尼柯尔醒得很早。
本已经起来，穿好了衣服，但开普勒在屋子另一头还睡得正香。
本像平时一样，伺候尼柯尔冲淋浴，穿衣服。
几分钟后，麦克斯进屋来了。
他叫醒了开普勒，才走到尼柯尔轮椅前，拉起她的手。
昨天晚上我没有多说，我的朋友，麦克斯说，因为我找不到恰当的言辞……就是现在，也不知道说什么好……麦克斯把头转向一旁。
见鬼，尼柯尔，他哽咽着，脸还是没有对着她，你知道我对你的感受……你是个非常美，非常美的人。
他住了口。
屋子里惟一的声音，是开普勒冲澡的水声。
尼柯尔紧紧抓住他的手。
谢谢你，麦克斯，她轻轻地说，那对我意味着许多许多。
我十八岁那年，麦克斯转过脸来，看着尼柯尔结结巴巴地说，父亲死于一种罕见的癌症……我们全知道那一天就要到了。
克莱德、妈妈和我，有好几个月看着他慢慢枯萎下去……但就是他躺在棺材里了，我还是不相信……我们在墓地举行了一个小小的葬礼，只有附近农场的几个朋友，加上一个从德昆来的汽车修理工，他叫威利・唐森德，每隔一个星期六的晚上，他就要来跟我爸喝得酩酊大醉……麦克斯笑了，变得轻松了一些。
他喜欢讲故事：威利真他妈的是个好人，一个单身汉，表面硬得像块铁，心却软得像棉花……他青年时代给德昆高中的校花蹬了，从此再也没交女朋友……无论如何，妈妈要我在葬礼上‘跟老爸’说几句话，我同意了……我自己写好。
认认真真背了下来，甚至还当着克莱德的面，大声朗诵了一遍……等到了葬礼上，准备发言……‘我父亲，亨利。
阿伦‘帕克特，是个好人，’我开始说话了。
然后，照事先安排停顿了一下，并朝四周望了望。
威利看着地面，已经在抽抽泣泣抹鼻涕了……我突然想不起下边该说什么。
大家在阿肯色州的骄阳下站着，好像过了好久好久，但也许只有３０秒钟左右……我再也想不起我的发言。
最后，我又急又窘，说了句‘呵，该死，’威利马上跟着嚷了一声‘阿门’……尼柯尔哈哈大笑。
麦克斯・帕克特，她说，这个世界上什么地方都找不到像你这么个人。
麦克斯嘻嘻笑了：昨天晚上，法国妞和我在床上的时候，谈到那些异类为西蒙娜和迈克尔做了一个尼柯尔，她不知道他们是不是可以给她造出一个麦克斯・帕克特来，有个百依百顺的理想丈夫。
真不害臊，麦克斯。
尼柯尔说。
实际上是法国妞才真正富有想象力……不管怎么说吧，麦克斯说，我给派到这儿来是有特殊任务，通知你我们在隔壁给你准备了早餐，以跟你告别，或是说‘一帆风顺’，或者什么恰当的说法吧……早餐八分钟以后准时开始……尼柯尔很高兴，早餐上的气氛轻松愉快。
头天晚上她强调了好几遍，她的离去不应当是个悲伤时刻，而是应当作为美好人生的结束来庆祝。
很显然，家人和朋友都把她的话记在了心头，因为她只偶尔看到了一张悲伤的面孔。
方块头机器人已经准备了一张长桌子，艾莉和本分别坐在她两边。
艾莉边上是尼基，然后是玛利亚和蓝医生。
在另外一边，麦克斯和埃渡妮娜坐在本旁边，下边才是马利乌斯，开普勒和鹰人。
饭间，尼柯尔注意到玛利亚一直在跟蓝医生讲话。
真大吃了一惊。
我不知道你看得懂彩色语言哩，玛利亚。
尼柯尔说，很明显带着赞美的口吻。
只会一点点，姑娘说，发现被注意到了，她有点难堪，艾莉一直在教我。
太好了。
尼柯尔说。
咱们这一群当中真正的语言学家，麦克斯说，是桌子那头那个奇怪的鹰人……我们昨天甚至还看见他跟大蜥蝎讲话，用的是一种稀奇古怪的卡嗒卡嗒声和尖锐刺耳的叫声。
呸，尼基说。
我才不想跟那些讨厌鬼说话呢……它们看待世界的观点完全不同，鹰人说，非常简单，非常原始。
我想知道的是，埃波妮娜弯腰过去，直接对鹰人说，怎么才能得到自己的机器人伴侣。
我想要一个像麦克斯的机器人，只是不要爱吵架的，而且还必须有经过改进后的优点……大家哄堂大笑。
尼柯尔看看桌子四周，也悄悄笑了。
太完美了，她想，不可能要求更好的告别。
尼柯尔收拾口袋时，蓝医生和鹰人让她最后一次服用蓝色药水。
她很高兴有一个机会私下跟蓝医生道别。
谢谢你的一切，尼柯尔简单说，拥抱了自己的八爪蜘蛛同事。
我们会想念你的，蓝医生用颜色说。
新任总优化师想组织一个大型告别会，但我跟她说，那不太恰当……她要我代表我们全体物种跟你告别。
他们全体送她到封闭通道，大家面带微笑，扶她到轮椅上一～跟她拥抱。
随后鹰人和尼柯尔进入封闭通道。
鹰人把尼柯尔抱进短途飞船，放到座位上，又将轮椅折叠好，尼柯尔叹了口气。
他们太好了，对不？尼柯尔说。
他们非常爱你，敬佩你。
鹰人回答说。
一离开海星号，眼前又看到光芒四射的大四方体。
你感觉如何？鹰人问道。
放心了，尼柯尔说，也有点害怕。
这是预料之中的事。
鹰人说。
你认为我还有多久？几秒钟后，尼柯尔问道，心脏停止跳动前？很难说得准。
知道，知道。
尼柯尔不耐烦地说，但你们这些家伙是科学家呀……一定进行过计算……六到十个钟头。
鹰人说。
在六到十个钟头内，我就要死了。
尼柯尔想。
这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。
死了是什么滋味？尼柯尔问道。
我们想到了你得这么问，鹰人回答说，听说跟失去动力差不多。
什么都没有了，永远吗？尼柯尔说。
我想是吧。
那么，死亡的过程呢？她说。
有没有什么特别之处？不知道，鹰人说，我们原本希望你会尽量跟我们合作。
有好长一段时间，他们都没说话。
在他们前面，诺德号很快变大了。
飞船在一个地方稍稍换了一下方向，知识舱就端端正正地出现在他们窗前。
快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在他们下面。
你不在乎问你一个问题吧？鹰人说。
哪儿的话，尼柯尔答道。
她转身过来，透过头盔对鹰人微笑，希望这最后一天你别那么战战兢兢才好。
我不想打乱你的思路。
事实上这会儿我没想什么特别的东西，尼柯尔答道，我的心在飘荡。
干嘛你要在知识舱里度过最后的时刻呢？鹰人问道。
尼柯尔哈哈大笑。
如果说我听到什么预先准备好的问题，这才是头一个哩。
她说，我能看到我的回答已经收入了某种长长的文件，列在‘死亡：人类’和其他有关的栏目下了。
鹰人什么都没说。
多年前，理查德和我给流放到纽约，尼柯尔说，我们认为没有什么逃跑的机会，就谈到在死之前干什么。
我们说定了，第一是选择在一起做爱；第二是学点什么新东西；最后一次领略发现的刺激性……这个观念倒非常先进哩。
鹰人说。
而且也很实际，尼柯尔说，除非我猜错了，你们这个知识舱一定很吸引人，我根本意识不到自己生命的最后时刻在一点点溜走……我要一心一意查资料，要不然到了最后时刻，我会给吓死的。
现在，他们的窗前只能看见知识舱了。
进去之前，鹰人说，我想先给你介绍一下这个地方……这个圆形舱实际上有三个同心部分，每部分都有自己的特殊用途。
最外面而又最小的部分集中收集了跟现在有关，或者靠近现在的知识；里边第二部分储存的是有关这个星系的历史资料；最当中部分最大，囊括了所有预测将来的模式，还有永久将来的随意方案……我以为你从来没有进去过。
尼柯尔说。
没有，鹰人回答说，但我的知识舱资料库昨天晚上增加了新内容，而且升了级……球体外层的一道门开了，短途飞船开始进入。
等一等，尼柯尔说，你是说我几乎没有可能活着离开这个知识舱吗？是的。
鹰人说。
那么请你把飞船转个圈，慢慢地，让我最后再看一眼外面的世界，好吗？飞船侧身慢慢滑动，尼柯尔扑在座位上，死死盯住窗户。
她看到了诺德号另外一个球形舱，交通走廊，还有远处的海星号，她的家人和朋友正在那儿打点行装，准备转移。
在一个方位上，那颗黄色的星球图瑟迪，跟太阳那么相像，是窗户上惟一的大物体。
尽管有图瑟迪发出的强光，诺德号星星点点的灯光，尼柯尔依然看见漆黑的空中其他几颗星星。
我死后，这里的景物什么都不会改变，尼柯尔想，只是少了一双观察宇宙美景的眼睛，少了一团进化到能自觉行动的化学物质，去思考这一切意味着什么。
谢谢你，看了一圈之后，尼柯尔说，我们现在可以继续前进了。