抵达长乐宫时，独孤太后、独孤柳乃至皇甫倩俱已在正殿等候。
先行国礼，再叙家礼。
随即，独孤太后命少年坐到自己身边。
皇甫倩撒娇不依。
太后便让她也坐到鎏金云纹宝座上来，一左一右，搂在怀里，好不亲热。
独孤柳笑道：一年大似一年的了。
姑妈还拿他们两个当小孩子看。
太后道：眼下还是小孩子。
过了年，就都是大人了。
不可以再淘气了。
尤其是你……说着，看向皇甫倩道：也该收收心了。
跟着身边的人学些女工针黹，或者静下心来读读书也好。
不要一天到底就想着如何取乐。
皇甫倩吐舌道：母后，您真是的。
今日枫表哥才是主角，怎么把话题扯到我身上来了？太后一听，也是，应道：先饶了你。
便就言归正传，问起独孤枫这一年来扬州老家的情形以及一路上的所见所闻。
少年逐一禀明。
太后又提起明年三月要在宫中为他行冠礼的事。
独孤枫回道，已听皇上说了，任凭姑妈料理。
太后自是欢喜，本打算将过完年就安排相亲的事也一并说与少年知道，又寻思并不急于一时，便想着过几日再说不迟。
聊到午时，大家同桌吃过中饭。
因知悉少年这几日将要抵达，太后心头记挂，又兼半百之人，夜间本就难以睡得整觉。
用过饭后，倦意袭来，略坐了坐，便由侍女搀扶着午歇去了。
剩下独孤柳欲领独孤枫回栖凤宫说话。
不想皇甫倩拦道：你们都走了，剩下我一个人。
叫我做什么去？一面说着，扯住独孤枫的衣袖道：陪我去御花园好不好？梅林那边花都开了，去逛逛去。
独孤枫不置可否。
独孤柳便道：既这样，你们去吧。
待会儿一块儿去我那里吃点心。
便放他二人玩耍去了。
出了长乐宫，枫倩二人同往年一样，不带随从，两个人一路闲踱着逛去御花园。
独孤枫边走边问：方才你一直向我使眼色。
什么事？皇甫倩道：要命的事！独孤枫笑道：装神弄鬼的，说来听听。
你的事还是我的事？皇甫倩道：一根绳子上拴了俩蚂蚱，跑不了你也跑不了我。
独孤枫越发乐了。
辣块妈妈的。
究竟什么事，你快说呀！皇甫倩听到少年扬州话都出来了，扑哧一声笑了起来。
笑完了，便将明年太后要为他二人各自择定未来配偶的事说了一遍。
绝不可能！少年乍听之下，当场色变。
过年你就十七了。
姑妈替你挑驸马倒说得过去。
她亲口对你了说我的事？你如何知道的？皇甫倩道：我听母后身边的人说的。
前些日子去长公主府，姑姑虽没明说，话里也露出来了。
不信的话，你去问云姬。
她也在场。
错不了的！独孤枫一时默然。
行了二刻，枫倩二人穿过刻有涵虚二字的石牌楼。
进了御花园，皇甫倩又道：你倒罢了。
要是不喜欢，大不了搁在一边。
我怎么办？嫁人可是一辈子的事呀。
独孤枫道：我是不愿意那么早成亲。
你干嘛也不愿意？成亲了，就可以分府。
到时候出了宫，家里头你最大。
不好吗？皇甫倩道：话是这样说，可也得看驸马是谁。
那几个要么相貌平庸，要么楞头楞脑，要么油嘴滑舌，不然就一味阿谀奉承，见了我跟见了他家祖宗似的。
全是些纨绔子弟，没一个中用的。
独孤枫听了，咂嘴道：你这话可是把所有人都给骂进去了。
我也是个纨绔，你以后也别理我。
皇甫倩跌脚道：人家心里正发愁呢，你还呕我！明明知道我不是在说你，他们怎么好跟你比呢？渡在石拱桥上，独孤枫应道：别生气嘛。
实在不行，我就做你的驸马吧。
反正我是不要娶那些丑八怪的。
说着，兀自下了桥，钻入湖畔的假山丛中去了。
这些时日皇甫倩因不满意那几个驸马的人选，每尝辗转之际，也曾经想到过这个办法。
此刻听得少年之言，正中下怀，虽是一句无心的话，到底给提了出来。
于是竟顾不得什么女儿家的脸面了，卯足一口气，便三两步追上前去，意欲自己把自己的亲事给说定下来。
转出假山，便是梅林。
枝头上千万朵红梅已竞相开放。
信步赏玩其间，阵阵清香扑鼻，少年不禁神怡心旷。
忽听得那厢传来人声，独孤枫循声望去，只见佳人款款行来，髻绾双鬟，钗簪金凤，身披大红的妆花锦缎白狐斗篷，双手于身前收在一只白狐袖笼内，耳朵上还套了一对白狐耳套。
耳套下悬着的碧玺耳坠，鲜红夺目，随步摇曳生辉。
你什么时候到的？简宁见着独孤枫，真似老友重逢一般。
近前施了半礼，便笑问道：来的正好。
上个月的信怎么没回？独孤枫还礼道：人来了还回信做什么？简宁道：那倒是。
等过两日到表哥那里去，我们仔细商量一下基金会的事。
独孤枫道声好，目光停留在佳人发间。
简宁察觉了，便道：攒了两年总算可以梳高髻了。
怎么样？这叫望仙髻，是秦朝的样式。
难为漱霞手巧，居然会梳这个。
这宫里头没有几个人会梳的。
不知道薛师傅会不会？等下回见到他，我得问问看。
佳人喃喃喏喏地说着。
独孤枫打量她面庞不似今年年初时那样虚肿，已全然回复了昔日模样。
更兼整个人神采熠熠，华光内敛，想来一定与她在信中所说的时常活动筋骨有关。
此时皇甫倩亦转出了假山。
见他二人正立在梅树下说话，便凑上前来问佳人何以到此。
简宁便说，吃了中饭，散散食，就想到来梅林看看。
如今天太冷，不大敢抱宝宝出来。
所以一个人来逛。
三人聊了几句，简宁因察觉皇甫倩似有心事，怕自己妨碍他人，遂告辞道：你们逛，我该回去了。
回头再见吧。
说完，回身亲去沁芳阁内唤了随侍的阿奴、漱霞两个，索性从梅林那一头出去了。
且说佳人离去后，枫倩二人在梅林中赏玩了一会儿。
方才没能一鼓作气，此刻再要提起，便没那么容易了。
毕竟是女儿家嘛。
等到皇甫倩好不容易又鼓起勇气来，独孤枫却道：去竹林看看吧。
一拍小妮子肩头，扭头就走。
气得皇甫倩立在原地，冲着少年的背影直跺脚。
到了竹林，踩在由无数鹅卵石铺就的蜿蜒小径上，两旁千百竿翠竹遮应。
寒风一起，翠拂波涛。
皇甫倩应景感触，忆起从小到大与她的枫表哥在这里嬉戏玩耍的情景。
所谓郎骑竹马来，绕床弄青梅。
枫倩二人距诗中所云之青梅竹马，实不远矣。
找到了。
前方不远处，独孤枫寻着了那根高届丈许的老竹。
不知哪一年起，每至岁末，二人总要依着各自的身长在那根老竹上刻上一道作为记号。
等第二年再来时，复刻上一道，便知道这一年里长高了多少。
独孤枫背倚老竹，拿手放在自己头顶比划了一下，转过身去瞅了瞅，便冲皇甫倩道：看来明年不用再量了。
今年我只长高了一星点儿。
明年应该不会再长了。
皇甫倩迎上去，从头上拔下一根银簪来。
独孤枫接过，在去年的记号上方毫厘处，深深地刻上一道。
该你了。
然后让出地方，扶定皇甫倩的肩头，将她推到老竹边立定。
嗯——你也没怎么长。
一面替皇甫倩刻上记号，一面道：瞧，和去年差不多。
还是比我矮那么一截。
独孤枫替皇甫倩将发簪插回鬓间，低下头去，小妮子不知何时竟红了眼眶。
怎么啦？没事你哭什么？你可是从来不哭的。
只听皇甫倩呜咽道：枫表哥，你刚才说的话算不算数？独孤枫何曾记得自己说过什么，应道：别哭啊！有事好商量。
再哭我就走了。
皇甫倩一咬牙，这才将心中所想和盘托出。
独孤枫先是一怔，随即笑道：方才我同你玩笑来着。
怎么当真啦？我还不想成亲呢。
皇甫倩擤了擤鼻子，拿帕子抹着眼泪道：反正早晚要成亲的。
你说不成亲就不成亲啦。
咱们两个在一块儿不好吗？到时候我也不要分府，跟你回扬州去。
你说你什么人都瞧不上，我也不愿意嫁给那几个中的任何一个。
咱们这就去找母后说去，好不好？不好！独孤枫紧接道：别说傻话了。
姑妈不会应允的。
不然，干嘛要为你我另择配偶。
再说了，我只拿你当作小妹妹，我不喜欢你，更不要和你这个野丫头成亲。
皇甫倩嚷道：可我喜欢你呀！就在方才。
原来我心里一直都喜欢你的。
我刚刚发觉。
什么乱七八糟的！独孤枫不耐烦起来。
你要是不愿意嫁，你就去向姑妈说明。
我自己的事我也会向姑妈禀明。
哪有大姑娘家自己给自己拉纤说媒的？羞不羞啊你？走吧，姐姐在宫里等着我们呢。
言毕，少年转身迈开步子。
皇甫倩——帝国的公主，平日里何等嚣张跋扈，霸王似的一个人，这时候却被独孤枫几句话说得是满面通红，羞愤无地。
你这个扬州赤佬！大混蛋！气极了，瞥见小径边泥地上残留着的各色形状的鹅卵石。
拣起一块，冲上前去，往少年的后脑勺用力砸下。
哎哟！你……转瞬间，少年转过脸来，紧蹙眉头，捂着脑袋，再要多说两句，却张着嘴说不出来了。
颤巍巍的，倒了下去。