神宗的皮弁穆宗晏驾，遗诏命张居正、高拱、高仪等扶太子翊钧接位，是为神宗皇帝。
改第二年为万历元年，追尊陈皇后为孝安太后，晋贵妃李氏为太妃，后来尊为孝定太后。
追谥穆宗为孝庄皇帝，庙号穆宗。
以张居正为大学士晋太师，高拱为太傅兼华盖殿大学士，高仪为吏部尚书兼武英殿大学士。
神宗皇帝继统，立妃王氏为皇后，册郑氏为贵妃，以刘秀媛为晋妃。
郑贵妃是侍郎郑扬的女弟，刘秀媛是刘馥的女儿。
刘馥山西人，本是个古董商，往来塞北等地。
蒙古王裔贫乏的便把些古物出来卖钱，刘馥随意估价，值百的说二三。
蒙古贵族子弟是毫不懂得的，任刘馥胡闹说一会罢了。
因此刘馥逐渐富有起来，不到十年工夫，居然富甲一郡。
恰好神宗在东宫选妃，刘馥和中官冯保在暗中结连，把自己的女儿秀媛送入京中。
但是只相去得一步，神宗已册立了王氏。
幸冯保百般地转圜，又将秀媛送进宫内，神宗帝见秀媛风姿绰约，便也纳为侍嫔。
这时神宗登位，秀媛也立为妃子。
不上几时，神宗又纳郑扬的女弟做侍嫔，进宫比刘秀媛来得后，现在郑妃的封典转在刘秀媛之上，秀媛当然十分不高兴，私下不免有了怨言。
又和冯保密计想抑止郑贵妃，一时却弄不出个计较来。
秀媛还有一个妹子秀华，芳龄才得十七岁，容貌却比较秀媛更来得出色。
冯保便献计，把秀华也带她进宫，故意打扮得妖妖娆娆的，时时在园亭楼阁中姗姗地往来，或是在花阴徘徊，有时坐在树阴下低唱，这样地有一个多月。
一天神宗帝游览御苑，见绿阴中似有个美人的情影，神宗帝心下疑惑，便负着手慢慢地向树阴中走来，那个美人噗哧地一笑，竟自缩身进那竹林去了。
神宗帝觉得那美人甚是艳丽，惊鸿一瞥就不看见了，他心上怎肯舍去？就循了一带的竹径追踪前去，瞧见那美人还盈盈地前走着。
神宗帝跟在后面，足音橐橐地作响。
那美人似已知道神宗在后跟着，脚步较前走得更快了。
神宗帝也放着快步追上去，那美人忽地走进春华宫去了。
这春华宫是晋妃（刘秀媛）所居的。
神宗帝追进宫门，只见晋妃独人默坐着，却不见美人的影踪。
这时晋妃起身来迎接，神宗帝笑说道：方才进来的美人儿到什么地方去了？晋妃忙跪下禀道：那是臣妾的妹子，新自那天进宫来，臣妾未曾奏明陛下，万祈恕罪！神宗帝随手把她扶起，口里笑道：朕不来罪你，快叫你的妹子出来见朕！晋妃奉谕，命宫人去请刘小姐。
不多一会，但听得宫鞋细碎，刚才进去的美人已袅袅婷婷地站立面前行下礼去。
神宗帝一面拦住，还赐她坐下，回顾晋妃道：她唤什么名儿？晋妃答道：小名叫做秀华。
神宗帝笑道：好名儿！秀媚华丽真名副其实咧。
秀华听了，粉脸就微微地红起来，愈显得她妩媚冶艳，真是令人爱煞。
神宗帝忍耐不住，伸手牵了她的玉臂，涎着脸道：卿今年多大年龄？秀华低垂蝤蛴答应了声：臣妾菲年十七。
神宗帝点点头，和晋妃搭讪了几句，自出春华宫去了。
晋妃等神宗走后，急召中官冯保进宫，告诉他皇帝已将上钩，俺们须预备以后的进行。
又嘱咐她的妹子秀华，要留心那个郑贵妃，得间在皇帝面前指摘她的坏处，俺们姊妹两个早晚要扳倒郑贵妃。
又令冯保暗暗去打探那郑贵妃的行动，随时来报告消息。
晋妃那种计策，用得着两句古话，叫作设下窝弓擒猛虎，安排香饵钓鳖龙了。
你想他们三四个人合算一人，任郑贵妃有三头六臂也休想逃得出他们的掌握。
所以不多几时，就闹出一桩宫闱疑案来。
原来晋妃的妹子刘秀华也曾读书识字，而且善画花卉。
当她就傅的时候，是在他姑表亲任芝卿家附读的。
两人因有亲戚关系，又是同学，自然格外比别人亲热一些。
芝卿小秀华两岁，生得双瞳如漆，齿白唇红，一派的天真烂漫，人人见了喜欢他的。
秀华的母亲以芝卿是自己姑娘的儿子，也另眼相看。
芝卿那时只得十三四岁，虽说童子无知，也对于秀华甚觉相爱。
每天秀华回去，芝卿一手提着书包和秀华手挽手地直送她到家中。
一年三百六十五天没有一天不是如此的。
他们年纪一岁岁地大上去，情窦渐渐开了，两下就起了一种爱恋之心。
在秀华母亲的意思，把秀华配给任芝卿是亲上加亲，心上也很愿意的。
秀华探出了她母亲的口风，私底下去告诉芝卿，两人暗自庆幸。
御花园的堆秀山（建于万历年间）秀华到了十五岁上就撇了收包，是年的春季里又患起病来了。
芝卿得知，也去对自己的母亲说了，谓表姐病中嫌寂寞，日间去陪伴她，讲些笑话给她解闷。
芝卿的母亲是爱子情切，又知道秀华将来便是自己的媳妇，平日本也欢喜秀华的，于是芝卿的要求就一口答应下来。
芝卿很高兴地跑到秀华家里，坐在秀华的床前扯东拉西地说些故事给秀华听。
诸凡递汤授水，都是芝卿一手担任的，秀华由是也非芝卿不欢。
芝卿到了晚上回去，秀华便闷沉沉地睡了，连口也不大要开了。
待到天色微明，就问芝卿来未？回说是没有，秀华便泪盈盈地不做声了。
晨餐之后，芝卿才来，可怜秀华已问过五六遍了。
有时秀华的母亲要她女儿欢心，等秀华问芝卿时假意说已来了，推说在外面浇花咧。
一面却打发了小厮去唤芝卿速来。
秀华听说芝卿在外面心就安了一半，自然而然地眉开眼笑了。
过了一刻，芝卿真个走进来，秀华也不暇细诘，两人就唧唧哝哝地讲他们缠绵的情话了。
似这样的足有三个多月，秀华病还没有痊愈，芝卿的母亲却着急起来。
以芝卿天天去伴秀华，书却没心思读了。
便吩咐芝卿仍去读书。
秀华见芝卿不来了，强迫她的母亲去唤芝卿，不一会小厮来回话：任公子读书去了。
秀华见说，又呜呜咽咽地哭了，那病也加重了几分。
秀华一病足有一年多，直到十六岁的暑天，忽然能够起床步行。
芝卿读书的功课完了，依旧和秀华来谈笑。
光阴流水，又是一年，芝卿的母亲正要提起芝卿和秀华的婚事，突然地京中来了使者，奉着晋妃的命令接秀华入都。
秀华见是她姐姐来接她，不好过于违她的意旨，便对芝卿说了，随着使者乘了绣车起身。
芝卿还来相送一程又一程的，只是恋恋不舍。
秀华也巴不得芝卿一块儿进京，但是办不到罢了。
芝卿和着秀华一路谈谈说说，转眼已三十多里。
秀华垂泪道：相送千里，终有一别。
你家中母亲要挂念的。
就此止步吧。
芝卿哪里肯舍，不觉也滴下泪来。
两人哭哭啼啼的，倏忽间又是十里了。
秀华苦苦地劝芝卿回转，芝卿只是不应。
正在推让着，蓦听得背后骡声噗噗，两个小厮骑着骡子追赶上来，大叫：任公子！老夫人命你回去。
芝卿不得已，只得和秀华分别了。
由小厮让出一头骡子，两小厮共骑一头，一头芝卿骑了。
三人骑骡回来，秀华的绣车也疾驰而去。
芝卿一步三回顾地直等秀华的车子瞧不见了，才含泪自回。
秀华坐在车上想着了芝卿就哭，晓行夜宿，兼程进京。
秀华在路上差不多没有一天不是哭得和泪人儿一般的。
到了都中，进宫去谒晋妃，姐妹见面自有一番的快乐。
孝端皇后像秀华入宫，虽然天天游乐林园，心上总觉得郁郁不欢。
晋妃又使宫人们导着秀华游览各宫，她这意思是把秀华当做了香饵，去引诱那个神宗皇帝。
一天秀华在御苑中看花，恰好被神宗帝瞧见，就悄悄地跟在她首后。
秀华已看出神宗帝不怀好意，却不知道他是皇帝，所以三脚两步地逃进春华宫里。
神宗帝随她进宫，晋妃便叫秀华出来见驾，秀华没法，只得硬着头皮走出来，行过了礼，神宗帝把她打量了一遍，见秀华妩媚入骨艳丽多姿，比较晋妃，直同小巫见大巫，神宗帝不由地暗暗喝彩。
是夜神宗帝在永宁宫召幸秀华，尚寝局的太监捧着绿头签儿竟到春华宫来宣秀华。
秀华不肯领旨，经晋妃做好做歹、连吓带骗，不怕秀华不答应。
秀华随了太监到得永宁宫前，颤巍巍地不敢进去，被宫侍们拥她进宫，替她打扮一会，卸去外衣扶上绣榻去。
这时的秀华真是心惊胆寒，芳心兀是必必剥剥地乱跳，玉容红一阵白一阵的，好似上断头台的囚犯，香躯不住地发战。
那些宫人们又都在一边窃窃地好笑，弄得秀华越发无地自容了。
待自锦帐下垂，宫侍们退出，绣榻上只有秀华和神宗帝两人，秀华吓得缩在那里一动都不敢动弹。
神宗帝倒是个惯家，晓得初近男子的女孩儿家多是怕害羞的，所以也格外地温存体贴。
秀华到底年纪还轻，更兼在情窦初开的时候，过不多一会也就有说有笑了。
神宗帝见秀华娇憨不脱天真，也万分地怜惜。
一宿无话，第二天上神宗帝即册立秀华为昭妃，一时宠幸无比。