，居然眉目传情，红丝暗牵起来。
可惜的韵光不住，眨眼三更，酒阑席散。
田宏遇令歌妓们进内，自己和他儿子两人，便起身送客。
嘉宾纷纷离席谢宴而散，独吴三桂却留连不忍遽去，勉强立起身来告别。
回头见屏风背后，似乎隐隐立着倩影，益令三桂恋恋不舍，几乎要一步一回头，效那长亭送别时了。
陈圆圆自那天席上，见了三桂之后，芳心中就留下一个痕迹，由是对三桂往来，终是十分注目。
那吴三桂也似不约而同地，心上时时牵记着圆圆。
他进出田皇亲的府第，更比前来得亲密了，差不多一日两三次，人家当三桂和田畹公子有密切关系，哪里知道三桂别有所恋？其时明朝的武将人才很缺，大学士温体仁与大宗伯董其昌，上疏请开恩科，征拔武将。
崇祯帝也以内乱日炽，满清常来寇边，老尚书孙承宗已衰年致任，如祖大寿辈又潜降了满洲，此时总督三边，只靠一个经略史洪承畴。
承畴虽称得是个将才，怎奈兼职太多了，顾了山海关、辽苏诸地，又要去管登莱、天津等军务，又须去参与山陕的战争。
又命他督师淮扬，进兵安庆，克复凤阳诸府，又要提防浙闽海口，以御倭寇。
这许多的重要大事，恃着洪承畴一人去办理，任他有经天纬地的才学，百战百胜的能耐，也有些顾此失彼的了。
有这种种的原因，温体仁和董其昌的主张，正合了皇上的圣意，于是下谕，颁布四方，着一般武艺高强的士子，不论马上步下，长枪短刀，只要有一艺之长，都可以考试的。
这道圣旨行到了外郡，各处习武的举子，纷纷北来应考。
在这当儿，田畹便劝吴三桂也去赴试。
三桂日夜地想念着陈圆圆，哪有心思去取什么功名？怎经得田畹的激劝，又替他在董其昌跟前，竭力揄扬。
到了应试的日子，崇祯帝命董其昌为主考官，田畹为副考官，曹腾蛟为检阅。
三人奉了上谕，都全身披挂，齐齐地到御校场来。
那时天下的武生，已是人山人海，只等检阅令下来，大家摩拳擦掌的，准备争取锦标。
这天的吴三桂，也扎靠紧身，打扮得整整齐齐，威风凛凛地立在那里。
他父亲吴襄，率领着京营中三百名劲卒，在校场的四围照料弹压。
检阅官曹腾蛟下令校技，那数百名武举，陆续进场，一个个的献技已毕。
董其昌点了名儿，记着一二三等级数。
武举之后，便是武生，也一个个的试讫，主考官宣布休息。
午后又经一场复试，试过之后，那些武举武生，始各自散去，只要明日望发榜就是了。
第二天上，武榜张挂出来。
武举中的头名，是马宝。
武生头名，便是吴三桂。
其他如吴问如、周遇白、马壮图、马雄图、董国柱等，也都是臂力过人，弓马精熟。
由董其昌把取中的人名上达，崇祯帝御笔亲点，以马宝为蓟州副总兵，周遇白、马雄图、马壮图、董国柱、吴问如等，一例授指挥职，令赴洪承畴处着承畴分发各要隘驻守。
吴三桂授为游巡使，即在京营，都督吴襄部下供差，有功再行升赏。
那时吴三桂新捷高魁，又授显职，少年得志，越发觉得目空一切了。
田皇亲府中的陈圆圆，闻得吴三桂已授职京营，更起了一层羡慕之心。
那三桂因在他父亲的部下供职，虽说是在家为父子，授事为君臣，而比较别个将士，当然要一点面子。
所以他授职以来，差不多一个月中没有三两次到营。
终日在田皇亲府中，借着讲论学问的美名，实在是为了陈圆圆罢咧。
日月流光，又是冬尽春来，恰值田皇亲的花圃里，碧桃盛开。
田畹便大张筵宴，请同僚至府中赏花。
到了那天，皇亲府门前，车马接踵，自有一番的热闹。
酒到了半酣，田畹提议，佳日无多，高会良朋，不可没有点缀，应请来宾们，各咏七绝一首，并不限定题目，悉以眼前的即景，随意吟咏。
众宾客听了，大家齐声道好，尤其是那班墨客骚人，三杯下肚，正诗兴勃勃的当儿，有了这命令，恰中下怀，便各自铺纸润毫，摇头摆尾，在那里韵押字地哼了起来。