瓦马塞地区位于中非东部、桑给巴尔海岸和大湖区之间。
维多利亚——尼安萨湖和坦噶尼喀湖在这里形成了许多内海。
如果我们对该地区多少有些了解，那是因为英国人约翰斯顿·特凯利伯爵和德国迈耶博士访问过此地。
这个山区处于苏丹巴里巴里的管辖之下，有三、四百万黑人。
在赤道下三度，屹立着乞里马扎罗山脉，高耸的基博山峰海拔五千七百零四米。
群山的南部、北部和西部是广阔富饶的瓦马塞平原、通过莫桑比克地区与维多利亚——尼安萨湖相毗连。
距乞里马扎罗山低坡几里远的地方，是基松戈小镇，这便是苏丹王宫所在地。
说实在的，这个首都只不过是个大村子。
苏丹的居民们聪明伶俐，干起活来简直就和戴上镣铐的奴隶们一样卖劲儿。
这位苏丹被视为中非部落最杰出的酋长之一，他极力摆脱英国的影响，说得更确切一些，极力摆脱英国的统治。
巴比康主任和尼科尔上尉仅带了十个忠于事业的工头，于当年一月的第一周来到了基松戈镇。
他们离开美国时，只有艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通知道。
他们由纽约乘船到好望角，从好望角再乘船到桑给巴尔的桑给巴尔岛。
在那儿，秘密租了一艘船，到了非洲的蒙巴萨港。
苏丹派了一支护卫队在该港等候他们。
他们通过坎坷不平的山地，阻塞难行的森林、拦路的河流、陷入的沼泽，行程百余里，终于到达了苏丹王宫。
在弄清马思通的计算之后，巴比康主任通过一个前不久在这片非洲地区生活过几年的瑞典探险家与巴里巴里取得了联系。
巴比康主任著名的绕月飞行也传到了这些边远地区，苏丹成了他最狂热的拥护者，对勇敢的美国人产生了友谊。
甚至不必说明目的，瓦马塞酋长便同意了英比·巴比康在乞里马扎罗山南麓进行他们的巨大工程。
以三十万美元为酬金，巴里巴里为其提供必需的人员，甚至还破例允许随意处置巨大的乞里马扎罗山。
如果愿意的话，可以将其铲平；有能力的话，也可以将其搬走。
于是，和北极一样，北极实验协会实际上成了这座山脉的所有者，而苏丹也可以从中得到好处。
巴比康主任和他的同事受到了极为热烈的欢迎。
巴里巴里对这两位为开发北极不远万里而来的杰出的旅行家有一种近似于崇拜的钦佩，对即将在他的王国进行神秘工程的创始人抱有非同寻常的同情。
因此，他对美国人许诺：绝对保密！不论是他本人，还是他的臣属，都会全力协作。
干活的黑人，一天也不许离开现场，否则就会受到最严厉的刑罚。
这就是工程能如此保密的原因，以致美国和欧洲最机敏的警察都未能得悉此事。
秘密终于被发现了，那是因为在工程峻工后，苏丹放松了控制，况且叛徒或好嚼舌头的人到处都有，在黑人中也不乏其例。
因此，驻桑给巴尔领事理查德·伍·特拉斯特才察觉到了在乞里马扎罗山所发生的一切。
然而，那已是 9 月 13 日，要想阻止巴比康主任的计划已为时太晚。
巴比康主任为什么选择瓦马塞作为实验场地呢？首先，该地地理条件适宜，处于非洲鲜为人知的地带，远离旅游者通常参观的地方。
其次，乞里马扎罗山可为他提供工程所必需的两个条件：坚固和方位。
此外，当地有工程所需要的原料，并且便于开采。
早在离开美国之前，巴比康主任已从瑞典探险家那儿获悉：乞里马扎罗山山脚下，铁和煤十分丰富，且矿苗露出地面，不需要去挖掘，去寻找。
铁和煤俯拾即是，数量大大超过工程所需。
此外，在山附近，还有制造梅里—梅罗里特炸药所需要的大量的硝酸盐和黄铁矿。
巴比康主任和尼科尔仅带来十个绝对可靠的工头具体指挥巴里巴里提供的一万多黑人。
制造巨型大炮及其巨型发射场的任务便落在这些黑人身上。
巴比康主任和他的同事到达瓦马塞两周后，在乞里马扎罗山南麓便建立了三个极大的工地：一个铸造大炮，一个造炮弹，一个制造梅里—梅罗里特炸药。
巴比康主任如何铸出如此巨大的大炮来呢？造不出发射器，这将是新旧两大陆居民能得到拯救的最后一线希望。
我们将看到并明白，其实这一希望也落空了。
制造四十二厘米口径的大炮，发射装有二百七十四公斤炸药的七百八十公斤炮弹，已经相当困难了。
铸造大于二十七厘米大炮的一百万倍的大炮，这是人力所不及的。
因此，巴比康主任和尼科尔上尉丝毫没去想这些。
他们所要制造的不是一门大炮，而是在坚硬的乞里马扎罗山中凿一个坑道，或者可以说是一个矿井。
制造一门大炮，一门哥伦比亚大炮，是极其昂贵、极其困难的。
为了防止炮管爆炸，管壁的厚度也不知要有多厚才行。
巴比康早就想到了挖个矿井。
如果马思通笔记本里记着一门大炮，那只是想以二十七厘米的大炮作为运算的基础罢了。
场地一开始便选在山南麓一百尺高的坡上，山脚下是一望无际的平原。
当炮弹从乞里马扎罗山喷射而出时，将不会遇到任何阻碍。
挖这个坑道非常艰苦，而施工又须极其精确。
可巴比康能很轻松地制造出钻岩机，机器将靠山上倾泻下来的强大的瀑布所产生的压缩空气启动。
坑道被钻岩机打好之后，再装满梅里—梅罗里特炸药。
烈性炸药不会炸毁岩石，因为这是由正长石和角闪石构成的一种极其坚硬的石壁。
这种岩石能抵御住气体膨胀产生的可怕的压力，可以说是天生的炮管。
乞里马扎罗山的高度与厚度也足以保障外部不会产生任何裂缝或爆裂。
在巴比康主任的高明的领导下，由工头率领的近万名工人热忱、用心地工作着。
不到六个月，一条直径二十七米，深六百米的矿井便竣工了。
要使炮弹沿极为光滑的内壁滑动，不浪费爆炸时产生的气体，内壁还装有镗得十分光滑的铸铁套。
与著名的登月基地哥伦比亚同城工程相比，这一工程更壮观、更激动人心。
对当今世界工程师们来说，世上难道还有他们办不到的事吗？当乞里马扎罗山山腰的坑道竣工时，另一工地的工人们正在建造金属壳和制造巨大的发射场。
这一发射场将是一个巨大的圆锥形铸件，所需钢材达十八万吨！发射物不是一个整体铸件，而是由每块重一千吨的若干部件组成的，须一个一个地送入坑道，紧贴内壁放好，并事先放进梅里—梅罗里特炸药，然后将这些部件用螺柱固定在一起，构成一个结构紧凑的整体，以便能沿着管道的内壁滑动。
工地需用四十万吨铁矿石，七万吨石灰石和二十八万吨焦炭，仅后一项就需要四十万吨好煤才能炼出。
铁矿就在乞里马扎罗山旁边，用小车推就行。
建造炼铁高炉困难最大。
然而一个月之后，十个三十米高的高炉已投入生产。
每个高炉每天生产一百八十吨生铁。
二十四小时便是一千八百吨，一百个劳动日之后，便是十八万吨。
制造梅里—梅罗里特炸药的工地上，工程进行得也非常顺利。
保密工作做得极好，所以至今无人确切地知道炸药的成分。
一切进展皆如人意，即使格罗索、凯尔、菌德莱、西诺、比尔肯荷特、沃尔维或科克里尔等地的工厂，工作也不会安排得如此井井有条。
三十万美元的工程，决不允许出任何差错。
苏丹显得非常兴奋。
所有的工程，他都亲临现场察看。
不难想象，有这位可怕的陛下在场，他那忠顺的臣民、奴仆岂敢不干得热火朝天？当巴里巴里问及工程的用途时，巴比康主任回答说：这是一个改变世界面貌的工程！它将给苏丹巴里巴里在所有东非君主中带来不可磨灭的光荣！尼科尔上尉补充说。
苏丹受宠若惊，不知道有多得意。
8 月 29 日，工程全部竣工。
坑道的内径挖得恰到好处。
全长六百米，装有光滑的炮膛，最里边放有二千吨梅里—梅罗里特炸药，并和起爆剂匣子相通。
然后，是一百零五米长的发射物。
扣除炸药和炮弹所占的位置，到炮口尚余四百九十二米，这可以保证气体膨胀时所产生的推动力达到最佳效果。
一切就绪，读者可能会提出一个纯弹道学的问题：炮弹会不会偏离马思通推算出的弹道？不可能。
他的计算非常精确。
根据地球自转，发射物应朝乞里马扎罗山子午线东面偏斜多大角度。
根据发射场巨大的初速度，发射物在空中应画出什么样的双曲线面，都被他描述得一清二楚。
读者还会问：当发射物射出后，能看得见它吗？看不见。
它出坑道后，将进入地球的阴影。
它离地面极近，而且飞行速度极快，人们不可能看见它。
然后，它会进入太阳光照的亮区，但是由于它一方面体积太小，另一方面脱离了地球的引力而成为太阳系永恒的行星，所以就是最大倍数的天文望远镜也难以找到它。
巴比康主任和尼科尔上尉应该为他们刚刚完成的工程感到自豪！工程完全是按照马思通的计算进行的，可他却不能来此地欣赏自己精确计算的杰作。
当那震天动地的一声巨响震醒整个非洲天地时，他却在很远，很远的地方……想到他，两位同事猜想，炮手俱乐部的秘书从巴尔底摩监狱逃出来后，一定已离开了巴里斯蒂克小屋，并极隐蔽地藏在某处以保住他那珍贵的生命。
他们不知道舆论对北极实险协会的攻击达到了何种程度。
他们也丝毫不知道如果他们被抓住的话，可能被杀死，被四马分尸，被火烧死。
他们真是走运啊，在炮弹射向青天的时刻，他们将受到东非土著的欢呼、致敬。
9 月 22 日晚，他们俩懒洋洋地躺在圆满完成的工程前，尼科尔上尉对巴比康主任说：总算可以喘口气了。
是的，……终于完成了！英比·巴比康舒了一口气。
如果还得重新开始的话……嘿！……我们就重新再干！梅里—梅罗里特炸药真棒，算我们有运气！尼科尔说。
它将使你名扬天下，尼科尔！大概吧，巴比康。
尼科尔上尉谦虚地答道，你知道吗，如果我们只有以前向月球发射用的那种火棉火药，要想达到同样的效果，真不知在乞里马扎罗山山腰得挖多少坑道！你估计呢？一百八十个，巴比康。
那我们也要挖，上尉！还有一百八十发十八万吨重的炮弹！我们也要铸，尼科尔！听到这些话，你还能说什么呢？炮手们既然绕月球飞行，那他们还有什么奇迹做不到呢？离发射只有几小时了，巴比康主任和尼科尔上尉就这样互相祝贺着。
而在同一个晚上，阿勒基德·皮埃尔德就在巴尔底摩办公室，面对着桌上写满代数公式的纸，他像印第安人那样狂叫了一声，猛地从桌前站起来：马思通这个浑蛋！……畜牲！……他真该让我替他计算！……我怎么早没发现呢？如果我知道他现在在哪儿，我就请他共进晚餐，在他那部破坏一切的玩意儿发出轰鸣时，我还要同他干一杯香槟酒呢！拿到一手怪牌时，他也喜欢这样惊嗥怪叫：老妖怪，也不知他怎么算的，……当然，乞里马扎罗山的大炮一定会响，可就像我们在学校里说得一样，响屁不臭，空忙一场，要想达到目的，他还差得远！第十八章 瓦马塞的居民等待着巴主任下令：开炮！9 月 22 日晚上，一个值得纪念的时刻，和 1000 年 1 月 1 日一样，这是一个让舆论弄得万分恐怖的日子。
太阳经过乞里马扎罗山子午线十二小时后，即午夜，尼科尔上尉将点燃导火线。
乞里马扎罗山位于巴黎子午线以东 35°，巴尔底摩在巴黎子午线 79°，两地相差一百一十四度，时差四百五十六分钟，即七小时三十六分。
发射的准确时刻为马里兰当地时间下午五点二十四分。
天气非常好。
太阳刚刚从瓦马塞平原上落下，天际一片纯净，星星点缀着天幕。
要向空间发射，再没有比这更美、更宁静的夜了。
梅里—梅罗里特炸药爆炸产生的蒸气不会受到一丝云彩的干扰。
也不知道巴比康和尼科尔上尉会不会因为不能钻进发射体里一同上天而感到遗憾？否则，头一秒钟他们就可以飞越二千八百公里！在深入月宫秘境后，他们本来可以飞进太阳系的神秘世界。
那一定比法国人赫克托、塞维德走上加利亚慧星更出风头。
苏丹巴里巴里、宫廷的财政大臣和司法大臣、参加伟大工程的黑人都聚到现场，来观看发射的壮观场面。
为谨慎起见，所有观光人员均呆在距乞里马扎罗山坑道三公里处，以避开可怕气浪的冲击。
苏丹巴里巴里下了命令，附近数千土著从基松戈和该省南部的一个个小镇出发，迫不及待地来欣赏这雄伟壮丽的场景。
一条导线把点火装置与坑道深处的起爆雷管相连，准备引爆梅里—梅罗里特炸药。
作为前奏，一顿丰盛的美餐把苏丹、他的美国客人、首都的达官贵族汇聚到桌旁。
宴会费用由巴里巴里暂付，最后将由巴比康公司偿还。
所以，晚宴准备得尽善尽美。
晚宴晚上七点半开始，最后，苏丹向北极实验协会工程师们敬酒预祝事业成功。
此时，时钟正指向晚十一点。
还有一小时，改变地球地理和气象的梦想将变成事实。
巴比康主任、他的同事以及十名工头，来到装有引爆装置的工棚旁。
巴比康手拿马表，一分钟一分钟地数着。
几分钟的时间显得如此漫长，几分钟就像是几年，甚至是几个世纪！午夜十二时差十分，巴比康和尼科尔上尉走近仪器。
苏丹、宫廷大臣、成群结队的当地土人把他们两人团团围在中间。
据马思通的计算，发射的时刻至关重要，一定要在太阳切割赤道线时发射，以便让它在围绕地球的视轨道上永不离开赤道。
十二点差五分钟！差四分！差三分！差两分！差一分！……。
巴比康主任双眼紧盯着表针，一个工头在旁边打着灯笼照表。
此刻，尼科尔上尉的手指已经放在仪表的电钮上，准备接通电路了。
只剩下二十秒钟了！只剩下十秒了！只剩下五秒了！只剩下一秒了！……尼科尔异常沉着，手也没打颤。
当年，他和他的同事坐在发射器里等待哥伦比亚大炮把他们送上月球时，可没有今天这么镇定。
开炮！巴比康主任喊道。
尼科尔的食指猛地压下了电键。
惊天动地的爆炸，轰鸣声一直传到瓦马塞远方的地平线。
一巨大物体在两千吨梅里—梅罗里特炸药瞬间爆炸所产生的亿兆公升气体的推动下，发出震耳欲聋的呼啸声，穿过大气层，仿佛地球表面划过的一颗流星，里面蕴满了大自然的威力。
地球上所有的大炮和天空所有的闪电雷鸣交织在一起，其震响效果也不会比这更猛烈！第十九章 马思通真后悔怎么没早点被大家吊死新旧大陆的首都和重要城市以及偏远小镇都在惶恐中等待着。
报纸已把消息发往世界各地，不同经度与东经 35°的乞里马扎罗山午夜相应的时间，很容易推算出来。
太阳每四分钟走一度，以下是各大城市相应的时间：例：巴黎……………晚九点四十分彼得斯堡………晚十一点三十一分伦敦……………晚九点三十分罗马……………晚十点二十分马德里…………晚九点十五分柏林……………晚十一点二十分君士坦丁堡……晚十一点二十六分加尔各答………早三点零四分南京……………早五点零五分当太阳走过乞里马扎罗山子午线十二小时以后，巴尔底摩时间是晚五点二十四分。
此时此刻，人们所受的折磨与痛苦勿须赘述。
当代最伟大的作家即使是颓废派，也难以将其描绘。
是的，巴尔底摩居民并没有被海洋怒潮卷走的危险！对，他们将看到希萨匹克海湾海水倒空，成为哈特拉海角①高耸在干涸的大西洋上的山脉。
但是，这座城市是否会被震倒，房倒屋塌，街道陷入裂开的地缝的深渊？无论是对这座城市，还是对地球其他地区，这样的恐惧总是免不了的。
在那决定命运的夜晚，人人毛骨悚然，魂不附体。
只有阿勒基德·皮埃尔德工程师一人例外，时间太紧，他无法让人们知道他最后运算中的惊人发现。
他去了城里一家最高级的酒吧，要了一杯香槟，为古老世界的永久健康干杯。
和乞里马扎罗山午夜相应的时间，在巴尔底摩是五点二十四分。
这个时刻过去了。
巴尔底摩……毫无动静！伦敦、巴黎、罗马、君士坦丁堡、柏林……毫无动静，没有一丁点儿震动。
约翰·米尔恩在竹岛①煤矿观察着他所安装的地震仪②，没发现地壳有任何不正常的运动。
巴尔底摩也没有发现地壳有任何不正常的运动。
而且当时天空布满了阴云，夜幕已降临，不可能看到星星的布局是否有所改变。
如有改变，那就说明地球轴线变了。
马思通在只有艾旺热丽娜·思柯碧夫人知道的隐避所度过了一夜。
这是一个什么样的夜晚啊！焦不可耐的炮手简直到了疯狂的地步，他坐立不安，如卧针毡！他度日如年，真想一下就到了第二天早上，能看到太阳运行的曲线发生了变化——实验成功的铁证。
9 月 23 日早晨，他没能看到这种变化。
这天，在地球的各个区域，旭日似乎照常在东方地平线上冉冉升起。
欧洲代表们聚集在饭店的阳台上，搬来了极为精密仪器，以便观测太阳是否还在赤道平面上精确地划着曲线。
什么变化也没有。
太阳升起几分钟之后，那光芒四射的圆盘便习惯地斜向南半球了。
太阳的运行依然照旧。
① 在美国大西洋沿岸。
① 在日本。
② 一种表，它的摆动可以表明地壳的微震。
许多国家依照日本，在容易发生瓦斯爆炸的煤矿井附近安装了类似的仪表。
唐兰少校和他的同僚们向着太阳热情地欢呼，像戏院里常说的，给他来了个起曲。
此刻，天气晴朗，风和日丽，地平线清晰地从夜雾中显现出来。
场景如此壮观，再伟大的演员也未登上过这么美丽的舞台，面对如此神魂颠倒的观众。
太阳就在天文学所标定的地方！埃里克·鲍尔德纳克喊道。
是我们原来的天文学所标定的方位，鲍里斯·卡科夫指出，那些狂人们消灭它的梦想破产了！他们花了钱，丢了丑，会发疯的！雅克·唐森好像是在代表全荷兰人讲话。
北极将永远覆盖在冰下！简·哈拉德教授也义正辞严。
为太阳欢呼吧！唐兰少校喊道，它还是那样，满足世界的需要！乌拉！……乌拉！……古老欧洲的代表们异口同声地欢呼。
还没发言的迪安·图德林克则提出了一个相当有判断力的见解：他们可能没有发射吧？没有发射？少校喊道，我敢说他们发射了，而且不是一次，是两次！马思通和艾旺热丽娜·思柯碧夫人也正在考虑上述问题。
形势的发展使得学者和普通人想到一块来了。
这更是阿勒基德·皮埃尔德反复想过的问题。
他补充说：他们发射与否，这无关重要！关键是地球并未停止在老轴上旋转，而且运转依然如故。
人们不知道乞里马扎罗山发生的一切。
但是，在一天结束之前，全人类提出的问题得到了答案。
美国驻桑给巴尔领事理查德·伍·特拉斯特向国内拍发了一封电报，电文如下：致国务卿约翰·斯·赖特在乞里马扎罗山南麓挖掘的发射装置，昨天午夜进行了发射。
发射物呼啸而过，惊恐异常。
该省被气浪摧毁，海洋掀起，直到莫桑比克海峡；无数船只遭到破坏，被掀上了海滩，城市和村庄毁坏殆尽。
其他一切均好。
理查德·伍·特拉斯特九月二十三日早七点二十七分于桑给巴尔是的，一切均好。
除了瓦马塞的部分地区被气浪摧毁和由于气层移动引起的沉船外，一切如故。
当著名的哥伦比亚大炮向月球发射时，情况难道不也是这样吗？在佛罗里达州境内引起的震动，不是在半径一百海里的范围内都能感觉到吗？但是，这次效果增加了一百倍。
无论如何，电报告知新旧大陆居民两件事：一、巨炮在乞里马扎罗山山腰制造出来了。
二、在既定时间进行了发射。
于是，全世界乐不可支，狂欢呼叫，捧腹大笑。
巴比康的企图惨遭失败！马思通的公式只配扔到废纸篓里去！北极实验协会只有宣布破产！啊，真荒唐，该不是炮手俱乐部的秘书算错了吧？我想我大概是爱错了人！艾旺热丽娜·思柯碧夫人心里想。
在所有的当事人中，最狼狈不堪的要算是马思通了。
看到地球一点没变，照常运转，他曾希望是某种事故推迟了巴比康和尼科尔的实验，以便安慰自己。
可是，桑给巴尔发来了电报，他不得不承认实验失败了。
失败了，那些方程式、公式！他本以为是会成功的。
难道长六百米，宽二十七米的大炮，用二千吨梅里—梅罗里特炸药作推动力，射出一亿八千万公斤的东西，初速度为两千八百公里，还不足以让极点移位吗？不，这是不能接受的！可事实如此。
马思通为极度的狂热所折磨，声称他要离开避难所。
艾旺热丽娜·思柯碧夫人没能阻止住他。
危险已经过去，他的生命倒是没有什么好担心的了。
只是人们免不了取笑不幸的计算师，对他冷嘲热讽，插科打诨。
她不愿意让他承受这些。
更严重的是，炮手俱乐部的同事们将如何待他呢？他们不会因为失败而指责秘书吧？失败让他们丢尽了面子，而失败的全部责任不该让负责计算的人来承担吗？马思通什么也听不进去。
艾旺热丽娜·思柯碧夫人苦苦哀求也罢，哭天抹泪也罢，他一概不理，走出了躲藏的房子，出现在巴尔底摩的大街上。
他被人认出来了。
财产和生命曾被威胁的那些人，曾由于他死不开口而吓得要命，现在他们可要对他进行大肆嘲弄了。
再听听那些美国顽童吧，他们比巴黎街头机灵调皮的孩子还要厉害！哟，我可怜的轴的矫正工！嘿，见鬼去吧，蹩脚的钟表匠！哼，修钟表的废物！炮手俱乐部的秘书被骂得狼狈不堪，不得不回到新园寓邸。
艾旺热丽娜·思柯碧夫人倾其柔情安慰他也无济于事。
看来，马思通要步尼俄柏①的后尘了。
他的大炮对地球产生的作用力只不过比圣·让①的爆竹稍大了一点！一场虚惊后，世界又恢复了常态，渐渐把北极实验协会的计划忘在了脑后。
这十五天中，巴比康主任和尼科尔上尉都杳无音信。
难道他们在瓦马塞遭劫而死于非命了吗？当代最大的滑稽剧让他们付出了生命的代价？没有！在爆炸巨响之后，两人都摔倒在地，苏丹、大臣们和几千土著也都弄得灰头土脸。
然后他们爬了起来，安然无恙。
实验成功了吗？巴里巴里揉搓着肩膀问。
您难道有什么怀疑吗？我……怀疑……，可什么时候可以知道呢？再过几天，巴比康主任回答道。
他知道实验失败了吗？……可能知道。
但面对瓦马塞君王，他也许不愿承认吧。
四十八小时后，两位炮手向巴里巴里辞行。
他们付了一大笔款子，以补偿在王国土地上造成的灾害。
这笔钱装入了苏丹的私人金库，至于他的臣民，一美元也没拿到。
因此，陛下没理由后悔这一本万利的事。
① 希腊神话中底比斯王后，因子女被杀，终日哭泣，后变成石像。
① 据《圣经》传说，他是犹太先知，基督是他给命的名。
两位同事带着十名工头来到桑给巴尔，登上了一艘即将启航赴苏伊士的轮船。
从那儿，他们以假名乘坐法国轮船公司莫里斯号邮轮抵达马赛，转乘巴黎——里昂——马赛火车到达巴黎，再乘向西的列车平安到达勒阿佛尔。
最后，乘勃考涅号客轮，横渡大西洋，到达美洲。
从瓦马塞到达美国纽约，历时二十三天。
10 月 15 日下午三时，他们俩叩响了新园寓邸的大门……。
片刻之后，他们来到了艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通面前。
第二十章 此故事说真不真，说假不假，也该结束了。
巴比康？尼科尔？马思通。
是你们？是我们。
两位同事以奇特的语调同呼其名，令人感到其中的讽刺和指责意味。
马思通用手理了理前额，然后，从双唇发出一股尖叫声，就像邦松·戴拉依①所描述的眼镜蛇的叫声。
你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长，二十七米宽吗？他问道。
是的！你们的发射物是重一亿八千万公斤吗？是的！发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗？是的！这三个是的仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。
那么，我的结论是……他又说。
什么？巴比康问道。
事情是这样，马思通答道，如果实验没有成功，那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。
当真？尼科尔上尉说。
那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。
尼科尔上尉听了这话蹦了起来，这简直是血口喷人。
马思通！他喊道。
尼科尔！你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗？不，用火棉炸药！这最可靠！艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入，让两位暴跳如雷的炮手平静下来。
先生们，先生们！她说道，在同事之间，……此刻，巴比康主任十分平静地发言了。
他说：何必指责呢！我们的朋友马思通的计算肯定是准确的，我们的朋友尼科尔的炸药也够份量，这也是肯定的。
是的，我们把科学数据准确地付诸实施，然而，实验失败了。
原因何在？可能永远也不会知道吧？好吧，炮手俱乐部的秘书喊了起来，我们重来！钱已经白白地扔掉了！尼科尔上尉指出。
舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险！艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。
我们的极地将如何呢？尼科尔上尉反驳道。
北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢？巴比康主任喊道。
股票暴跌。
成捆的证券成了废纸。
这就是那项巨大工程的结局。
这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。
① 又名皮埃尔·阿列克谢，法国小说家，以写惊险小说见长。
如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师，如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材，此其时也。
一句话，巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们，都被喝了倒彩。
有时，人们挖苦他们的用词不堪入耳，甚至不能用拉丁语，也不能用沃拉普克①语重复。
欧洲人特别喜欢开玩笑，美国佬成了他们的笑柄，出尽了丑。
巴比康、尼科尔和马思通都是美国人，都属于巴尔底摩的这个著名的协会，他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。
当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调，风靡世界，经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。
其中有一段非常精彩：旧表有根老轴，老轴需要检修，造门大炮轰轰它，一轰没准会好。
瞄准啦，三个傻帽，一炮把自己震倒，其他一切照旧，万岁老表照样跑。
巴比康主任及其同事回到美国后，公众议论都集中到工程失败的根由上来了。
失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转？北极的纬度大概无法移动，阳光也无法去融化积雪和冰山。
10 月 17 日，时代周刊上登载了一个简短的通告，赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球：大家知道，旨在建造新轴的事业一无所获。
但是，马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。
如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意，它本来可以产生预期的结果。
但是，很遗憾，一开始便出了差错。
炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时，他错写成了 40000 米，而不是 40000 公里，这便铸成了大错。
错误是从哪儿来的？谁能使他犯这个错误呢？一个如此杰出的计算师怎么会出这种差错呢？人们越猜越莫明其妙。
可以肯定，改变地轴的设想是正确的，它本应得到正确解决。
然而，一开始就忘了三个0。
最后的运算结果就少了十二个0。
就算尼科尔上尉的梅里—梅罗里特炸药有极为强大的爆炸力，且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百万倍的炮，而是大一兆倍的大炮，它能发射一兆个十八万吨的发射物……只有具备了以上的条件，才有可能移动地球 23°28′处的地轴。
总之，在乞里马扎罗山的发射条件下，那一发炮弹只能把极点移动三微米（千分之三毫米），海洋水平面的变化最大只是千分之九微米。
至于发射物，受太阳的引力，将成为太阳系的一颗新的小行星。
阿勒基德·皮埃尔德由于马思通疏忽，当初计算时错了三个0，从而给新公司带来了奇耻大辱。
炮手俱乐部对他大发雷霆，骂个不休。
然而，公众反而分外袒护这位可怜的老兄。
这个差错既是坏事，也是好事，因为它使世界幸免了一场最可怕的灾难。
① 沃拉普克语是约翰·马丁·施莱耶于 1880 年创造的一种世界语。
于是，成千上万封贺信从四面八方源源而来，祝贺马思通弄错了三个0。
马思通空前狼狈，惊愕万分，对全球向他发出的那绝妙的欢呼堵上了耳朵。
巴比康主任、尼科尔上尉、木腿托姆·亨特、布鲁姆斯贝里、快活的比尔斯拜和他们的同事们永远不会原谅他……艾旺热丽娜·思柯碧夫人，这位好女人是不会责怪他的。
开始，马思通执意重新进行运算，拒不承认他会如此地疏忽大意。
然而，这是事实！阿勒基德·皮埃尔德工程师并没有搞错。
他在最后一刻发现了错误，但已经来不及安定大家的心了。
这就是为什么这位有独特见解的人在一片风声鹤唳的情况下，冷静沉着，悠然自得！这就是为什么在乞里马扎罗山发射的时刻，他为古老世界举杯庆幸的原因。
是的，在计算地球圆周长时忘了三个0！回忆突然闯入马思通的脑海：那是工作伊始，当他刚刚把自己关在马里斯蒂克小屋的办公室里，在黑板上他工工整整地写了 40000000 这个数字时……电话铃急促地响了！马思通向电话走去，他和艾旺热丽娜·思柯碧夫人讲了几句话。
……突然一个霹雳将他打翻在地。
黑板滚下来，……他站了起来，……重新书写被擦得模糊不清的数字。
他刚刚写了 40000，电话铃声又响了起来。
当他再次投入工作时，他忘记了地球圆周数的最后三个0。
这一切都归咎于艾旺热丽娜·思柯碧夫人。
倘若她没打扰他的话，他也许不会受到电击！雷电给他的这场恶作剧，使得善良诚挚的计算师声誉扫地。
当马思通不得不对可怜的女人说明在何种情况下出的差错时，她完全被惊呆了！这场失败应归咎于她！由于她，马思通不得不在未来的漫长岁月忍辱含冤，因为在令人敬仰的炮手俱乐部里，体壮如牛的炮手们一般来说都是长命百岁的。
谈话之后，马思通跑出了新园寓邸，回到巴里斯蒂克小屋，他在办公室踱来踱去，自言自语：现在，我活在世界上什么用处也没有了！甚至，不能娶亲吗？一个由于激动而令人心碎的声音说。
这是艾旺热丽娜·思柯碧夫人。
她热泪盈眶，无比激动地一直跟在马思通的身后。
亲爱的马思通，……她说道。
那么，好吧。
……但是，有一个条件，那就是，从此我和数学一刀两断！朋友，我厌烦数学呢！善良的寡妇回答道。
于是，炮手俱乐部秘书把艾旺热丽娜·思柯碧夫人变成了马思通夫人。
至于阿勒基德·皮埃尔德的通告，却给这位工程师本人和他的学校带来了极大的光荣和极大的声誉。
通告被译成各种文字，刊载在各种报刊上，他的名字传遍了全世界。
那位漂亮的普罗旺斯姑娘的父亲，那位因阿勒基德太有学问而拒绝把女儿嫁给他的先生，也在《马赛人》报上读到了那个通告。
当他终于明白了通告的伟大的意义时，立即向作者发出了晚宴请柬，期待着还能找回这位乘龙快婿。