却说张献忠被左良玉杀败，弃了武昌，竟奔长沙，据桂王宫殿，开科成士。
又陷新喻、分宜。
江督吕大器，和左良玉会合，大破张献忠，献忠引败兵入夔州，陷重庆，瑞王阖室自尽。
时四川土司、女官秦良玉，与众部议决，誓死守石。
献忠屠四川，屡次犯石，都被秦良玉据守要隘，奋力击退。
讲到这位女将军，是石土司秦邦屏的胞妹，生得非常娇艳，但婀娜中带着英爽之气，上阵杀敌脱尽脂粉恶习。
熹宗时清兵寇沈阳，秦邦屏战死，秦良玉攘臂而起，誓与她哥哥报仇。
川督魏君威，代良玉奏请，仍统邦屏的部众，以良玉为石女官。
清兵寇辽、蓟，进逼通州，崇祯帝下诏令各部勤王，秦良玉引士兵八千人，入卫京畿，和清兵交战，斩获独多。
清兵既败退，崇祯帝论功行赏，秦良玉也偕勤王的诸将入觐，崇祯帝见她是个女子，刚毅的气概，端地不减须眉，由崇祯帝亲加奖勉，封良玉为将军，世袭文官。
又赐御制褒奖诗四首，其中的一首道：蜀锦征袍手制成，桃花马上请长缨。
世间不少奇男子，谁肯沙场万里行？当时乱事略定，秦良玉仍引所部，回她的四川。
这时张献忠陷成都，杀戮得酷烈，为千古以来所未有。
川中数百里，道无行人，真是十室九空，炊烟绝断了。
独于石地方，却不敢犯，可算是秦良玉一人所保全的。
一时女将军的英名，传遍海内，这且按下。
再说李自成攻陷太原，杀了晋王求桂，又进兵代州，京师戒严。
崇祯帝惶急不安，昼夜不进内宫，批答奏牍，往往通宵达旦。
阁臣如范景文、魏藻德等，也坐守终夜。
三鼓以后，内廷太监还捧着黄封到阁，外郡的警报不绝，上谕颁发更无时无之。
时天津总兵徐标，自保定入觐，崇祯帝召见，徐标叩头奏道：臣自江淮入津，道经各地，数千里荡然一空，城郭村镇不见人烟，房舍只剩得四壁，蓬蒿满目，鸡犬不闻。
沿途所见田亩，未曾见一个耕田的人。
外郡已弄得变成丘墟了，陛下将怎样治天下？崇祯帝听了，忍不住流下泪来，随即下谕，设坛祭阵亡将士，并殉难的忠臣和亲王。
宫中召僧众做佛事超度幽灵，兼祈太平。
又令徐标师剿寇，徐标忙免冠顿首道：仓库空虚，就是有兵，无饷也是要内乱的，怎能督师剿贼？崇祯帝默默地半晌，令徐标退去。
第二天上，由内宫发出珍宝锞银万两，着徐标收领，暂充军糈。
徐标奉谕，颁了兵饷，出兵往保定去了。
这里崇祯帝亲自撰了一张助饷诏书，词句非常地哀痛，令内监徐高，悬挂各门，并命向勋戚大珰，劝谕助饷。
嘉定伯周奎，是皇后的父亲，家资不下三四百万，徐高领了上谕，劝周奎为皇帝首倡，助饷若干。
周奎性情最是鄙啬，听了徐高的话，忙推辞道：不瞒徐公公说，家乡连年荒歉，收成不好，近日来并肉食也不进门，阖门啖疏度日，哪有闲钱助饷？徐高大怒道：你是皇上的外戚，坐看着国家垂亡，还这般地吝啬，其他的大臣巨珰，是不消说得，更要推脱得干干净净了。
周奎没法，只得勉强捐万金。
太康伯张国纪（熹宗张后的胞兄）、皇亲田畹（田贵妃的父亲）、永宁伯袁化（袁妃的兄弟），经徐高往谕，上奏各捐万金。
内监曹化淳、王之心，王永祚等，家资都有千万，只捐助两万三万不等。
那一班大臣，和历代后妃的勋戚，深怕朝廷勒捐，故意把朱漆门墙刷黑，墙垣及砖瓦，弄得七歪八竖，表示房屋颓圮，无力修葺。
又令家人姬妾，蜀锦衣，珠钏金珰，一齐改去，改作荆钗布裙。
皇亲们的衣服，也多半改穿布衣，甚至花露败絮；所着的靴，非破头即没底，帽儿的敝败，连系发丝网都改作了绳头了。
一时穷形极状，丑态毕露。
凡往时锦绣罗衣，今日尽变作了鹑衣百结。
而雕梁画栋的皇亲府第，顿时现出断垣败墙来了，更有那些王公大臣，也改扮得和乞丐相仿佛，五更上朝，一例穿了敝败的朝衣，大摇大摆地踱进乾清门去。
不知道他们官衔的，只道是江湖歌道情的丐者。
又有坐着八人大轿、绣幰珠帘的夫人小姐，从前向庵堂寺庙去进香，轿前轿后跟满了卫士家人和婢女佣妇，招摇过市，吆喝声不绝。
如今这八人的大轿已经绝迹，艳妆的夫人，改穿布衣，乘坐着二人舁的青衣小轿，与平常百姓，没有什么分别了。
又有几个狡猾的皇亲，在自己的府门前，设起一个古玩摊来，把不值钱的竹刻器具，并破碎白玉人佛，估价求售，售下的钱，就去市上买米佐餐。
又在府第的门上，大书着此房贱售，立待主顾，及祖产抵银、田庐出卖等字样，崇祯帝见入朝的皇亲大臣，都是敞衣败履，形状怪异，不觉又是好气又是好笑，明知他们在那里装穷，不过叹口气罢了。
谁知徐标到了保定，督师西进，偏偏又吃了一个败仗，被闯王打得落花流水，几乎全军覆没。
自成乘胜，进攻代州，总兵周遇吉，因众寡不敌，退守宁武关。
遇吉立脚还没有定，自成已领兵追到。
周遇吉便召集部下诸将，用大义激劝，说得声泪俱落。
诸将个个摩拳擦掌，誓杀贼寇。
遇吉见众志可用，当即分兵四路，各率领五百人登关守御。
遇吉又舁了红衣大炮上关，向义军中轰击。
自成命妇裸体列在关下，关上的大炮，轰然一声，从后炸裂，死伤官兵多人。
周遇吉大惊，急令兵士，往各寺搜罗僧众数十名，也裸体立在关上，再把大炮燃着，果然轰了出去，义军死伤了无数。
急得自成咆哮如雷，亲自督兵攻城了，遇吉率兵杀下关来，战不上一刻，回身便走，自成挥兵追赶，到了关下，不提防伏兵齐起，一顿地混杀，义军大败，死伤的又近千人。
自成忙传令退兵，遇吉已领兵上关去了。
等到自成统了大队来救，关上的擂木石炮，和雨点般打下来，自成不敢进攻，只得下令休息。
一面召集牛金星、白小旺、小张侯等一班骁将，商议取关的良策。
宋献策说道：宁武高峻，咱们仰攻上去，大是吃亏。
不若在关外围困，使他们粮草断绝，民兵目乱，那时不攻自破了。
自成也觉得没法，只得听了宋献策的话，把宁武关围得水泄不通。
这样地过了半个多月，遇吉见宣、大各处的救兵不来，关内粮食又尽，知道此关终久是要破的，但自己誓死力守，至力竭时以身殉关就是了。
那部下的诸将，也没有一个不视死如归，甚至杀马屠犬充军粮，将士并无半句怨言。
还有关内的百姓，自愿抽拔壮丁，帮同守关。
又命小孩妇女，在荒地山麓中，掘取树皮草根，以作食粮，到底是众志成城，虽然绝粮，大家极力支持，又守了一个多月。
那宣府、大同的监军，都是胆小如鼠的太监，任宁武怎样的告急，他们还是拥兵不救。
周通吉尽心死守，可算得百法俱穷了。
这时关内连草根树皮也食尽了，并鼠雀也没有半只。
遇吉向诸将说道：义军围困不去，俺们坐着等死，不若出战。
诸将跃起道：愿听将军指挥。
遇吉便令兵士，穿了掠得的喊兵号衣，改扮得与义军无二，只前胸缀一条红布，作为暗号。
装束已定，一声令下，官兵开并杀出，自成恃着兵多，巴不得关内出战。
及至两下交锋，官兵和义军，衣装分辨不出，义军大乱，自相残杀。
官兵在义军中，左冲右突，义军大败，退走二十余里下寨。
计点人马，死伤不下万人，又失粮饷辎重数十车。
遇吉得了饷糈，士气为之一振，准备次日再行杀贼。
第二天上，遇吉一马当先，杀入阵中。
义军认不出谁是官兵，谁是自己的人马，混杀了一阵，义军又复大败，这般地战了三天，义军伤亡无数，自成恼得拔剑斫石道：咱如攻不破这座宁武关，从此再不将兵的了！时宋献策进计道：官兵少我十倍，众寡相去悬殊，他们所恃以取胜的，就是衣服和我们混杂罢了。
现要破他，只消在交战的时候，我们的兵士，一齐去帽为号，便辨认出戴帽的是官兵，大家见有帽的杀去，不愁官兵不败。
自成见说得有理，暗令小张侯向各营密传号令。
第四天开战，周遇吉领兵复出，两军才得混杂，李自成的军中，唿哨一声，义军都脱去帽儿，只望有帽的杀，官兵被他们辨出，区区四五千人，哪里挡得住十万义军，因此大败奔逃，遇吉阻拦不了，也只好驱众进关。
那后面的义军，如潮涌般上来，遇吉待回身抵御，已万万来不及了。
义军扑进关内。
周遇吉还领着诸将，奋力巷战。
义军愈来愈多，箭如飞煌般射来。
遇吉身中十二矢，血流遍体，兀是持枪不倒。
义军一拥上前，把遇吉擒住。
诸将见总兵被擒，拼死奔救，遇吉的家属，还登上屋顶发石抛瓦助战，义军遭砖石打伤很多。
李自成大怒，命兵卒放起火来，周总兵的一门妻小，都葬身入火，为国尽忠了。
统计守关八十日，周总兵被杀，部下大小将佐，凡四十三人，竟无一人投降，就是五干名兵丁，除了交战以外，余下的三四百名，羞与贼伍，相约着投河自尽，河水为之阻塞不流。
自成不觉叹道：咱所经的城池关隘，倘都和这周将军的部下一样，咱怎能纵横河南，占据秦晋？说罢，令杨永裕去余烬内检出周总兵家属，及诸将的遗骸，与周遇吉的尸身，一并用上等棺木安葬。