夜幕笼罩着贝鲁特城。
城市中心灯火通明，一排全息空间转换亭人来人往很是忙碌。
就在这片嘈杂之中，路易・吴悠然走出其中的一间亭子。
瞧他皮肤呈现出铬黄色，头顶有点秃，脑后却垂着一尺多长的辫子，自得像人工雪一样晶莹闪亮。
一身青袍绣着呼风唤雨的金龙，显得高贵优雅。
眼膜犹如涂了一抹金色；咧嘴一笑，露出一颗颗珍珠般洁净无瑕的牙齿。
此刻，他笑容可掬，似是冲别人招手致意。
但这神采只是转眼的事儿。
笑容一旦消失，脸皮便松弛下来，如同融化后的橡胶面具――只有此刻，路易・吴才露出了庐山真面目。
好一阵子，路易・吴注视着街上来来往往溪流般的人群。
这些人不知来自什么地方，闪现在转换亭中，又匆匆走过他的身旁。
滑动道恐怕早就停开了。
钟已敲响了二十三点。
路易・吴稳稳神，耸耸肩，漫步融人这忙碌的世界。
此刻，热什已是凌晨（贝鲁特比热什早一小时）。
路易・吴来到一家温馨的户外餐馆前坐下，心里想：热什该是第二天的凌晨了，他的生日宴会想必仍然进行得热闹非常吧。
他请眼前在座的人喝了几杯葡萄酒，鼓动别人用阿拉伯语和星际语唱了几首歌。
午夜不到，他又起身去布达佩斯。
那些朋友会不会意识到路易在自己的晚会上出走呢？他们想必认定路易只是携位女士外出逛逛，不消两小时后便能回来。
谁也料不到他会独自一人，越过午夜线，把新的一天远远地撇在后面。
毕竟二十四小时相对他二百岁的生日太为短暂！不过，即使路易不在，他的朋友照样玩得痛快。
那伙人懂得怎样爱惜自己，在这一点上，路易始终相信不疑。
布达佩斯一片花天酒地，舞乐蹁跹。
路易敞开肚子喝，使着性子跳。
当地人觉得这是有钱的主，不在乎他；游客呢，认为他是富有的本地人，不敢碰。
就这样跳呀、喝呀，半夜不到他又离开这座城。
他走在慕尼黑的街头。
煦暖的空气清新爽神，使他的酒劲消了不少。
他迈步踏上亮堂堂的移动道，紧赶着每小时十英里的速度。
这使他突然记起世界上每个城市中都有移动道，而且速度都是每小时十英里！想到这儿，路易顿时觉得什么都没劲。
世界中再没有新奇可言，一切乏味得让人无法忍受。
慕尼黑和开罗、热什完全没啥两样……还有旧金山、特巴克、伦敦、阿姆斯特丹，全都如出一辙。
移动街道的两旁商店林立，可出售的东西世界上任何一个城市里都能见得到。
再瞧瞧今晚这些公民，长得一样，穿得一样，不是美国人，不是德国人，也不是埃及人，全是清一色的平地人。
三个半世纪以来，空间转换亭把地球折腾成了这种局面。
它们联成一个网络，覆盖整个世界。
这样，人便能一瞬千里。
莫斯科到悉尼恰似咫尺之遥，横穿过去仅是举手之劳。
这样，在过去的数百年中，城市的融合不可避免。
现在所有的地名充其量只是对已往陈迹的一种标识。
旧金山和圣地亚哥不过是一个海滨城市延伸的南北两端，多少人能分清哪端是哪端呢？这年头，清醒的人真他妈太少！二百岁生日的时候想这些，不是太有点悲观了吗。
但城市的融合却是实打实的，路易亲眼目睹了一切。
所有时间的差异、地域的不同、风俗的弊端通通被消除。
全球化的大都市像一摊灰不拉叽的浆糊贴在地球上。
今天谁还说德语、英语、法语、西班牙语，全都讲星际语。
莫非又该退隐了？独乘一舟，到那莫名的宇宙里游弋……皮肤、眼睛、毛发，还有胡子，任它们疯长，没有任何顾忌……混虫！路易低声咒了一句，我不是刚刚退隐归来吗？但那已是二十年前。
时间一点一点接近午夜。
路易・吴走进一间转换亭，插上信用卡，拨往塞维拉。
刹那间，他已出现在一间阳光灿烂的屋子里。
怎么回事？他眨着眼睛，一脸疑惑的表情。
莫非转换亭出了差错？塞维拉此时根本不该有阳光。
路易・吴又拨了一次，转过身来，不禁呆呆发愣。
眼前是一间陌生的屋子，里面的布置实在是平淡无奇，这反而更让人觉得诡秘诧异。
再往屋子中间看，只见蹲着一个非人非兽、三条腿的怪物，细长灵活的脖子顶着扁平的脑袋，正从两个方位打量着他。
这架势可够吓人的了。
瞧那白色的皮肤就像手套般柔软，乱糟糟的棕色鬃毛一直长到脊柱的尾部，遮住了两个脖子之间的空档，盖住了那看上去很是复杂的臀部。
他两根前腿又开，后腿拄地，带爪的蹄子恰好构成一个等边三角形。
这东西看来是外星球的怪物，路易心里琢磨，那扁平的脑袋绝对盛不下大脑。
不过，脖颈之间却突出一个大包，鬃毛形成一个厚厚的保护层……说不准身后一百八十光年处还悬浮着信息贮藏器呢。
这是一个耍木偶人，皮尔森的玩主，头颅和大脑就在那大包中。
他不是什么动物，也不是人，但至少和人一样聪明。
瞧他的眼睛，分布在两个脑袋上，深陷在眼眶里，从两个方位盯住路易・吴。
路易心里发毛，推了推门。
门锁死了。
但他却被锁在门外头，不是屋里面。
他完全能够重新拨号，溜之大吉，但当时却没想起来。
毕竟不是每天都能碰上皮尔森的耍木偶人。
早在路易・吴出生之前，这一物种就在已知太空销声匿迹了。
路易搭讪说：我能帮忙吗？你能。
那怪物答道。
声音美妙得足以使年轻人想人非非。
假如让路易设想一下谁能配得上这声音，恐怕惟有埃及艳后、特洛伊的海伦、玛丽莲・梦露，以及列热蕾・亨兹四人的糅合体！他娘的！这一骂看来是再合适不过。
真个没有公正可言，谁会料到这等美妙声音竟会来自一个两个脑袋、性别不定的外星怪物！用不着害怕，那怪物接着说，有什么事的话，你逃得掉，这你很清楚。
记得大学里见过像你这样的图片。
不过，你们早就离开了……或许只是我们这样认为。
我们那一族离开已知太空时，我没跟着走。
他回答，我留下来，因为我们的人需要我呆在这儿。
你一直藏在什么地方？我们现在是在哪儿？这你就别太操心，不关你的事。
你是叫路易斯・吴 MM―GREWPLH吗？你怎么知道？莫非你存心跟踪我？不错。
我发现控制这全球化的空间转换亭系统不是没可能。
的确如此，路易斯心里嘀咕。
要是花上一笔款子贿赂贿赂，准能成。
但是……为什么跟踪我？说来话长。
难道你不打算让我进去听听？那玩主考虑再三，说道：看来你得进来。
但是你要明白，我可有保护――如果你想偷袭我，我的武器可不会留情。
路易・吴不屑地一哼：我为什么要偷袭你呢？那怪物一时语塞。
哦，想起来了。
你们全是胆小鬼。
你们的整个伦理体系都是以怯懦作为核心。
你的表述不是很准确，但倒切中了我们体系的核心。
哦，那可真是太糟糕了。
路易不得不承认：任何有灵性的物种都有怪癖。
当然，比起那些极度疯狂的特里诺人，那嗜杀成性的克孜人，还有那些长了须的跳蛙――这些耍木偶人终归要容易对付得多。
路易面对着这怪物，脑海中不由浮现出许许多多尘封在内心里的记忆。
他想起了耍木偶人和他们的商业帝国，想起了他们同人类的交往和让人惊奇的销声匿迹，想起了自己第一次抽烟草的味道，想起了生疏的手指笨拙地敲击键盘的声音，想起了英语的印象和品位，想起了年轻时代的彷徨和窘迫……种种念头纠缠在一起，仿佛就发生在不久前！他记起上大学时有门历史课，自己曾经仔细研究过耍木偶这一族的人，但接下来的一百八十年中，他几乎忘了个一干二净！谁知此刻一切又都重新展现在眼前！真是难以置信――人类的心灵竞能贮藏这么多东西！我呆在这儿好啦。
他告诉那怪物，我进去会让你不安心。
不会。
我们必须会会面。
那怪物晃动身子，肌肉在奶油般的皮肤下跳跃扭动。
门砰的一声开了，路易缓步走了进去。
那怪物急忙往后退了几步。
为了让他放心，路易坐到椅子上，这样显得毫无害人之意。
椅子是那种可以自己调整的按摩椅，做得挺标准――严格来说，很适合人坐。
一股微弱的香气飘来，这使路易回想起放香料的架子和做实验用的工具，不由一阵欣喜。
那耍木偶人倚在那弯曲的后腿上，说道：想知道为什么我带你到这儿吧，这需要一番口舌。
不过，你到底了解我们这一族多少东西呢？那可要从上大学开始算起了。
你们过去曾经拥有一个商业帝国，是不是？我们都喜欢叫的‘已知太空’只是你们帝国的一部分9现在，我们知道你们老早就把它卖给了特里诺人。
只是二十年前，我们才遇到特里诺人。
我们是和特里诺人做过交易。
不过，当时交易的主要是机器人。
你们拥有几千年之久的商业帝国，光跨度也得数十光年吧。
可是，你们却弃之不顾，全都跑得没了踪影，到底为了什么？难道这件事给人忘了？银河系核心大爆炸！这事儿我知道。
路易模模糊糊记得外星人是发现了银河系爆炸所引起的连锁反应，那怎么现在就跑呢？新星一万年前就已经分裂出来了，而相伴的光辐射到达这里至少还得需另外两万年呢！人类不应该掉以轻心，那耍木偶人说道，这样的话，只会害了你们自己。
难道你们就看不到危险吗？光波的辐射会使银河系整个区域无法居住！两万年可不是那么一眨眼的工夫。
可两万年后的灭绝也不会就此住手吧。
反正我们的人都迁往麦加伦星云方向。
其中一些人留了下来，以免迁移过程中遇到什么危险。
果然不出所料――哦，哪种危险？现在我不便回答，但你可以瞧瞧这个。
那怪物伸手去够桌子上的东西。
路易早就开始琢磨那家伙的手放在哪儿。
谁知他的嘴竟还是手！看那怪物小心翼翼地把一张星云图递过来，路易心里想，这手真是绝了！松弛的橡胶唇比牙齿往前突出好几寸，唇沿上长着像手指样的肉凸，而且和人的手一样干燥。
那肉凸呈方块状，适合咬磨各种植物。
路易注意到他的舌头在里面翻来覆去不停地搅动。
路易接过星云图，仔细端详。
一打眼，真是看不出门道儿。
瞧了好一阵子，他才慢慢理出个头绪。
图中是一个小型的白炽圆盘，很可能是恒星GO或者K9、K8，只是圆盘被切去一部分，留下一条直直的黑边和浅浅的弦。
但这白炽的东西又不可能是恒星，因为在它的后面，还悬着一条蓝带，映衬着黑漆漆无垠的天空。
那蓝带要比圆盘宽，边线突出，结实平直，好像是人工做成的。
像恒星套了个环，路易问道，是什么？如果乐意的话，你可以拿着研究一下。
现在我可以告诉带你到这儿的原因了。
我准备组成一个四人的探索队，包括你我。
去探什么？目前不便多说。
哦，别卖关子了。
我宁可掉脑袋也不愿瞎闯瞎撞！那就祝你二百岁生日快乐喽！那怪物道。
多谢。
路易有点疑惑，他怎么知道我的生日？你为什么离开自己的生日晚会？这也不干你的事儿。
可不是不干我的事儿。
路易，说给我听――你为什么离开呢？我只是觉得二十四小时对于我二百岁的生日有点微不足道。
我出来，穿过午夜线就是想延长一下我的生日。
你们外星人不会懂――那么，事情好到什么程度你才会满意呢？不是，并非如此。
哪里……路易觉得当时心里是有点不满意，不如设想的那么好，虽说晚会很顺利。
生日那天的凌晨，刚过午夜线一分钟，宴会就开始了。
为什么不呢？他的朋友来自各个时区，没理由让人家浪费这好日子的每一分钟。
屋里布满了各种睡觉用品，谁打盹谁就去睡。
不想去睡的呢，可以吃些清醒药――有些药会产生奇妙的副作用，有些却没有任何不好的感觉。
客人当中，有些路易一百多年没见面了，有些是每天抬头不见低头见。
甚至有些很早以前还是路易的死敌。
很多女人都记不起来了，这使他自个儿也纳闷儿：怎么我的品味转变得如此之快呢？他早就料到，生日宴会大部分时间都花在寒暄介绍上。
想想那些提前要记的人名单，头就炸了！太多的朋友又都成了陌生人J于是午夜前的几分钟，路易走进了空间转换亭，拨了号，眨眼之间消失得无影无踪。
主要是烦透了，路易抱怨说，没什么别的可谈，人们见面就说：‘路易，讲讲你最近的隐居吧，你怎么能忍受得住那种孤独？’‘路易，你真是太聪明了，竟能邀请特里诺的大使。
咱们很长时间没见了吧。
’要么就是：‘嗨，路易，为什么非得三个金仙人涂刷摩天大楼？’为什么？什么为什么？金仙人。
哦――一个人拿着油漆喷管，另两个上下来回摇大楼。
这故事我是在幼儿园时听的。
想想那群无用的家伙，再想想那些陈谷子、烂芝麻的往事，真让人实在无法忍受！路易，你是个极不安分的人。
你的隐居――是不是你开的这个先河？记不清什么时候开始的了，挺有趣。
现在我的朋友大多都这样干。
恐怕谁都没你频繁吧。
每隔大约四十年，你厌倦了与人为伍，就离开这个世界，到已知太空鲜为人知的边缘地带去隐居。
独乘一舟，遗世独立，倒也逍遥自在。
想要伴儿呢，你就回来。
如果没说错的话，你上一次隐居――第四次――应该是二十年前了。
你不安分，路易，没说错吧。
人类太空的每个世界你都了如指掌，资格颇深。
今晚你又离开自己的生日宴会――是不是又想遗世独立？这是我个人的问题，对不对？那是。
我的问题是挑选人员，不得不说。
我觉得你是我的最佳人选。
你敢于冒险，但思虑在先。
你甘于寂寞，可又不为所惧。
你智力超群，谨慎有加，所以二百年后仍然精力充沛。
冲你的体形，你不过刚刚二十出头。
看来你从未忽略药物的作用。
最后一点恐怕更为重要，那就是：你看上去倒挺喜欢跟外星人呆在一块。
这倒不假。
路易的确认识几个外星人，心眼里却把他们全当作傻瓜。
老和人打交道，生活乏味透顶！我知道你不会盲目地做决定，路易。
你想想，我，一个耍木偶人，跟你呆在一块，你担心什么？别忘了，我们的人是以谨慎行事出名。
要是探险中你有什么害怕，那我不就更害怕么？倒也是。
路易一时心有点动。
他好奇心强，个性又爱冒险，加上与外星人相处，不由去意已定。
但是他还想多了解一点。
此刻，正是路易讨价还价的好时机。
外星人不会平白无故地住在这间屋子里。
让地球人来看，这屋子很寻常，但这怪物肯定为挑选探险队员做了些装置。
你不告诉我你打算去探什么险，路易问道，起码，你得告诉我去哪儿吧。
离此地二百光年――荣塞星云方向！即便是以巨型飞行器的速度算的话，那也需要两年时间呐。
不会的。
我们的飞船比常规的巨型飞行器快得多。
一光年只需四分之五分钟！路易张了张嘴，但什么也没说出来。
一光年――四分之五分钟？你不应该感到吃惊，路易・吴。
要不然的话，我们怎么能派人去银河系的核心呢？怎么会知道新星所产生的连锁反应呢？你应该能推断出有这种船的存在。
如果冒险成功，我计划把这艘船移交给成员，并且奉送图纸，这样，飞船可以造得更多。
这艘船，那么，就是……你的费用，薪水，归你所有。
一旦加入到耍木偶人的迁移中，你便能贴切地观察一下它的飞行特点，你也就会清楚我们要去探索什么了。
加入到耍木偶人的迁移中……算我一个！路易迫不及待。
难得有机会亲眼目睹整个有灵性的物种星空大转移！巨型的飞船上挤满了成千上万的耍木偶人，整个生态系统……棒极了！那怪物立了起来，我们共需四名成员。
现在我们去找第三名。
他健步跨进了转换亭。
路易急忙把星云图揣到怀里，跟了进去。
他想看看那家伙拨的号码，这样就清楚自己在哪儿了。
谁知他拨得太快了，没等眨眼，人已在半空中。
路易跟着那耍木偶人走进一家灯光昏暗、装饰华丽的饭店。
他留心看了一下周围的环境。
黑漆漆的转换亭呈马蹄状，占据的空间很大，而且装饰着金块。
一切明了――这里是纽约的克鲁什科饭店。
两人进去时，周围响起了一阵窃窃的私语声。
领班是人，却像个机器人一样不知道害怕，领着他们到了一张桌子前。
一把椅子已被挪开，换成一个体积较大的方枕。
那怪物把它夹在后腿与臀部之间，算是坐下了。
他们早知道你来吧。
路易觉得奇怪。
是的。
我提前打了招呼。
克鲁什科饭店惯于招待外星人。
直到此刻，路易才注意到其他就餐的人：四个克孜人坐在邻桌，一个柯达特诺人离得稍远一点。
这也没什么可奇怪的，联合国大厦就在附近。
路易点了一杯特奎拉酒，送来后便喝上了。
这可是好主意，我快饿死了。
咱们可不是来吃饭的――咱是来选第三名成员。
是么？在饭店里？谁知这耍木偶人竟然提高了嗓门，而且答非所问：你从来没有见过我的克孜吧？库瑞特，我帮可爱的小宠物！耍木偶人背后是四个克孜人，坐在那儿简直是四堵墙上长满了橘红色的毛。
听到这怪物的话，他们全都露出针般尖利的牙齿。
这虽然瞧上去像笑容，但对于克孜人却不是开玩笑。
要知道，凡是带有瑞科字样的人都是属于帕瑞科克孜家族。
路易喝掉剩下的酒，心想不会有什么事吧。
刚才这怪物的话足以置他于死地――他只能死上一回，那边却有四个人！最近的那个克孜站了起来。
那克孜像是一只肥肥的斑猫，足有八尺高。
浑身长满了橘红色的毛，眼圈上面带有几道黑纹。
骨架样式很怪，肌肉也就是脂肪，粘在稀奇古怪的骨架子上，平滑却有力量。
手上仿佛带着黑皮手套，尖利发光的爪子已经伸了出来。
他约摸有四分之一吨吧。
只见他俯下身子，冲着那耍木偶人吼道：告诉我，你凭什么认为你侮辱了帕瑞科克孜还能活着呢？那怪物马上作答，声音里没有丝毫的战栗：就是我，在环绕贝塔利雷特的世界中，狠狠教训了一个叫舒特船长的克孜人！用后脚踢他的小肚子，踹断他三根骨头！现在呢，我是需要一个有点勇气的克孜人！接着说。
带黑眼圈的克孜一旁威胁，虽然他嘴的结构看上去不方便，但讲出来的星际语倒是蛮好。
显然这克孜已是怒火中烧，但语言中却丝毫不露。
对于路易来说，眼前这一幕已是司空见惯，形同看戏了。
但是，摆在克孜面前的肉鲜血淋淋，还冒着热气。
想必端上来前已经加热到体温的程度，还没有开始吃。
此时，四个克孜人却龇牙咧嘴笑――看来形势不妙！这个人和我要到一个克孜做梦都梦不到的地方去。
我们正需要一名成员。
哪一个克孜敢到耍木偶人领去的地方？据说耍木偶人一向是吃草动物，而且会想方设法避开打斗，不是迎着风头上。
你会有机会认识。
如果你参加探险，幸存下来，你的报酬就是一种新型、颇有价值的宇宙飞船构造图，外加一艘飞船的模型。
你或许认为这种报酬不是那么安全。
路易心里想，这怪物发疯了，总是竭力去侮辱克孜人。
从来没有谁提出给克孜人危险的报酬――克孜人向来是不惧、不屑任何险情！那克孜倒也干脆：我接受！其他三个顿时咆哮起来。
一个克孜人说话听来已经像是猫斗，四个克孜人争吵起来俨然一场猫儿大战。
店里的消音器自动启动。
那吵闹声顿时变得非常遥远，但绝没有停止。
路易又点了一杯酒。
就他所了解的有关克孜人的历史来说，这四个家伙肯定有着超乎寻常的克制力――因为这怪物还活着呐。
争吵最终结束了。
四个家伙扭过身来。
那个眼睛带有黑圈的克孜问道；你叫什么？我有个人名，叫乃苏，那耍木偶人道，我的真名字叫――似乎是一阵管弦乐从那喉咙里传出。
那么好吧，乃苏，你必须清楚，我们四个组成了驻地球的克孜大使馆。
这位是哈克，那位是塔斯，带黄带的是哈罗斯。
我不过是个学徒，属于下等家族，没有名字。
我的职业便是我的名称：百兽议长。
听到这话儿，路易气就不打一处来。
问题是这里离不开我们。
经过一番精心的协商――当然这不关你的事儿――最后决定，我可以被替换。
如果你那艘船值得我一试，我就跟着去。
如果不是那么回事儿，可别怪我翻脸不认人！就这么定了！那耍木偶人边说边站了起来。
路易没动，问那克孜道：你的尊称用克孜语怎么讲？用英雄之语来说――那克孜扯着嗓门叫起来。
那么，为什么刚才你不说出你的头衔？是不是有意侮辱人？是的，那百兽议长愤然道，你竟敢挑衅我！路易只是想提个醒儿。
他原本希望这克孜会撒个谎，他也就会假装信以为真，以后那克孜也会注意礼貌……但现在想退也来不及。
路易一咬牙，斗胆说道：你说按什么规矩吧？咱们必须赤手相搏――只要你提出挑战。
要么，其中一个必须道歉。
路易立起身来。
他非常清楚这个规矩。
虽是形如自杀，但已别无选择。
我向你挑战，牙齿对牙齿，爪子对手指――既然咱们不能和平共处。
正在这时，那个被称为哈罗斯的克孜头也没抬就说：我替我的同伙道歉。
嗯？路易有点意外。
这是我的职责，那佩黄带的克孜接着说，我们克孜的本性决定我们不是打斗就是道歉。
我们清楚打斗的后果。
今天，我们的人数还达不到克孜人第一次碰到人类时的八分之一。
我们的领地就是你们的世界，那些奴隶被解放了，学会了人类的技术和伦理。
当我们必须打斗和道歉时，我的职责就是赔不是。
路易坐了下来，看来是死不了。
你这活儿，我倒是挺喜欢。
显然你不是真心实意――因为你敢和克孜赤手相搏。
要知道帕瑞科认为我一无所用：智商低，健康状况又糟，还不善于合作。
没什么其他活保持我的名声，只好做这个。
路易吮了口酒，希望别人都换个话题。
他发现那卑劣的克孜正暗自发窘。
开吃吧，那百兽议长说道，如果任务不紧的话，乃苏。
根本不紧。
我们的成员还没找齐。
一旦我的同伙确定好最后的人选，他们会通知我。
好吧，现在先吃饭。
那克孜转身回桌之前又扔过来一句话：路易，我发现你的挑战有点过激。
向克孜人挑战，吼一嗓子就足够了，你又跳又叫。
又跳又叫，路易释然一笑，太棒了。
《环形世界》 作者：拉里・尼文好看经典的科幻小说尽在『乌拉科幻小说网』！网址：www.wulali.info。