阿特米斯的主要难题是位置——如何查出矮精灵的位置？这是一群狡猾的精灵，只有上帝才知道他们到底已经存在了多少个千年，却连一张照片都没留下，连段录像都没有。
就连尼斯湖骗局这样的事也没一桩。
他们真的不是一群喜好交际的生物，而且他们还很聪明，没有一个人摸到过精灵的金子。
但是，也没有一个人看过精灵之书。
而一旦你掌握了钥匙，所有谜题都是如此简单。
阿特米斯把巴特勒兄妹叫到了他的书房，他自己已经在一张小型讲台后面等着他们了。
每个精灵都必须完成特定的仪式，以补充魔力。
阿特米斯对他们说。
巴特勒和茱丽叶点头，好像这只是个普通的情况介绍。
阿特米斯翻开精灵之书的复印件，选择了其中一页，念道：你的力量来自大地，受此恩惠，应致谢意。
你应于满月时分，老橡树下，双泉交汇之处，采下魔力的种子，将其埋至远处，将你的礼物归还于大地。
阿特米斯合上了书，你们看呢？巴特勒和茱丽叶继续点头，他们看起来仍然满脸迷茫。
阿特米斯叹口气，解释说：矮精灵受一定的仪式约束，非常特别的仪式，我得说。
我们可以利用这点追踪到矮精灵。
茱丽叶举起一只手表示提问，虽然她本人比阿特米斯还要大四岁。
唔？嗯，阿特米斯，问题是，她犹犹豫豫地说，一边用手指头捻弄着一绺金发，她这个姿势在当地几个笨蛋眼中是极度迷人的，关于矮精灵的说法。
阿特米斯皱起了眉头，这是个不好的信号。
你的意见是？茱丽叶？唔，矮精灵。
你知道他们不是真的，是不是？巴特勒畏缩了一下。
这实际上是他的错，他一直没有抽出时间告诉妹妹这桩任务的内容。
阿特米斯责难地皱眉瞪了他一眼。
巴特勒还没对你说起这件事？没有。
他打算要说吗？茱丽叶问。
是的，他肯定打算要说的。
也许他认为你会笑话他。
阿特米斯说着看了巴特勒一眼。
巴特勒坐立不安。
他确实是这么想的。
茱丽叶是活着的人里除了主人外唯一能嘲笑他的人，这真令人难堪。
其他人最多只这么干过一次，仅仅一次。
阿特米斯清了清嗓子：让我们先假设精灵的确存在，然后以此为前提继续往下讲，我可不想把话说得糊里糊涂。
巴特勒微微点点头，茱丽叶仍然满脸不信的样子。
很好。
我刚说过，精灵族为了更新魔力，必须完成一种特别的仪式。
根据我的理解，他们一定得在某个河流拐弯处的某棵古老的橡树下捡到一棵种子，而且他们必须在满月之夜完成这个仪式。
巴特勒的眼中渐渐亮起了光芒，那么我们必须……我已经用气象卫星做了交叉查询。
不管你信不信，世界上没有多少古老的橡树存活了，如果你把古老的标准定为超过一百岁的话，考虑到河弯和满月的因素，在这个国家正好有一百二十九个需要调查的地点。
巴特勒咧开大嘴笑了。
监视，现在主人说到他的强项了。
我们要做许多准备，好迎接客人的到来。
阿特米斯说，他把一张打印出的A4纸递给了茱丽叶，必须对地下室进行这些改造。
你负责这个，茱丽叶，严格按照这张纸来做。
是的，阿提。
阿特米斯皱皱眉，但他皱眉的动作是很轻微的。
出于某些连他自己都说不清的原因，当茱丽叶用他妈妈给他起的昵称叫他时，他并不特别介意。
巴特勒若有所思地摸了摸下巴。
阿特米斯注意到了他这个动作。
有问题吗？唔，阿特米斯，巴特勒说，那个胡志明市的精灵……阿特米斯点点头，我知道你想问什么。
为什么我们不直接绑架他？是的，主人。
根据季伦的《精灵年鉴》——一本从失落的城市‘多春鱼’市发现的七世纪手稿，‘一旦精灵把灵魂献给泥土人’——泥土人指的就是我们人类——‘对于他们的兄弟姐妹而言，他们就等于已经死了。
’所以我们根本无法保证那只精灵值不值一盎司的金子。
不，我的老朋友，我们需要新血。
都清楚了吗？巴特勒点点头。
很好，现在，你需要为我们的月光之旅准备几样东西。
巴特勒扫了一眼清单，都是基本的野外设备，有几样倒是让人蛮吃惊的东西，但是并没有太过莫明其妙的，直到他看到……太阳镜？晚上？巴特勒惊讶地问。
每当阿特米斯微笑时，就像现在，人家都会以为有吸血鬼的尖牙从他的齿龈间冒出来。
是的，巴特勒，太阳镜，相信我。
巴特勒确实相信他的主人，百分百地相信。
荷莉激活了制服中的保温线圈，飞升到了四千米高空。
蜂鸟飞行翼的速度飙升到了顶点。
电池显示器上显示的是四格红色条纹——穿越中欧，再飞过英格兰海峡，仍然绰绰有余。
当然，飞行守则上说如果可能的话，要尽量在水面上飞行，但是荷莉在路上时，从来都忍不住要去踢阿尔卑斯山顶的积雪玩。
就算天气再坏，这套制服也会把荷莉保护得好好的，但是她仍然能感觉到寒意渗进了骨头里。
从这个海拔看去，月亮显得格外大，月亮表面的月球坑清晰可辨。
今夜它是个完美的球体，迷人的满月。
出入境处的人肯定忙翻了，成千上万思念地面的精灵们无法抗拒月亮的吸引，急着要到地面上来。
很大一部分精灵可能会达成心愿，也许他们会在狂欢时制造混乱。
地幔里到处都是非法通道，要管住他们是根本不可能的。
荷莉沿着意大利海岸线一直飞到了摩纳哥，接着又飞越阿尔卑斯山，到了法国。
她喜欢飞翔，所有的精灵都喜欢。
根据精灵之书的记载，精灵们曾经拥有他们自己的翅膀，但是在进化过程中，他们被剥夺了这项魔力。
所有精灵都失去了翅膀，除了小妖精。
一种学说认为人类是会飞的恐龙——也许是翼龙——的后代。
两者上半身的骨骼结构大多相似。
这种理论的确解释了为什么每片肩胛骨上面会有个突起的小骨头。
荷莉很想去巴黎的迪斯尼乐园玩。
LEP在这儿派了好几个秘密间谍，他们大多数在白雪公主展馆工作。
这是地球上少数几个精灵不会被注意到的地方之一。
但是如果有游客拍到她的照片，又发到互联网上，鲁特一定会扒了她的警徽。
荷莉遗憾地叹口气，掠过了下面五彩缤纷的烟花丛林。
飞过英格兰海峡时，荷莉降低了高度，她在白色浪尖上嬉戏跳跃着。
她朝海豚大声叫喊，它们都升上水面，从水中跳起来，配合着她的步子跳跃着。
她可以看到海豚身上的污染物，那些东西让它们的皮肤褪成白色，在它们的背上留下红红的伤口。
虽然这时她脸上在微笑，她的心却碎了。
总有一天泥土人要偿还这一切。
最后海岸线隐隐出现在了前方。
那个古老的国度，爱尔兰，那是时间开始的地方，地球上最神秘的地方。
一万年前，古老的精灵种族达努曾在此地与魔鬼佛摩里恩大战，在达努的魔法攻击下，那个大名鼎鼎的巨人修筑的堤道被砍成两半。
宇宙最中心的石头——命运之石就矗立在这里，精灵王、还有后来人类的爱尔兰王，都曾在此加冕。
不幸的是，这儿的泥土人也多数能感应到魔法，也就导致了这儿的精灵目击率远远高出地球上的其他地方。
谢天谢地，其他地方的人都认为爱尔兰人是疯子，而爱尔兰人本身对这种说法也没做任何辩解。
他们不知道为什么会认为：每只精灵无论走到哪儿，都会拖着一罐金子。
没错，LEP确实有赎金储备，因为对其警官而言，这是个高风险的工作，但是还没有一个人类拿走过一块金子。
这并没有阻止爱尔兰人在彩虹周围偷偷摸摸，指望着能赢得这笔超自然的彩头。
但是不考虑这些的话，如果说世上真有一个种族对精灵族有吸引力的话，那就是爱尔兰人，也许是因为他们性情古怪，也许是因为他们喜欢寻欢作乐。
另外有种理论说精灵族和人类有亲缘关系，如果这是真的，绿宝石岛（即爱尔兰岛）可能就是渊源之地。
荷莉打开手腕上定位仪的地图，让它扫描魔法热点。
最佳场所显然是命运之石附近的塔拉，但是在这样的夜晚，所有拥有回归地面通行证的传统主义的精灵，可能都正在那个圣地跳舞，所以最好还是忽略它。
排名第二的地点离这儿不远，就在东南海岸。
从空中很容易就能到达，但是对于局限于陆地的人类而言，却是遥远又荒凉。
荷莉控制节流阀，降到了80米的高度。
她掠过一个郁郁葱葱的常绿林，飞到了一块撒满月光的草地上空。
一条银带般的河流将草地划为两半，在一条蜿蜒曲流的环抱中，安安静静地立着那棵庄严的老橡树。
荷莉检查了定位仪上的生命活动状况。
她断定两块草地之外的那头牛并不构成威胁，于是关闭引擎，滑翔到了那棵大橡树的脚下。
四个月的监视，即使是巴勒特，这个技艺高超的专业人士，也开始怕起这潮湿的长夜和蚊虫叮咬来了。
谢天谢地，月亮不是每晚都圆。
回回都一样，他们默不作声地蹲在掩体里，巴特勒反复检查他的设备，而阿特米斯眼睛一眨不眨地盯着望远镜。
每当这种时候，待在这片禁闭空间里，耳朵都好像变聋了。
巴特勒很想吹吹口哨、聊聊天，不管做什么，只要打破这种不自然的寂静就好。
但是阿特米斯处于绝对的全神贯注状态中，他不容许注意力被打扰，也不允许出现失误。
这是在干活。
今晚他们在东南方，最人迹罕至的地方。
为了把设备从吉普车那里搬到三个不同地点，巴特勒被迫跑了三趟，分别经过了一道越过树篱的阶梯、一处沼泽和两块草地。
他的靴子和裤子全毁了。
现在他不得不坐在掩体内，地沟水浸透了他裤子上屁股那一部分。
阿特米斯不知道用了什么妙法，居然身上一个脏泥点子都没有。
掩体的设计极为天才，有不少人表达了购买其生产权的兴趣——多数是军方代表——但是阿特米斯已经决定将专利卖给一个生产运动产品的跨国公司。
这个掩体由弹性箔聚合物制成，采用了多轴玻璃纤维支架。
这种箔材料与NASA所用的材料相同，可以将热量封存在掩体结构内，同时也可以防止伪装过的掩体外表过热。
这就使任何对热度敏感的野兽都无法察觉它的存在。
多轴结构意味着掩体可以像液体一样移动，无论它掉进哪个坑洞，都可以随之变形，将它填满。
方便快捷的掩体、有利的位置，你只需要把这个用粘扣带封好的包放进一个洞里，然后拉一下细绳，就藏好了。
但是即使是世上最聪明的人，也没办法改变空气。
有某样东西在困扰着阿特米斯，从他深蓝色眼睛旁边早熟的纹路里，可以很容易地观察到这点。
经过几夜徒劳无功的监视后，巴特勒积攒起足够的勇气，开口问道：阿特米斯，他踟躇地说，我知道我不该问，但是我知道你遇到了麻烦事。
如果我能帮忙的话……阿特米斯开始那会儿没吭声。
就在那一会儿，巴勒特看到了一个年轻男孩的脸，这个男孩也许是过去的那个阿特米斯。
是我妈妈，巴特勒，他最后终于开了口，我开始想，如果她将来永远……这时报警器亮起了红灯，有物体接近！荷莉把飞行翼挂在了一根低矮的树枝上，解开头盔好让耳朵接触到一些空气。
小精灵的耳朵可得小心呵护——捂在头盔里几个小时的话，耳朵上的皮肤就开始剥落了。
她摸了摸耳朵尖，皮肤并不干燥。
这是因为她使用了保湿日霜，可不像某些男性LEP警官，当他们摘掉头盔时，我敢发誓那就跟老天开始下雪一个德性。
荷莉稍微停了一会儿，欣赏着这里的景色。
爱尔兰真是风光如画。
即使是人类也没能破坏它的美丽。
至少还没……再给他们一两百年，可能就不一样了。
河流像一条银蛇一样蜿蜒地绕过她面前，流水击在石床上时，这条蛇咝咝有声。
橡树在头顶呢喃着，它的枝叶在怡人的微风中沙沙作响。
现在，该开始工作了。
任务一结束，她可以整夜浏览美景。
她需要一颗种子。
荷莉朝地面弯下腰，从泥土的表面拂开干树叶和树枝。
她的手握住了一颗光滑的橡果。
这并不难办到，是不是？她心想。
接下来要做的就是把它种到其他地方去，然后她的魔力马上就恢复了。
巴特勒检查了便携式雷达，关掉了它的音量，以防这台设备暴露他们的位置。
屏幕上红色指针一点点扫描着，其呆滞程度令人抓狂，然后……一道闪光！树旁发现一个直立的人形。
成年人的话，身躯太小了；儿童的话，比例又不对。
巴特勒朝着阿特米斯竖起大拇指。
可能是目标出现了。
阿特米斯点点头，戴上了反射式太阳镜。
巴特勒跟着也戴上了太阳镜，同时弹开了武器上的星光夜视镜镜头盖。
这可不是普通的飞镖式来复枪，它是为一个肯尼亚的猎人特别制造的，有卡拉什尼科夫冲锋枪的射程和速射能力。
那个猎人因偷猎象牙被判刑后，巴特勒以极低的价钱从一个政府官员的手中买到了它。
他们老练地无声无息地潜入了夜幕中。
前方的小东西从它肩上解下一个奇妙的装置，然后摘下一个全护式头盔，露出来的头绝非人类。
巴特勒把来复枪带在腕上绕了两圈，把枪托放在了肩上。
他打开夜视镜，一个红点出现在那个生物的身体中心位置。
阿特米斯点点头，男仆扣下了扳机。
几乎是万无一失，但是恰恰就在那一刻，那个小东西朝地面弯下了腰。
有东西从荷莉头顶呼啸而过，在星光中闪耀了一下。
荷莉的工作经验足以使她认识到自己受到了攻击，她立即将自己娇小的身躯蜷成了球状，尽量减小可能受到攻击的部位。
她抽出手枪，朝着树后隐蔽处滚了过去。
她的大脑匆忙地分析着可能性，是谁在朝她射击？为什么？有样东西正等在树后，看起来大概是山的形状，但却能够灵活移动。
漂亮的豌豆枪。
那个东西咧开嘴笑着，斗大的拳头擒住了荷莉握枪的手。
荷莉在自己的手指像脆弱的意大利面条一样折断前一刹那，成功地挣脱了对方的禁锢。
我猜你不愿意考虑和平投降？一个冰冷的声音在她身后响起。
荷莉转过身去，胳膊肘抬起，摆出战斗的姿势。
不，男孩夸张地叹口气，我猜你不愿意。
荷莉脸上摆出最勇敢的表情。
原地别动，人类，你不知道你在和谁打交道。
男孩笑了起来，精灵，我相信你才是唯一搞不清楚事实的人。
精灵？他知道她是个精灵。
人类，我有魔法！能把你和你的大猩猩变成猪粪！男孩又走近一步。
勇敢的言辞，女士，但却是谎言。
按你的话来说，如果你有魔法，毫无疑问，你现在早就已经用上了。
不，我猜你太长时间没有做仪式了，现在你来这儿是为了补充魔力。
荷莉目瞪口呆。
站在她面前的人类随随便便就说出了神圣的秘密。
这太糟糕了！这是场大灾难！这可能意味着世世代代和平局面的终结。
如果人类知道了精灵文化，两个种族爆发战争是迟早的事。
她必须做一些事，但是她身上只剩一件武器了。
催眠术是最低级的魔法，只需要一丁点魔力就可以施出来。
甚至有一些人类也有这方面的才华。
即便是魔力最弱的精灵也能对任何人类实施彻底的催眠。
荷莉从脑海深处召唤出了最后一滴魔力。
人类，她吟诵道，声音忽然低沉下来，你的意志属于我。
阿特米斯微笑起来，反射式太阳镜后面的他安然无恙。
我怀疑这点，他说，然后忽然点点头。
荷莉感觉到飞镖刺穿了制服坚硬的布料，箭毒和司可林制成的镇静剂进入了她的肩膀。
世界立即化作一串串五颜六色的泡泡，虽然荷莉勉强挣扎着，但是她的脑海中只残留了一个念头，这个念头就是：他们怎么知道的？当她完全失去意识时，这个念头围着她直打转。
他们怎么知道的？他们怎么知道的？他们怎么……当中空的皮下注射针刺入精灵身体时，阿特米斯看到了她眼中的疼。
一刹那间他动摇了。
一个女性，他没有料到这点。
一个女性，像茱丽叶，或妈妈。
但这一刹那很快就过去了，他又变回了他自己。
射得好。
他说，弯下腰研究他们的俘虏。
确实是个女孩，长得还很漂亮，虽然耳朵蛮尖的。
主人？嗯？巴特勒正指着这个生物的头盔。
它半埋在一堆落叶里，精灵把它掉在了那儿。
一种嗡嗡的声音正从头盔里传出来。
阿特米斯拎着皮带捡起了这个奇妙的装置，寻找着声源。
啊，在这儿呢。
他把摄像机从它的槽里拔了出来，小心地让镜头朝向远离他的方向。
精灵科技，非常惊人。
他喃喃说道，从电池槽里取出了电池，摄像机马上就没音儿了。
核动力源，如果我没弄错的话。
我们可千万小心别低估我们的对手。
巴特勒点点头，把他们的俘虏装进了一只大行李袋。
又多了样东西要拖过两块草地、一片沼泽和一道越过树篱的阶梯了。
《阿特米斯系列 第一册：精灵的赎金》作者：[爱尔兰] 欧因·科弗（本书资料收集于网上，版权归原作者所有）Xinty665 免费制作。