光阴如箭，忽忽数年。
其时宰相张居正逝世已久，边将如戚继光、李成梁也先后俱逝。
明廷的朝政也一天不如一天了。
当在申时行为宰相的时候，尚能护内调外，没有什么事儿闹出来。
及至申时行致仕，沈一贯入阁当国，就闹出这党案来了。
因沈一贯的为人，自恃才高傲视同辈，朝中的名臣故吏一个也不放在他的心上。
这时神宗帝还未立储，长皇子常洛年龄已经弱冠。
神宗帝虽有立他为太子的心意，就中都被郑贵妃梗阻，强迫着神宗帝要立她自己的儿子。
皇长子常洛本是王嫔人所诞，郑贵妃也生了皇子，取名常洵。
朝廷众大臣的主见，当然提议立皇长子常洛。
神宗帝也以为废长立幼，见议后世，弄得犹疑不决。
郑贵妃在旁昼夜絮聒，神宗帝只含糊敷衍过去，终不曾把立太子的这件事实行。
似这般一年年地挨下去，以致闹出了不少的是非来。
高攀龙像不知怎的，郑贵妃嬲着神宗帝立福王（郑贵妃诞子常洵时封福王）的话被一班大臣知道了，便一齐着急起来道：皇上废长立幼，吾辈身为大臣如不力争，留传到了后世，历史上少不得留个骂名。
于是御史孙丕扬，侍郎赵南星、主事高攀龙、学士邹元标等纷纷上章谏阻，无奈这位神宗皇帝除了元旦临朝受贺之外，平日足迹不履正殿，众大臣虽有奏疏也无法传达，即使呈了进去，神宗帝也无心去看它，不过一个留中不报罢了。
那时文选司郎中顾宪成草了请立太子常洛的奏牍，其中语涉郑贵妃，谓郑氏蒙蔽圣聪，希图废长立幼云。
宪成草好了疏，贿通冯保，把章奏夹在阁臣白事折的里面。
神宗帝对于外来奏疏概置不阅，只命阁臣代阅了。
有紧要的事儿，摘录在白事折上，由中官送呈批答，这样的十余年来已成了一种牢不可破的习惯。
所以神宗帝深居宫中，但看阁臣的白事折，其他奏牍照例是不闻不问的。
这天神宗帝见白事折积得多了。
随批阅几种，忽地发现了顾宪成的奏疏，忍不住翻阅了一遍，不由地大怒起来道：朝廷立储自有祖宗成规，顾宪成何得妄测是非？朕岂肯背却祖训废长立幼，遗后人讥评？说罢命查究这奏疏是谁呈进来的？冯保在旁叩头道：此疏本留阁中，想是奴婢取白事折误夹在里面的。
神宗帝点点头，含怒说道：顾宪成无礼，若不惩他，恐廷臣将蜚语迭尖，朕必不胜其烦。
于是在原疏上批了裭职两字，交阁臣办理。
自宪成去职，如高攀龙、邹元标、赵南星、孙丕扬等也纷纷辞职。
不待批，竟自挂冠走了。
这顾宪成、高攀龙辈学术本习王阳明一派，狂妄不羁，逐渐自成为一派（顾、高皆无锡人）。
去职之后，在无锡故杨时书院开堂讲学，一时士人相附的得是不少，号称为东林党（时改杨时书院为东林书院，顾宪成主其事）。
因为当时儒林很多赞成顾宪成和高攀龙的，附党的人日多，势力也日渐广大。
朝廷六部九卿，半是东林党中人。
他们的主旨当然和顾宪成一鼻孔出气，专一攻讦郑贵妃，弹劾宦官，保护皇长子常洛。
吴锡县生员顾宪成应天府乡试试卷东林党党人有任言官的，便俟隙奏劾大臣，章疏连绵不绝，朝廷大臣闻得东林党三个字人人胆寒心惊。
首辅沈一贯见东林党十分厉害，多半是顾宪成、高攀龙的一类人物，自己处在孤立地位，未免岌岌自危。
于是密令御史杨隽（杨一清孙）、翰林汤宾怡也建树起一个儒党来，一时科道中人也有许多归附沈一贯的，时人号为浙党。
两党比较起来，顾宪成、高攀龙的东林党潜势力自然大于浙党，几科道中人附入东林党的，一登仕籍就替己党张声势，任意上疏参奏阁臣。
浙党科道儒者，也将以其人之法还治其人之身，两相抵制。
日久东林党的势力蔓延入了齐楚晋豫各地，江淮士人，尤多趋向东林党的，淮抚李三才为首领，作东林党的外援。
朝中东林党的潜势力又进了一层。
结果两党各上章交攻，互论是非。
神宗帝见奏牍日多，两党互讦的奏疏堆积三四尺，神宗帝阅不胜阅，头也被他们缠昏了。
从此把两党的奏章一概搁置不问，惟兰台奏疏纠劾廷臣，立即批答，也大半奏准。
这样一来，言官疏劾廷臣，疏才上去，那被纠劾的人不待上命便弃官竟去。
廷中规章杂乱，群臣无主，处事也各不一致。
每有一建议，各举各的各行所事，好好的明朝朝仪，至此弄得败坏不堪。
纪纲日堕，亡国的征兆已见。
后来南北科道、东林党和浙党攻击得到了极点，至于无所攻讦了，东林党人捏造一种谣言，谓郑贵妃将谋死太子常洛，立己子常洵。
并写成无数的简帖，昏夜张贴京师各门。
内监揭了简帖进呈大内，神宗帝也闻知了，拍案大怒道：贼子闹得这般可恶？下谕严究发简帕的党羽，司仪郎沈令誉以嫌疑被捕，由刑部侍郎李廷机承谳，辞连东林党中人。
逮侍御胡宪忠、翰林黄恩基、主事陈骏、员外郎赵思训、大理寺丞何复等一百三十七人下狱。
李廷机一概刑讯，黄恩基、赵思训等诬服，并株连言官多人。
又捕高僧达观，也再三拷掠，又逮捕多人下狱。
尚书赵世卿见案情愈闹愈大，永远牵连下去将无停止的时日，便上书讽沈一贯，叫他从中主持。
沈一贯也觉冤戮得太多了，不免良心发现，在神宗的面前竭力维持，总算勉强结狱，只杀了袁衷、徐有明等几个观政进士。
大狱结后，统计前后两案，东林党人死者三百六十余人，浙党死者相等，也算得明朝未有的巨案了。
神宗帝见都下谣言日盛，人人说郑贵妃谋太子，便召沈一贯进宫，亲自书了手诏，立皇长子常洛为储君。
沈一贯奉谕退出。
郑贵妃已得宫监密报，自己本想做太后的，听说立了常洛，自然要来争执。
神宗帝和郑贵妃在枕席爱好的当儿，曾答应她立常洵为太子，如今突然变卦，郑贵妃怎肯罢休，娇啼婉转地要神宗帝收回成命。
神宗帝正色道：国立长子是祖宗的成规，朕怎敢因私废公受人讥评。
郑贵妃不依道：皇上曩日有言，必立福王（常洵）的，天子无戏言，如何可以赖得？神宗帝笑道：那时朕和你开玩笑，岂能作真？况皇长子年龄已经弱冠，天下人谁不知道。
万一废长立幼，廷臣议论倒还罢了，倘因此人心疑虑激出乱子来，不是以小误了大事么？郑贵妃见神宗帝意志坚决，不由地放声大哭，一头撞在神宗帝的怀里，立时要寻死觅活。
神宗帝令内侍们把她劝开，郑贵妃索性倒在地上打滚，大哭大喊，口口声声要册立福王，否则情愿死在皇帝面前。
神宗帝眼见得郑贵妃这样撒泼，也触恼了性子，霍地立起身，直到光华殿召集群臣，命把立储之意速行布告中外。
一面着尚书赵世卿、大学士杨廷珪持节往迎太子常洛，正位东宫。
东林书院道南祠诸事已毕，神宗帝才缓步回宫。
大事既定，郑贵妃知道争不回来，也只好死了这个念头。
哪里晓得群臣意还未足，以福王自受封后，年将弱冠，留在京中有许多不便，应令即日就藩。
这章疏一上，郑贵妃怎舍得母子远离，于是又在神宗帝面前哭闹，弄得神宗帝打不定主意起来。
吏部侍郎夏静安将这件事密白两宫，李太后忙召郑贵妃入见，把她大骂一顿。
郑贵妃不敢回话，忍气吞声地回宫。
次日皇太后传出懿旨，催促福王常洵就藩。
郑贵妃没法，只得任福王启程。
皇子赴封地，母妃不能随行的。
福王临行向郑贵妃辞行，母子两人哭得气也郁不转来。
经内侍们相劝，福王始含泪出宫，向河南就藩去了。
福王就国后，宫中的大殿角上发现木人三个，上书皇帝、太子、李太后的生辰，木人身上有钉四十九根，大约是苗人的一种魇法。
神宗帝看见了，心中怒气勃勃，追究置木人的主使。
司理王日乾奏称，木人系道士孔学所制，孔学与郑贵妃宫中的内侍姜田稼私下串通，居心要谋太子。
神宗帝见奏，怒不可遏，甚至御案推倒，命速逮孔学刑讯。
孔学死不承认。
尚书叶向高禀道：王日乾也是都下无赖，夤缘中官获职。
若穷诘此事，小题大做，反使得小人得逞了。
神宗帝听了，恍然大悟道：非卿一言，几乎又兴大狱了。
由是将木人一案搁置不提。