海军实验室的一间气闷的办公室里，威廉·帕森斯上校看着窗外伸向河边的泥滩，对安德森晒黑了的肤色称赞不已。
对帕格的问候，他只点点头，没吭声。
他已年过四十，额头苍白，已经有不少皱纹，并且也已开始秃顶。
外表毫无出众之处，但在安德森跟随过的所有上司中，却是最勤奋、最出色的一个。
你懂得铀吗，西姆？安德森一听，就觉得好像踩上了一根导电铁轨似的。
我没研究过放射性现象，先生，也没研究过中子轰击。
你肯定知道在铀的研究方面正在取得一些很有趣的进展。
嗯，那还是一九三九年我在加利福尼亚理工学院当研究生的时候，曾听到过对德国人研究原子裂变成果的许多议论。
是些什么议论？不着边际的议论，上校。
什么超级炸弹、原子动力推进等等，纯粹是理论性的。
你认为我们就到此为止了吗？只不过是理论上的可能性吗？只不过是一种大有希望的反常自然现象吗？而那些德国科学家却在夜以继日地为希特勒拼命工作？我希望不是这样，先生。
跟我来。
他们走到外面，迎着河面吹来的凛冽寒风，缩着头颈急匆匆地朝实验室的主楼奔去。
甚至离实验室还有一段路，就听到了一种嘶嘶嘘嘘的古怪音响。
到了里面，这种响声大得震耳欲聋。
室内一条条独立式的细长管子林立，几乎要碰到屋顶，蒸汽四溢，使这个地方弥漫着加勒比海的那种潮湿的暖意。
人们穿着衬衫或工作服，在管子和仪表盘前荡来荡去。
热扩散，帕森斯大声说，是分离铀235用的。
你认识加利福尼亚理工学院的菲尔·艾贝尔森吗？帕森斯指着一个穿衬衫打领带的瘦长个子，年纪和安德森相仿，两手叉腰站在一堵布满仪表盘的墙前面。
不认识，但听说过。
过来见见他。
他是以文职人员的身份和我们一道工作的。
在震耳欲聋的噪音中，帕森斯提高嗓门向艾贝尔森介绍，安德森曾经研究过无线电近发引信，艾贝尔森一面听，一面打量海军少校一眼。
我们遇到了一个化学工程方面的问题，艾贝尔森一面对着管子比划着，一面说：你是搞这个专业的吧？确切地说，不是。
脱掉军装我是个搞物理学的。
艾贝尔森微微一笑，就转身对着仪表盘。
我只是让你看看这套装置，帕森斯说，我们走吧。
外面冷得像是北极。
帕森斯把海军大衣的扣子一直扣到颈部，两手插在口袋里，大踏步向河边走去，河面上停泊着许多灰色军舰。
西姆，你熟悉克劳修斯管的原理，是吗？安德森在竭力回忆。
是不是环形截面的试管？对。
艾贝尔森安装的就是这种管子。
实际上，两根管子是套在一起的，给里面的管子加热，同时冷却外面的管子。
如果两根管子的间隔空间里出现了液体，较轻的同位素分子就要开始趋热运动。
热对流运动把这些分子带到面上，你就可以把它们撇出来。
艾贝尔森已把许多高大的克劳修斯管子按序列装在一起，像整个一座森林。
铀235就从这里慢慢分离出来。
速度太慢了，但他已得到有分量的浓缩铀了。
那么他得到的液体是什么？铀六氟化物，那是他的初步成果。
他进一步改变了这种液体的性质，它虽然很难控制，但操作起来还是够稳定的。
现在这件事变得很热门了，军械局想派一名舰艇指挥官常驻这里。
我已推荐了你。
这又是一个陆上的工作职位。
你们年轻人，只要高兴，总能得到海上职务的。
然而，西姆•安德森并没乘长风行万里路的雄心壮志。
他当初进海军学院是为了免费接受高质量的教育。
安纳波利斯海军学院把他陶冶成了一个标准军人。
在驱逐舰的舰桥上也只是一名普通的舰面军官，同其他舰面军官没什么区别；但在这种别人可以替代的标准军人职责里，却禁锢着一名第一流年轻物理学家的才能。
现在他冲破这禁锢的机会来了。
无线电近发引信装置虽然在军用器械方面是一个进展，但在探索大自然基本奥秘方面却不是一个突破。
而艾贝尔森就是用他的那些纵横交错的蒸汽管道在钓一条大鱼。
加利福尼亚理工学院的人士曾有过推测，说铀235可以将整个一座城市夷为平地；并且说，只要用几公斤铀作为燃料，发动机就可以使一艘远洋客轮绕地球航行三圈。
在海军人员中，议论的是一种登峰造极的潜艇，以及勿需空气助燃的动力装置。
这是人类施展自己智慧的一个伟大的新领域。
而吸引着年轻的安德森的是一种更大、然而更加现实的诱惑力。
常驻阿纳科斯蒂亚，他就能比以前有更多的机会见到梅德琳•亨利。
先生，如果局里认为我合格，我没意见。
好的。
我准备接下来对你谈的事情，安德森，现在泡汤了。
帕森斯双肘搁在铁栅栏上，下面是陡峭的河岸。
我说过，我们感兴趣的是推进器，但陆军在埋头研制一种炸弹。
我们被关在门外。
各有各的秘密。
可是我们还是知道了。
帕森斯扫了这个年轻人一眼，赶忙说：我们的最初目标同陆军是一致的，即提取纯铀235。
而他们下一步是制造一种武器。
一组理论家已在着手这方面的研究。
也许大自然的某种客观事实会阻止这种企图。
谁也说不准。
陆军知道我们在干什么吗？糟糕透了。
已经知道。
他们刚开始使用的铀六氟化物就是我们给他们的。
但是陆军认为热扩散法毫无意义。
太慢而且浓缩的品位太低。
他们的目标是打败希特勒，毕其功于一颗炸弹。
真是个好主意。
他们白手起家，设计也没经过试制，概念也是新的，而且据说这种新概念是条捷径。
他们是在用工业生产的规模进行试验。
像劳伦斯、康普顿、费米这些诺贝尔奖金的有分量的人物一直在给他们出谋献策。
安德森，你知道，陆军下的本钱确实令人咋舌。
他们不断地征用电力、水、土地和战略物资，大有搜尽刮光之势。
他们正在这样干的时候，我们已经搞出了浓缩铀235，虽然浓缩度不高，还不能做炸弹的原料，但毕竟迈出了第一步。
陆军雄心勃勃，摊子铺得也够大的。
假使陆军摔跟头的话，那将是科学上和军事上的一个空前绝后的大失败。
到那时候——不妨设想一下，你别忘了——到那时候就得由海军用原子弹来打垮德国了。
原子弹就在这里，在阿纳科斯蒂亚制造出来。
哎呀。
帕森斯咧嘴苦笑了一下：不要紧张！陆军已使总统言听计从，世界上最伟大的智慧人物都在为此工作，而且他们的经费开支之大，和我们相比是百万对一。
他们有可能造出一颗炸弹来，只要大自然确实不够严实，留下了这么个空子让我们钻。
不过到时候我们还是继续烧我们的小洋铁罐。
请记住万一出现的另一种情况。
明天到人事局去接受命令。
是，是，先生。