自从腊月二十四封印、掸尘之后，宫中的年味越来越浓。
亭台廊柱，披霞戴锦。
彤墙朱扉，粉饰一新。
贴春联，挂灯笼，粘窗花，处处张灯结彩，喜气洋洋。
各宫按定例，皆得了赏赐。
古董珍玩，珠翠绫罗，大多来自地方岁贡。
其中有东冥国进献的两顶鲛纱宫帐，最为珍贵，是由南海鲛鱼吐出的丝织成。
薄过蝉翼，如同蛛网，轻若无物。
抖开来挂在床上，照得内外通明，兼有异香阵阵。
天子看了喜欢，遂将这鲛纱宫帐，一顶敬献太后，一顶赐予独孤柳。
佳人听闻，不免失落。
皇甫擎察觉了，劝她说上回已赐了祖母绿，这回须顾及皇后颜面，不能再赐。
简宁表面上释怀，心里终究不甘，并非为区区宫帐，为的是娥皇、女英共侍一夫。
不知不觉，除夕来临。
清晨，梳洗既毕，换过宫装，薄施粉黛，佳人便乘彤辇前往长乐宫。
按惯例每年今日帝后及妃嫔统统要到太后处行礼问安，共进早膳。
抵至长乐宫时，各宫的车辇均已停靠在外。
诸嫔带同侍女，三三两两，正徐徐步入。
简宁与绿珠、阿奴一道下了车。
刚走出几步，便有张婕妤、薛嫔等几名品级较低的宫人上来寒暄。
简宁丝毫不搭架子，与她们浅笑低语，一路并排而行。
先入偏殿，诸嫔由众侍女伺候着纷纷卸下外袍。
霎时间，衣香鬓影，钗光宝气。
人人内里盛装艳服，鲜亮夺目。
四下里脂粉香风，熏得人昏昏欲醉。
这也难怪。
除了正当得宠的，大多数妃嫔一年中难得见上皇帝一面。
好不容易熬到年节，同场亮相，自然是精心拾掇，打扮得娇艳欲滴，只盼望圣眼眷顾，能再分得些雨露。
稍后，众侍从簇拥着独孤太后出来，坐在正殿中央百鸟朝凤画屏前的鎏金云纹宝座内。
只见她雍容华贵，面相端庄，虽年近五十，但风韵不减，肌容甚是丰美。
略一点头，鹄立身旁的内侍副总管郭庆德即宣旨觐见。
诸嫔随即分昭穆鱼贯而入，左右排班立定。
左边起首依次是简宁、刘妃、赵妃、薛嫔、张婕妤等。
右边起首则为韦妃、徐昭仪、李充容、王美人等。
一派花团锦簇中，唯佳人淡妆素裙，出尘不染，飘然若仙。
太后一见，甚感悦目，问道：公主近来想是调理得不错，哀家看着较先前丰润了不少。
简宁恭身纳福，回道：多谢太后关怀。
妾闻太后近日圣体违和，生怕叨扰，未曾时常拜望。
还请太后恕罪。
太后和颜道：好个孝顺孩子，还惦记着哀家身体。
这几日已好了许多。
你日前侍奉皇帝，必定疲累，身子又弱，无须时时前来问安，自己保重要紧。
过了年便长了一岁，日后更要懂事、体贴。
在这里不要想家，缺什么想要什么，仍旧开口就是。
哪里有难处，去找皇后，或是来向哀家诉诉都无妨的。
简宁频频颔首，连声称是。
此时，有内侍进来禀报，称皇帝皇后乘御辇已到了宫门外。
太后乃命人搬来龙凤交椅，放至宝座两旁。
须臾，皇甫擎携独孤柳一同入内。
天子戴金丝翼善冠，着交领广袖团龙锦袍，束攒珠玉带。
独孤柳梳凌云髻，戴金丝挂珠凤步摇，上着缕金广袖凤绡衣，下束翡翠撒花郁金裙。
二人行至一处，彩绣辉煌，眩人眼目。
诸嫔依次恭身行礼。
简宁立在末尾，见独孤柳虽姿容稍逊，但胜在气度非凡，心中滋味，一时难以言明。
帝后二人行至太后跟前，双双跪倒。
侍女奉上清茶，二人端了敬上。
太后接过，各喝了一口，赏二人押岁的金银锞及荷包。
帝后谢过，往龙凤交椅内坐定，然后由诸嫔按品级一一上前奉茶行礼。
佳人乃天子按风俗亲自上门迎娶，品级仅次于皇后，故第一个上前。
踏上金阶，简宁跪在太后座前，说了吉祥话并敬了茶。
太后喝过，赏了物件。
简宁又向皇甫擎、独孤柳敬茶。
天子手里接过茶盏的时候，眼睛直往人儿脸上瞟去。
简宁心里不痛快，便一副低眉顺目的模样，不予理会。
待诸嫔行完礼，已过辰时。
偏殿宴席齐备。
帝后二人扶独孤太后坐了正中的高桌，由内侍正副总管李延福、郭庆德领两名侍女一旁伺候。
诸嫔按品级分左右排开，两人一桌，俱有贴身侍女侍立在侧。
简宁地位尴尬，略次于皇后，又高于诸嫔，只一人一桌坐在高桌旁，由阿奴帮着添菜盛汤。
除夕的早膳较平常丰盛。
燕窝挂炉鸭子，挂炉肉，野意热锅，金戗碗碎剽野鸡，金盘烧鹿肉，羊肉炖菠菜，海参溜脊髓各一品。
松花饼，玉尖面，小米粥，蕃薯，盘年糕各一品。
另外还有绿龙黄碗菜、霁红碗菜，银螺蛳盒小菜，葵花盒小菜等。
简宁一早起来，空着肚子挨到此刻，早已饥肠辘辘。
见众人动筷，便也咂巴着小嘴开动起来。
太后在高桌上见了，笑道：云姬到底还是孩子，吃起东西来香得很。
又瞧了瞧其他妃嫔。
虽不及别人文雅，倒也看着有趣。
独孤柳接道：她身子弱，是该多吃些。
身子壮了，将来也好生养。
说完，便看向皇甫擎怡然而笑。
天子领会其意，在桌面底下握住她荑手。
太后点头道：嗯——是时候了。
早日有了皇嗣，再替倩儿订下一门亲事，哀家便事事顺意，别无所图。
见了先皇，也有个交代。
母后，我才十四岁。
别急着把我嫁出去嘛。
说话间，只见皇甫倩自帷幔后闪身而出，一屁股坐到独孤太后右手边的空座上。
太后皱着眉，摇头道：过年就十五了。
及笄之年，该拿出些庄重样儿来了。
这般淘气，看到时候谁敢娶你。
皇甫倩扮了个鬼脸，端起碗筷边吃边道：那样才好呢。
我正想多陪母后两年。
再者，这驸马之位有人会不想坐？我却不信。
独孤柳打趣道：倩儿从小就同枫弟要好。
若实在找不着婆家，咱们独孤家就娶你当媳妇吧。
枫弟的样貌，不委屈你哟。
皇甫倩才喝进去一口小米粥，听了这话，噗一声差点没呛到，忙放下碗筷，抚着胸口道：得了吧，柳姐姐。
枫表哥长得是俊，可傻不隆咚的，脾气又大，我才不要咧！太后笑嗔道：猴儿似的！还嫌人家？帝后皆笑。
其余宴桌的妃嫔纷纷投去眼光。
简宁心里直发酸。
人家才是正宗的一家人。
我算什么？那么多女人又算什么？公主，还要不要粥？阿奴接过佳人手里空了的小碗。
要，再盛一碗来。
某人决心化那啥为食量。
皇甫擎间或环视殿内，见佳人埋头苦吃，偶而与自己目光相遇，也是躲躲闪闪，便知她又吃了味，不由低叹一声。
独孤柳是明白人，乃附耳过来道：不如请公主过来坐。
她那里没个说话之人，怪冷清的。
皇甫擎一顿，回道：不必了。
既嫁了过来，便要习惯这宫里的规矩。
独孤柳道：她是公主，自然比旁人高傲些。
又是个孩子。
皇甫擎道：过年就十七了，哪里还是孩子？说着，抬手替独孤柳扶了扶鬓边的金簪。
她要有你一半懂事就好了。
独孤柳抿嘴浅笑，颇为受用，亲手夹了鹿肉放到天子碗中。
却说皇甫倩在高桌上吃了个半饱，耐不住性子，便自说自话窜到了简宁那桌。
内侍搬来坐墩，铺上皮褥，与她坐了。
太后知晓其与佳人交好，遂命侍女捧了碗筷过去，允她二人同桌而食。
独孤柳乃又向天子道：你瞧，母后都不介意。
还不如早些请公主过来一道儿坐了呢。
这下倒教我难为。
皇甫擎无奈道：倩宁这疯丫头，无法无天。
早一日嫁出去，宫里就太平了。
又道：你不必多心。
云姬心里是敬重你的。
独孤柳道：我晓得她不是无理取闹之人，只是别生出误会来才好。
皇甫擎点点头嗯了一声。
帝后附耳交颐，喃喃低语。
简宁与皇甫倩边吃边聊，偶而瞥过，面上难保不流露出来。
知道是一回事，亲眼所见又是另一回事。
这是头一次，皇甫擎与独孤柳同时出现在自己面前。
两人眼神交接，举手投足，那样默契，那样自然。
简宁忽然联想到自己的父母，他们是相亲结合，却也互敬互爱了小半辈子。
云姬，打今儿晚上起，麟德殿里要连演四天的戏。
你去不去看？大伙儿都去，我自然也去。
那咱俩还挨着坐。
若同母后、皇兄一处，我少不得又要听他们教训。
好呀。
也不知子陵表哥、枫表哥他们来不来？往年他们总是初二、初三才来宫里看戏的。
是嘛。
简宁放下碗筷，自阿奴手里接过茶，漱了口，拿帕子擦着嘴角。
皇甫倩拍去手上的饼屑，命侍女端来金盆洗了手。
阿奴又端香茗上来，二人便一同吃了茶。