时四川宣慰使杨应龙和他的儿子杨朝栋占据险要，拥兵称叛。
应龙本宋代杨业后裔，抚治西蜀苗人颇著威望。
后来被妖人李贽所惑，遂起叛意。
那李贽曾做过一任知府，他自己说得异人传授，能呼风唤雨，撒豆成兵，在鄂西一带倡言传道，名叫白莲教。
鄂抚刘光汉见李贽举止妖异，下令驱逐出境。
李贽立不住脚，奔到蜀中，也假传教为名四处招摇。
宣慰使杨应龙有个爱女妙姑忽然被妖邪蛊惑，白昼赤体嗷叫，似与人交接一般。
应龙只有这个女儿，平日爱如掌珠。
一朝患了奇疾，急得走投无路悬重金征医：有能治愈妙姑的，立赏黄金千两，并把妙姑赘他为婿。
这个消息传播各地，谁不愿得千金和美妇？上门自荐的也不知多少，都没甚效验，妙姑的病反越重了。
那时李贽被鄂抚赶走，正没处容身的时候，便来见杨应龙，当日设坛建醮、焚香请神，居然把妖邪驱去。
妙始就醒了过来，不似前几天的裸卧噪闹了。
杨应龙大喜，立给李贽千金。
待要拿妙姑嫁他，李贽辞谢道：俺已是世外之人了，要金帛女子也没用，只求赐俺一所小宅，得修炼传道就够了。
应龙连声答应容易，立命土木工人在蜀西建起一座大厦来。
正厅上供一尊白眉真人，大约就是白莲教的祖师了。
大厦落成，李贽就在那里传教，又替那些人民治病，倒很是灵验，四川的愚夫愚妇都称李贽为活神仙。
李贽每天坐了八人大轿游行街衢，百姓迎道跪拜，好似神佛一样的尊崇。
杨应龙也常常和李贽交谈，两下很觉投机。
李贽也不时邀应龙高饮，醉后自炫他的本领，能千里外搬取财物，剪羽毛可以代弓矢，撒豆能够变兵，裁纸可成骏马。
杨应龙深信他的话说，帮着他四方传扬。
不到一年，江淮荆楚教徒遍地，愚人纷纷来归，统计不下十万人。
李贽便劝应龙起事，应龙心动，暗中和他儿子朝栋商议。
朝栋跳起来道：天下有这样的奇人肯来相归，是天助我了。
应龙意决，私下密遣兵卒把守要隘，于八月中秋举旗起义，拥众二十万，声势十分浩大。
李贽为军师，筹划一切。
他见军中少硬弓，就连夜捏成泥人千百，各给纸剪一把。
李贽念念有词，吹口气，许多泥人就不见了。
到了晚上，泥人纷纷回来，布囊中满贮着羽毛，李贽令将羽毛堆积成了小丘，略一眨眼，化了千万枝硬弩强矢，应用时和真的一般无二，也可以杀人射击，比真弓还灵便不少。
应龙越发相信了。
其时江淮南北谣言纷兴，相传有妖人剪鸡羽的怪事：夜间但闻鸡声一鸣，忙燃烛去瞧，那鸡身上已剪得光的了。
日久人家知是妖术，畜鸡的人持着犬羊血俟在笼畔，一听得鸣声，拿犬羊血泼去，砰的一响落下一个持纸剪的泥人来，长不过三四寸，形状似垂髫的童子。
这法术一破，剪羽毛的事渐寝。
又换了剪人头发的妖法，民家妇女晚上睡醒，往往失去青丝。
于是民间大忧，半夜互相惊起，鸣锣走告，谓妖人来剪头发，弄得妇女们晚上不敢睡觉。
经有人指点，谓妖术最怕污秽。
妇女们听了，各人把亵带缚在髫上，剪刀的风潮，至此才得平息。
其时有个无赖阮小二，他的妻子也被应龙霸占去了。
小二愤怒叫骂，应龙的党羽将小二捕去打了二百鞭，才释放了，命小卒三四人对着小二轮奸他的妻子。
小二气愤填膺，便纠了同党百人暗俟在杨应龙的营后，乘夜大喊杀入。
应龙正和诸妇女淫乐，听得喊杀之声，不知来兵的多少，忙叫左右张号。
不到一刻，朝栋引亲兵五百名杀到，应龙又自营中杀出。
人马愈杀愈多，阮小二不过百人，怎能敌得应龙的大队，转眼百人杀得干干净净，只逃走了一个阮小二。
事后应龙查点人马，也被杀伤不少，不觉大怒道：区区几个贼人也敢来太岁头上动土，一不做二不休，索性杀了府尹，占了城池，倒也不过如此。
朝栋听说，便踊跃争先，率领了一千苗兵直杀入永宁。
知府马知忠不及防备，被苗民乱刀剁死。
游击柳成美、参将罗成闻得府署有警，忙忙点起本部人马赶到西门，正遇朝栋的苗兵。
朝栋见柳成美带兵前来，就大吼一声，挺一枝浑铁点钢矛飞马杀将过去。
柳成美挥刀来迎，罗成赶至舞刀助战。
朝栋一枝矛左右轮动好似旋风一般。
成美臂上刺着—矛，拨马便走，罗成抵敌不住，也只好策马落荒而逃。
朝栋乘势大杀一阵，官兵死伤大半，柳成美死在乱军之中，罗成身负重伤，逃回建昌。
四川巡抚王如棠上疏告变。
神宗帝看了奏疏，回顾沈一贯道：小丑跳梁，不早剿除，今日养成巨患，该守土督抚咎有应得了。
沈一贯点点头。
神宗帝命一贯拟旨：知府马知忠、游击柳成美既死勿议，参将罗成迁戍，巡抚王如棠褫职，总督罗兆铭贬级。
一面以李如松为讨贼大将军，统兵十五万剿平川乱。
那里晓得李如松浮躁轻进，被杨应龙父子诱入重地四面围杀，几乎全军覆没。
败耗传到京师，神宗帝大怒，即将李如松拿办。
以刘为大都督，调齐四省（陕甘绥贵）兵马，即日出师。
刘初任大同总兵，因征寇有功改援都督兼五城兵马司，为人勇冠三军，每战必身先士卒，平时布衣粗食，甘苦和小兵相共，不分将卒。
惟行起兵来号令严明，违者斩以徇，不留一点情面，所以军纪肃然。
当他在宣府的时候，不过做了游击，出兵上阵很具大将的风范。
总兵戚继光常说他有大将之才，几番保荐他，改授参将。
那时蒙人不时寇边，刘领兵迎战，持着一口九环的大刀，重有七八十斤，舞起来呼呼有声，口里大呼陷阵，胡兵见了纷纷倒退，所向无敌。
由是刘大刀的名儿远震关外，蒙人一见刘，便相顾惊走道：刘大刀来了！此番奉旨往征四川，大军浩浩荡荡地杀奔前去。
杨应龙素知刘能军，更兼猛勇，心上早已有些胆寒。
独有杨朝栋却年轻不知厉害，摩拳擦掌地准备迎敌。
忽探马来报，刘大军离永宁只有四十里了。