旋转着的地球又将那轮皎洁的月亮悬挂在天空中，照耀着一条在九州以外冲破恶浪前进的低矮的黑色舰艇。
腾溅起的水花在舰桥上空灿灿闪亮，梭鱼号正在加速前进，准备拂晓袭击一艘在莱特湾受了伤的敌船；那是一艘舰队大油船，船头深深斜倾，由四艘护航舰保卫着，以每小时九海里的速度缓缓行驶。
一份急电向梭鱼号发出了航向指示，命令它攻击这条行动困难的油船，于是新任艇长亲上火线的一次测验就要开始了。
现在油船已经成为攻击的主要目标。
日本人缺少了油就没法作战，而油都是从海上运去的。
所以有四艘舰只护航。
这可是一次困难的袭击呀！拜伦已经救起了几个被击落的飞行员，帮助一艘触礁的潜艇脱了险，他在整个战役中一直从事巡逻，但不曾发现任何敌舰。
他这是首次指挥一次袭击。
他和他的副艇长都被冰冷的浪花溅湿了。
菲尔比上尉穿着雨衣，但是拜伦午夜里却穿着他那身卡其军装到主甲板上去观察。
他对一切都是那么满不在乎；劈头盖脸的海浪只使他感到爽快。
在月光照得很清晰的地平线上，那条油船像一个小黑点儿。
看不见护航舰只。
咱们怎样动手呢？这样很好嘛。
要是它不改变航线，咱们五点钟就可以到达执行任务的海面。
副艇长的口气很冷淡。
他原来打算跟着船尾后面紧追，等夜里月到中天时袭击。
如果采取他那个办法，他们这会儿已经进入接近敌舰的水域。
拜伦却主张从后面兜抄过去，他始终认为这个决策没错儿。
敌舰继续保持那个方位。
如果天空布满乌云，夜袭就不一定有把握。
卡塔尔•埃斯特总是喜欢迎着船头逼近，那样看得最清楚。
好吧，那么我睡去了。
四点三十分来叫我。
副艇长湿漉漉的脸上眯起的那双眼睛里闪出了疑惑神情，他差点儿喊了出来，你在跟谁开玩笑呀？第一次出击之前你去睡觉？是啦，艇长。
声音里微微透出了不以为然的口气。
拜伦并不去责怪他。
他知道菲尔比是一位出色的副艇长。
菲尔比面色苍白得像个死人，他几乎不大睡觉，他把潜艇的每一个部分都整理得井井有条。
不论是当心鱼雷的保养，还是准备发射工作，他干起来都是那么劲头十足。
至于发动袭击时他会怎样执行任务，受到深水炸弹攻击时又会怎样坚持下去，那确实还是个疑问。
但这疑问大概就可以获得解答了。
拜伦脱掉湿了的军装，躺在他的舱铺上，对面就是贴在隔板上娜塔丽和路易斯的照片。
现在他常常不大注意到它们了；它们在那儿贴的时间太久了。
这会儿他又看见了这些照片；有几张是在罗马和特莱西恩施塔特照的，还有一张是娜塔丽在照相馆里拍的。
旧日的创伤又在作痛。
他的妻子和儿子仍旧在那个捷克城镇里吗？他们究竟还活着吗？她是多么美啊；他是多么爱她啊！想起了路易斯，他心痛得几乎难以忍受。
由于自己无计可施，他对这个孩子的爱就变成了一种困扰着人的恨，恨父亲不该把娜塔丽逼到欧洲去，恨娜塔丽在马赛不该那样惊慌失措。
再有，父亲和帕米拉•塔茨伯利的关系……多么无聊的念头啊！灯熄灭了。
黑暗中，拜伦悄悄地给娜塔丽和路易斯做了祷告，以前他总是每天晚上做祷告，但是近来老是忘了。
他父亲至少在这一点上说得很对：做指挥工作是一种排遣，也是一种镇痛剂。
他几乎一落枕就睡熟了。
从前当下级军官时，人家都拿这件事开他玩笑，现在指挥潜艇时，这反而成了他的有利条件。
四点三十分，勤务兵给他端来了咖啡。
他醒来时人很镇定，充满了信心。
他不是卡塔尔•埃斯特，永远不会像卡塔尔那样，哪怕袭击时会出二十件差错，他也照样要干上一场。
瞧那个目标可不是容易打的。
多么恶劣的天气；他的第二杯咖啡倒翻在军官室的桌子上。
主甲板上劲风疾吹，洪涛汹涌，黑沉沉的洋面上在风暴前的曙光中现出了白晃晃的浪头。
能见度很低，看不见那条油船。
菲尔比仍旧站在驾驶台上，水从他的橡皮雨衣上汩汩地向下流。
他说，雷达测出的目标距离是一万四千码，方位仍旧是三百十，目标角度零度。
这时候梭鱼号已经到了它攻击的对象前方。
潜艇下潜逼近目标，拜伦透过拂晓的迷雾，看见护航舰正在迎面直驶过来：四艘护航舰，样子像美国护航驱逐舰那样的灰色小船。
位置排列得很不整齐；毫无疑问，上面是一些缺乏经验的服预备役的舰长。
舰只弯弯曲曲前进时，左边露出了一片空阔水面，拜伦就让潜艇在空阔水面下驶进去，没被声纳发觉，径向那艘巨大的斜倾着的油船迫近。
已经进入袭击地位：距离接近到一千五百码……一千二百码……九百码……我喜欢短距离。
从前埃斯特老是这样说；危险性更大，但是命中率更高。
拜伦和菲尔比配合得很好，指挥塔里的官兵也都是一些老手。
在紧张地进行追击战和考虑发射鱼雷的技术问题时，拜伦完全忘了这是第一次指挥。
埃斯特指挥进攻时，拜伦已经多次操纵过潜望镜。
他早已干过这种永远惊心动魄的工作。
现在是要由他发出最后的射击命令，这对他可是新鲜的。
他命令升起潜望镜！最后一次对准方位，这时候，瞧这个可悲的巨大的遭难者油船的船身就像运动场看台的一角赫然呈现在前面。
他怎么可能射不中它呢？他离得那么近，他看见成群的日本人正在那陡斜的甲板上修理被炸弹炸坏的地方。
他命令射击。
潜艇发射出四枚鱼雷，那种速度较慢、命中率更高的电气鱼雷。
离开这么近，只需要等一分钟。
接着，升起潜望镜！命中啦，天哪！三根白色水柱，在油船的一边高腾向空中。
地震山摇的轰隆声撼动着梭鱼号。
指挥塔里发出了欢呼。
拜伦急速转动潜望镜，只见他避开了的那两艘护航舰正向他这面驶来。
速潜！降到三百尺深度！第一批深水炸弹落在艇尾后边，惊雷似的震动并没造成损害。
降到水下三百英尺，潜艇悄悄地逃开了，但是一艘舰上的声纳测出了它的航踪。
声纳的咻咻声越来越响了，变得更急促了。
螺旋桨的声音逼近，一路在头顶上面响了过去。
那些久经战斗的水兵，在指挥塔里眨巴着眼睛，蹲下了身子，捂住了耳朵。
深水炸弹在梭鱼号四周纷纷向下散布：这是一次出色的放射，它形成了一片爆炸火网。
潜艇来了一个急倾猛扎，像一块石头那样沉了下去，灯光熄灭，钟、仪表、其他散放着的东西四面横飞，惊慌的急促语声和无电池电话里的损害报告混杂成一片。
紧急灯光显示，深度正在可怕地遽增：三百五十英尺，四百英尺，四百五十英尺。
四百英尺已经是到了最大试验深度。
以前从来不曾降到这个深度，但潜艇继续下沉。