——约翰·梅纳德·凯恩斯，英国经济学家（1936）斯密的主要贡献是创立了古典经济学派。
这一学派主要关注资本主义经济增长和社会变化的动态过程，并分析了社会不同阶层之间的冲突关系。
一般情况下，古典经济学家接受这样一种观点：即产品的价值是由生产该产品所耗费的劳动量决定的（这就是通常我们说的劳动价值理论）。
斯密之后，最有名的古典经济学家是大卫·李嘉图和托马思·马尔萨斯。
李嘉图提出了对自由贸易具有巨大影响的理论：比较优势理论。
该理论认为，任何国家都可以通过自由贸易获得好处，即使这个国家所有的产业都是没有效率的（这个理论是正确的，但是要建立在非常严格的假设下，我们将在第21章对这个问题进行讨论）。
同时，李嘉图的朋友马尔萨斯提出了一个声名狼藉的人口增长理论，认为人口增长是导致工资水平过低的原因。
他认为，只要工资水平超过了人们的最低生活水平线，人们就会不断地生育，直到新增人口完全吸纳了他们新增加的收入为止。
因此，工资自然应当保持在最低生活水平线上。
马尔萨斯的观点是完全错误的：随着人们生活水平的提高，人口出生率是逐渐下降的。
但是，古典经济学家（和他们之后的卡尔·马克思）都接受这样一个普遍的共识：工人的工资从长期来看是停滞不前的（而不是随着经济的增长而增长的）。
不用说，是工业革命时期恶劣的工作和生活环境，以及工人阶级和新兴资本家之间明显的贫富差距，引发了频繁的经济和政治动荡。
工人组建工会和政党以争取更好的待遇，这往往遭到雇主和政府的暴力镇压。
为工人阶级反击提供经济理论支撑的是卡尔·马克思。
同古典经济学家一样，他主要关注资本主义作为一个系统的动态变化过程，以及社会不同阶层之间的冲突关系。
他认为，为获取利润而进行的私人投资并不反映任何特定的经济功能，仅仅反映社会关系。
利润是一种新的、更加隐蔽的剥削方式：是占有那些真正从事生产工作的工人所创造的盈余的一种更间接、更有效的方式。
马克思试图通过以不同商品的劳动力价值为基础来解释资本主义（包括获取利润而付出的代价）的价格是如何形成的。
他预言，由于经济的不稳定（经济周期中的繁荣和萧条）和政治的压力，资本主义最终将灭亡。
马克思的观点对后来世界范围内的社会主义运动和工人运动产生了深远的影响。
42新古典经济学马克思之后，欧洲资本主义经济继续受到经常出现的革命插曲的困扰。
针对出现的这些动乱，在19世纪资本主义国家进行了一系列的经济和政治改革：有限的社会福利和工会权力减少了各产业中存在的严重不平等现象，同时工人的民主权利也在不断扩大（起初，工人是没有选取权的，因为他们没有私人财产）。
在这种环境下，一个新的经济学派诞生了。
随着欧洲革命风暴的日益猛烈（包括1871年在巴黎第一次尝试建立社会主义社会），新古典经济学努力证明资本主义经济的效率并试图说明资本主义（或自由市场）的优越性。
在新古典主义先驱中包括莱昂·瓦尔拉斯（瑞士）、卡尔·门格尔（奥地利）和杰文斯（英国）；其中瓦尔拉斯是最有影响力的。