舍生取义――最后的牺牲――气体膨胀设备――机灵的乔――夜半时分――博士值班――肯尼迪值班――他睡着了――火灾――吼叫声――脱离火海弗格森博士做的第一件事，就是根据星星的地平纬度测出他们所在的位置。
他发现离塞内加尔河还有将近25英里。
朋友们，我们唯一可做的，就是渡过塞内加尔河去。
博士在地图上标出记号后说，不过河上既没桥也没船，所以我们只能不惜一切代价乘气球过去。
要达到目的，我们还应该再减轻气球的载重。
可是，我实在看不出怎么做才好。
猎人回答，他是在为他的枪担心，除非我们中间有一个决心牺牲自己，留下来在后边……。
好啦，该轮到我了，我请求给我这份荣誉。
您说什么呀，肯尼迪先生！乔抢着说，难道我不习惯……。
朋友，我说的可不是从吊篮里往下跳，而是步行到非洲海岸。
我善于走路，打枪在行……。
我决不同意！乔坚定地说。
亲爱的朋友，你们这种自我牺牲精神的确高尚。
可是现在争论这些没用。
弗格森博士说话了，但愿我们到不了那一步。
话说回来，如果真的非这么做不可，我们也决不分离，宁可一起留下步行穿过这个地方。
讲得太好啦！乔叫道，一次小小的散步对我们没有什么害处。
不过在此之前，我们还要做最后一搏，把我们的‘维多利亚号’变得更轻些。
博士说。
怎么搏？肯尼迪问，我倒很想知道你有什么高招。
我们可以把带氢氧喷嘴的箱子、本生电池和蛇形管统统去掉。
这些东西加起来差不多有900斤重呢！不过，弗格森，你以后怎么使气体膨胀呢？我不让气体膨胀了，我们放弃这种办法。
可是，毕竟……听我说，朋友们。
我已经非常精确地计算过现在剩下的升力。
它足以把我们3人加上剩下的一点东西带走。
包括我打算留着的两只锚在内，我们总的重量不到500斤。
亲爱的弗格森，猎人说，在这方面你比我们能干。
你是唯一能审时度势的。
你说我们怎么干就行了，剩下的我们包了。
我听您的吩咐，主人。
朋友们，我再给你们说一遍，不管这个决定的后果有多么严重，我们都必须把仪器舍弃掉。
那就舍弃吧！肯尼迪毫不犹豫地说。
动手干吧！乔说道。
这可不是一件小活：设备的部件必须一个个地拆下来；先去掉气体混合箱，然后卸装氢氧喷嘴的加热箱，最后取下水分解箱。
这些容器都牢牢地嵌在吊篮最下面。
乔的手脚灵巧，弗格森脑筋转得快，他们最终达到了目的。
各种各样的部件随卸随扔，把下面的树林砸坏了一大片，最后吊篮全空了。
在林子里看见这么多稀奇古怪的玩意儿，黑人肯定感到很惊奇。
乔说，他们说不定把这些东西供起来呢！接下去，该拆插入气球里的直管了。
这些直管的另一头与蛇形管相连。
乔爬到吊篮上方几尺高的地方切断了橡胶接头。
但是卸这些管子可比拆水箱等难得多，因为管子的上端是用黄铜丝紧紧地系扎在活门的圆柜上的。
这个时候，乔显示了他那无与伦比的灵巧。
为了不划破气囊，他不顾气球摇晃，赤着脚抓着网罩一直爬到气球的最上面。
在那儿他费了不少劲，最后终于一只手扒住光滑的球面，另一只手拧下了固定管子的螺帽。
接着，他轻而易举地就把管子拆掉，从气球底部的密封附件中取了出来。
维多利亚号甩掉了这么个重包袱，一下子重新笔直地悬在了空中，把锚索绷得紧紧的。
午夜时分，尽管一个个精疲力尽，全部工作总算完成。
大家匆匆吃了些干肉饼，喝了点冷酒权当一顿饭。
现在没有了燃烧嘴的火，乔无法做饭。
再说，乔和肯尼迪都快要累倒了。
朋友，你们赶紧躺下睡一觉吧。
弗格森关切地说，我来值第一班。
2点时，我叫醒肯尼迪。
乔4点接班。
6点钟我们准时出发。
但愿最后这一天里，老天仍能保佑我们。
两位同伴毫不客气，立即摊手摊脚在吊篮里躺下来，很快进入了梦乡。
夜晚一片宁静，一钩下弦残月在几缕薄云中若隐若现。
昏淡的月光几乎难以冲破茫茫黑暗。
弗格森倚着吊篮，时时环顾四周，目光关注地察视着脚下树叶中的动静。
夜间，茂密的树叶犹如一块黑黑的幕布遮住了目光，使博士难以看到地面。
哪怕一丁点响动，他都觉得可疑。
甚至树叶轻微的沙沙声，他也要弄个明白。
在这种草木皆兵的心态下，弗格森又一次倍感孤单，各种各样可怕的事模模糊糊涌入了脑海。
克服了那么多的艰难险阻，旅行终于接近了尾声。
在即将抵达目的地之时，弗格森反而更加担心，更加紧张了。
他觉得终点好像正在从眼前悄悄溜掉。
再者，目前的处境实在让人放心不下：他们正待在野蛮人生活的地区，而且他们使用的交通工具随时可能出问题飞不了，所以博士已经不再完全指望气球把他们送到目的地；过去，他可以放心大胆地操纵气球，因为他对它有把握；但是现在情况完全不同了。
由于脑子里总想着这些，博士有时觉得好像这片浩瀚的森林中传来某种捉摸不定的嘈杂声，甚至以为看到树林中闪了一下火光。
他急忙举起夜间望远镜朝那个方向查看，但是什么也没出现，周围甚至更加宁静了。
弗格森显然产生了幻觉。
他稳了稳神仔细倾听，附近一丁点儿声响也没有。
这个时候，他值班的时间已经过去。
他叫醒了肯尼迪，叮嘱他一定要高度警惕，然后在乔身边躺下。
此时，乔正睡得像个死人似的。
肯尼迪使劲揉了揉眼睛，平心静气地点上烟斗。
他的眼皮沉重得几乎抬不起来。
他靠在吊篮的一角，为了驱赶睡意，开始抽起烟来。
他的周围弥漫着一片无涯的寂静。
微风拂动着树梢，轻轻摇曳着吊篮，仿佛在给这位困得不支的猎人催眠。
阵阵睡意袭来，肯尼迪不由自主地闭上了眼睛。
他想抵御睡魔，一次又一次地用力撑开眼皮，把目光投向黑暗，但是什么也看不见。
最后，他还是抵挡不住刚才工作的劳累，伏在吊篮边上睡着了。
他这样睡了多久？连他自己也不知道。
朦胧中他突然被劈里啪啦的着火声惊醒了。
他揉揉眼睛，直起身。
一股烤人的热气扑面而来。
树林成了一片火海……。
救火呀！救火！他急促喊道，一点不明白事情怎么发生的。
两位同伴听到喊声，立即跳了起来。
出了什么事？弗格森问。
着火啦！乔大惊失色，可是谁能……。
就在这时，被火光映得通红的树下发出了一片吼叫声。
哎呀！是野人！乔惊叫道，他们把树林点着了，竟然想稳稳当当地烧死我们！这些该死的塔利巴人！毫无疑问，他们是阿尔―哈吉手下的亡命徒！博士说道。
维多利亚号被火光团团围住。
枯木燃烧的劈劈啪啪声与绿树枝着火的咝咝声交织一起。
滕、叶，所有生机勃勃的植物在摧毁一切的熊熊烈火中都被烧得蜷缩起来。
眼前一片火光，烈焰中，大树表面烧得乌黑，烧焦的树枝成了灼热的木炭。
这片火光冲天，映红了空中的浮云。
3位旅行家明白自已被包围在这团火海中了。
快逃！肯尼迪叫道，到地上去！这是我们唯一的生路了！但是，弗格森一把紧紧抓住他，紧接着自己冲过去，一斧头砍断了锚索。
大火向气球逼近，火舌已经舔到吊篮易燃的四壁。
维多利亚号挣脱羁绊后，上升了1000英尺，钻入天空中。
下面林子里发出可怕的喊叫声，其间夹杂着震耳欲聋的枪声。
气球被随着天亮刮起的大风挟住，向西飞去。