且说世宗帝嘉靖三十年所立第三个方皇后又崩，世宗帝悲感之余，于方皇后的丧仪十分隆重。
方后梓宫安葬永陵，世宗帝还亲自执绋送至大明门，经群臣的跪请才含泪回驾。
是年便册立杜贵妃为皇后，这是世宗帝第四次立后了。
永陵丹陛石日月流光，韶华不居，其时的方士陶仲文已死了多年，世宗帝又记念那仲文起来，经中官把仲文的儿子陶世恩、侄子陶仿，徒弟高守忠、申世文等这一班术士又陆续召进宫。
世宗帝令旧日的醮坛重行修筑起来，谕令陶仿、陶世恩均上坛炼丹，以申世文、高守忠祈禳灾祸，拜求上天甘露。
那时世宗帝的诸子也都长大了，只阎妃所诞的皇子载基已死，谥号哀冲太子。
王妃所诞的皇子载壑才册立东宫七天，便一病死了，谥号庄敬太子，世宗又改立杜贵妃所出的皇子载垕为太子，并封载圳为景王，载蓟为蓟王，载墉为威王，载佩为均王，载玺为颖王。
那时朝中大臣以徐阶为其中翘楚，统率百官总掌朝政。
好在世宗帝常患病痛，对于朝事本来不大顾问，悉听徐阶主裁。
到了嘉靖四十四年的冬上，忽然圣体违和，渐渐卧床不起。
有时于朝政大事万一免不来的，只好勉强倚榻裁决。
但每到时候坐得久了，就觉得眼前发黑神志不清。
在这时的太医院和司医监正一会儿验脉搏，一会儿进汤药，真是忙碌得了不得。
世宗帝吃了药下去，仍如石沉大海，一点也不见效验。
而且睁眼开来就见有一团黑气在榻前滚来滚去，把个胆大心豪的世宗帝吓得心惊胆战，半夜里往往叫醒过来，叙述他所见的怪象。
一般宫侍内监等都信为真话，于是宫中传说发现了什么黑煞，须得建醮祈祷。
世宗帝召陶世恩等面谕，令施五雷正法镇压妖邪。
陶世恩等奉谕，便去招了几十个方外道士，在宫中叮叮咚咚地铙钹喧天实行做起法事来了。
其实宫中何尝有什么黑煞？不过世宗头昏目眩体虚心悸眼中发暗，望出去好似一件鬼物，这叫做疑心生暗鬼了。
世宗帝因药石不灵，又想到了仙人的丹汞，命陶世恩等昼夜煅炼，炼成了一种仙药名唤九转还元丹。
由陶世恩、陶仿、申世文、高守忠等把玉盘盛了金丹三粒上献世宗，谓吞丹之后可以立除痼疾。
世宗帝大喜，倚身在床，取过玉盘中的丹药来瞧时，见金光闪闪香气馥郁。
世宗帝不待把丹化开，随手往口里一丢，啯地咽下肚去。
谁知服了金丹到了半夜光景，世宗帝忽然从榻上直跳到榻下，竟似发了狂一般。
太监等慌了手脚，忙去奏报杜皇后及六宫嫔妃等，都齐集榻前，又飞召阁臣如徐阶、高拱、郭朴等诸人入内。
众人见世宗帝这样的情形，徐阶说是药饵投错了。
内监将世宗帝服丹丸的事细细讲了一遍。
又说：未吞金丹以前语言很是清楚，自吞丹丸就此牙关紧闭，弄得说不出话来了。
徐阶听了大怒，即命把陶世恩、陶仿、申世文，高守忠等四人暂行系狱，再行惩办。
张居正像世宗帝似这般地又闹了三四个月，看看又是冬尽春初，是世宗嘉靖四十五年了。
世宗帝的病体一天不如一天，内外臣工进内请安，只略略点一点头，既不能说话，听闻也失了知觉，惟眼睛还有些瞧得见罢了。
是年春月的中旬，徐阶循例入觐，见世宗帝形色不好，面已带青双耳变紫，眼见得不中用的了。
徐阶传谕，速召东宫载稷。
不一刻太子载垕来了，一眼瞧见世宗帝容色改换白沫满口，父子间的天性发现，不由地大哭起来。
徐阶顿脚道：现在岂是哭的时候，快替皇上料理大事要紧。
于是徐阶就即草了遗诏，呈给世宗帝过目。
世宗帝在这时哪里还能看什么诏书，只拿在手里含含糊糊地往旁边一瞥，就算看过了。
那诏中的大意无非说，朕承皇兄（指武宗）托付社稷之重，兢兢然励精图治，图国运之日昌。
惟以多劳获疾，遂以误信长生之方，修短天成，宁能赖乎丹汞之术。
由是小人群进，共为草药之呈。
方士相逞，乃以邪气为惑。
致令士民失望，贤者退避。
杖史谏之臣，自蔽言路。
兹以今建始，旧日获罪者悉行召用，褫职诸吏开复原官，而政令之不便者，尽行罢之云云。
这道谕旨完全是世宗帝自罪。
假使这位英睿骄傲的世宗不是在昏懵的当儿，怎肯这样的说法，只怕拟诏的大臣早就头颅离了腔了。
是夜的三更，世宗帝人事不知，嫔妃又复齐集，徐阶等都来榻前听受遗命。
太子载垕更是痛哭流涕。
哭了一会，世宗帝忽然两眼一瞪、双足一挺，气息回不过来呜呼哀哉了。
载垕和群臣及嫔妃等大哭了一场，便由徐阶传出遗诏，召集群臣宣读既毕，看看天色破晓，徐阶、高拱、郭朴即扶载垕登位，是为穆宗，改第二年为隆庆元年，追谥世宗为肃皇帝，庙号世宗。
又尊生母杜皇后为宇恪皇太后，立妃陈氏为皇后，以徐阶为上柱国右丞相，高拱为吏部尚书兼谨身殿大学士，郭朴为工部尚书兼文华殿大学士。
并大赦天下。
前监禁谏官御史杨继盛、罗文炳已死，奉旨开复原官，追荫其子爵禄，吏部主事海瑞这时也系狱里，今释出，擢为吏部侍郎。
海瑞出狱，见新君登极，想起昔日的弊政，欲竭力地整顿一番，所以递疏上去就是弹劾上柱国右丞相徐阶，说他擅专朝政、扼止言路。
由是触怒了徐阶，把海瑞调任外省。
不上几个月擢为都御史，巡抚江南。
海瑞奉命，就便衣赴任。
到了江南，把那些贪婪的官吏一一将姓名记了下来。
一至任上，拿这些官劾的劾、革的革，差不多去了一大群。
江南的属吏一闻到了海瑞的名儿无不望风畏惧，相戒不敢为非。
海瑞既廉明又善断狱，江南的人民都呼他作海青天。
那海瑞做了五六年的外任官，到卸任时依旧是一肩行李、两袖清风。
他临行时百姓谁不零涕，还攀辕去挽留他。
海瑞因上命难违，只得向人民安慰一番，匆匆进京。
穆宗皇帝也知道海瑞正直廉明，授为礼部尚书。
那时朝中的群臣都有三分惧怕他。
连太傅高拱也畏海瑞刚直，做事不敢过于放肆了。
那位穆宗皇帝英明更过于世宗，廷臣相戒，兢兢地不敢蒙蔽。
穆宗昭陵祾恩殿内部陈设穆宗是世宗的第三子（载垕），他做东宫的时候很是聪敏，世宗本封他为裕王的。
有一天上，世宗帝见中宫失火，登高瞭望。
裕王载垕忙牵住世宗的衣袖避往暗处，世宗问他做什么？裕王禀道：时在黑夜，天子万乘之尊不可立于火光下，被人瞧见了恐有不测。
其时裕王还只有五岁，世宗见说，喜欢裕王颖慧，从此便存下了立他做太子的念头。
恰好庄敬太子载壑又殇，世宗下谕，继立裕王载垕。
及至世宗崩逝载垕接位，是为穆宗，时年纪已三十岁。
穆宗在东宫册妃李氏，生子翊钩，三四岁就夭折。
李妃痛子情切，不久也谢世了，穆宗又册继妃陈氏，生子翊钧、翊铃。
登位之后立陈氏为皇后。
翊钧立为东宫，翊铃封为靖王。
尊杜贵妃（穆宗为杜贵妃所出）为孝恪太后，故方皇后追谥为孝烈太后，张废后追谥孝贞太后，陈皇后追谥孝洁太后（世宗凡立四后，陈后、张后、方后俱逝，惟杜后尚在）。
时余姚王守仁已逝，穆宗追念他的功绩，封新封侯，谥号文成。
又下旨将陶世恩、陶仿、申世文、高守中等一班羽士概行斩首。
又加三边总制戚继光为大将军、晋武毅伯。
这时徐阶忽上本乞休，穆宗帝挽留不住，赐田三百顷，黄金万两作为养老俸禄，擢徐阶子徐弼为光禄卿，袭荫父爵。
徐阶拜辞出都，还乡后又六年病终。
这里穆宗帝以张居正为大学士，高拱为内阁大学士，徐贞吉为文渊阁大学士，李春芳为户部尚书。
那时君明臣谨，天下渐有承平气象。
北番（蒙裔）遣使求和，进贡珠宝请释俺答回国。
俺答为番奴部酋，世宗时被戚继光擒获，囚在天牢中将有十多年了。
穆宗谕边抚王崇古与北番订约，岁入朝贡，才把俺答释回。
穆宗又选立六宫，以宫侍王氏、李氏、阮氏封为嫔人。
又册立锦衣卫杭瑷的女儿，尚书梁宽的女儿，侍郎江叶田的女儿，均为贵妃。
这三位嫔人与三位贵妃都很贤淑，一般的知书识礼，就是那位陈皇后也很谙大体，所以宫闱中倒十分和睦。
穆宗帝天天享着快乐的光阴，真好算得是和融雍穆了。
一日北番的部酋俺答的孙子巴罕那吉载来塞外第一美人花花奴儿，准备献给穆宗。
次日的早朝，兵部侍郎何茂濬带了那吉入朝觐见，奏陈了来意，又献上美人。
穆宗帝大喜，授那吉为殿前指挥，又授阿力哥为游击。
即令更换服色，着内监两名接美人进宫。
穆宗帝谕毕，正要卷帘。
徐贞吉大学士忙跪下奏道：关外女子系在草野，不宜贸然入宫。
穆宗帝道：卿可无虑，朕自有处置。
群臣不敢再陈，只得散朝。
那两名内侍奉旨驾着安车到馆驿中接了花花奴儿。
车进宫来，穆宗帝闻报，命在春深柳色处召见。
内监引了花花奴儿谒见穆宗帝，花花奴儿便盈盈地行下礼去，俯伏着不敢抬头。
穆宗令内侍把她扶起来，细看花花奴儿，确是个沉鱼落雁的美人，遍身蒙装更显出浓妆淡抹异常妩媚。
穆宗帝自有生以来哪里见过这样的美人，不觉暗叫一声：惭愧！朕枉为天子，六宫嫔人一个也及不上她。
于是这天的晚上，穆宗帝便在万春宫中召幸花花奴儿，一夜恩情胜过百年夫妇。
第二天上，穆宗帝下谕，封花花奴儿宸妃。
那时的宠幸，远在六宫之上，宫中的嫔妃谁不含着妒忌？哪里晓得蒙古侍卫官中（明朝设蒙古侍卫十人，为英帝时北归携来之蒙人。
武宗时有蒙卫爱育黎，历朝遂成为规例），有个名努亚的，从前和花花奴儿是旧相识。
花花奴儿进宫，努亚正在值班，两人见面花花奴儿未免不能忘情，往往在宫中私晤。
不上几时，宫内太监宫人及六宫嫔妃无不知道，所懵懵不觉的只有一个穆宗皇帝了。
光阴荏苒，忽忽已是隆庆五年的冬月。
一天穆宗帝祀农坛回宫经过漱玉轩，蓦见花花奴儿方和蒙古侍卫官努亚相搂着低语，一种亲密和秽亵的状态真令人不堪目睹。
穆宗帝不禁怒火中烧，喝左右校尉把努亚拖出去立时砍了。
花花奴儿与努亚两人不知穆宗帝来了，正在相亲相爱神魂飘荡的当儿，突然抢进五六名校尉，和黄鼠狼抓鸡似地将努亚横拖倒拽地牵出去了。
花花奴儿这时如当头一个晴天霹雳，惊得手足无措，回顾穆宗帝立在门前怒容满面。
花花奴儿慌了，晓得事已弄糟，便霍地立起身来，把银牙咬一咬索性大着胆子冲出门去。
那漱玉轩旁本来有一口眢井，名叫漱玉泉，是通玉泉泉脉的。
花花奴儿跑到了井前扑通地一声跳下井中去了。
穆宗帝因怜爱花花奴儿，并无杀她之心，不提防她会自己去寻死的。
花花奴儿投入井中，把穆宗帝大吃了一惊，忙令内侍和侍卫等赶快捞救。
等到将花花奴儿拖起来，见她的头已在井栏边磕破，脑浆迸出，眼见得是香消玉殒了。
穆宗帝不觉顿足叹息，也流下几滴泪来。
一面谕知司仪局，命依照贵妃礼从丰葬殓。
穆宗帝自宸妃（花花奴儿）死后，终日郁郁不欢，短叹长吁十分凄凉，又在宸妃投井时吃了一个惊吓，不久就染成一病，渐渐沉重起来。
到了隆庆六年的春上，遽而驾崩。