在支付满足工人最低生活标准所需，以及预留出确保明年生产的足够产品（工具、材料和用品等）后剩余的产出就是社会的盈余。
对盈余进行度量是一件非常棘手的事情。
在许多发达国家，工人们只能获得经济总产出价值的一半。
一些所得反映了他们的最低生活水平，另外一些所得反映了超过他们最低生活水平的额外收入（这主要归功于工人和工会成功要求到比维持生存更高的工资）。
GDP中也包含了设备的折旧（磨损）费，为了保证经济的生产能力，这些费用是必须支付的。
GDP包括农民和中小企业获得的收入；其中大部分反映了农民和中小企业所有者的最低生活水平，但是也有一部分反映了利润。
公司利润明显反映了由大型企业所创造的盈余。
政府通过销售税和其他的财政工具直接占有GDP的一定份额。
表51提供了美国GDP组成部分的大概分类。
扣除从事生产性工作的人（包括农民、小企业所有者甚至资本家）的最低消费额、基本的公共服务的价值、以及替换那些报废设备所支付的费用后，剩下的就是经济中产生的盈余。
盈余是通过多种方式被积聚到一起的。
在早期社会中，盈余是通过直接的方式被积聚到一起的（通过强迫奴隶劳动获得或通过什一税的方式从农民那里得到）。
在现代，盈余是通过公司利润或税收的方式被积聚到一起的。
同时，表512006年美国经济中的盈余每个经济体都必须留出足够的产出，以维持工人正常的生活消费（包括最基本的公共服务）和机器设备磨损的支出。
这些花费是维持经济体再生产所必需的。
在美国，这些必需的花费耗用的总产出不足1/2。
大多数的剩余物品——盈余——被消费掉（允许人们进行超过最低生活水平需求的消费……至少在人们比较富裕的时候是这样的）。
少量的盈余分配到一些很浪费的项目上（如军事、警察和监狱等）和进行净投资（超过资产折旧的部分）。
国外借贷允许美国人使用超过他们实际生产的更多产出进行消费分类单位：10亿美元盈余的计算：国内生产总值13195生存消费1-2796资本折旧-1610必须的公共服务2-1311盈余7478盈余的使用：额外的消费6429净投资31034国防、警察和监狱778国外借贷和其他调整项-762总额74781对所有美国人来说，（50％的中等家庭收入）消费足以达到相对贫困收入的临界值。
2政府提供的服务产品排除了国防、警察和监狱等。
3投资是减去资产折旧后的净投资。
资料来源：作者通过美国经济分析局资料计算得出。
人们可以通过多种方式来花费这些盈余。
它可以用来消费（要么通过精英阶层的奢侈消费，要么通过那些劳动人民在达到温饱水平后的大众消费来实现）。
它也可以用来花费在某些工程或项目上：支付战争的费用、修建庙宇或纪念碑以及支持艺术的发展（从经济的角度讲，这也是一种消费的形式）。
或者盈余可以用来投资以促进经济进一步发展。
资本主义的出现使社会盈余在规模（盈余规模日益扩大，这主要归功于给人留下深刻印象的新的工厂生产效率）、积聚方式（主要通过商业利润，而非强制占有）和如何使用上都发生了重大的变化。
还有一点就是，事实上，资本家希望将他们的大部分利润用于再投资（一方面是由于资本家对利润的渴望；另一方面则要归功于同其他资本家之间的激烈竞争），这对于经济的高速增长和增强经济活力至关重要。