7企业、所有者和利润71私营企业资本主义的一个显著特征是大部分的生产都是以获取个人收益为目的（资本主义的另一显著特征是，生产过程中的大多数工作是通过雇佣劳动力来完成的）。
为了创造和积聚，一个专门的机构形式出现了：私营企业。
如今私营企业主导经济：他们关于投资、生产和就业是决定经济能否增长、如何增长以及人们如何工作的重要决定因素。
私营企业每天的日程规划比政府部门的规划还重要。
具有讽刺意义的是，我们经常听到政府官员以良好的经济管理而居功，或者是反对派领导人斥责执政党的糟糕的经济管理。
这些政治辩论大都是偏离主题的，因为在现实中是企业，而不是政府，掌握着经济发展的方向。
公司的种类和规模各有不同。
现有的几千个大型企业对全球经济的发展产生了具有决定意义的影响；最大的企业同一个中等规模的国家差不多大（在创造增加值、就业和资产等方面）（见表71）。
数以万计的中等规模的企业、数以百万计的非常小的公司和合伙企业，也在经济中起着重要的作用。
同时，几千家大公司的生产能力等于所有其他的中小企业的合计。
尽管许多小公司都直接或间接地依赖大公司，但是这数以百万计的中小企业对于整个经济来说也是非常重要的。
表71超级巨头2006年（美元）分类大型的公司规模相当的国家增加值埃克森美孚公司（1950亿美元）芬兰（1950亿美元）就业沃尔玛（190万美元）爱尔兰（190万美元）资产通用电气（675亿美元）澳大利亚（650亿美元）所有的公司都有两个重要的共同特点：☆一些人拥有对公司的所有权（通常是一个或几个个人投资者——但是有些公司是由政府、公共机构，或者是由他们共同所有的，因此，在公司中产生的利润便成为了这些所有者的财产。
☆所有者按照他们的意愿对公司进行管理和控制。
通常，这些公司所有者的目标是实现收益的最大化。
随着时间的推移，由于出现了新的管理和控制企业的方法，私营企业的结构已经发生了变化。
在资本主义早期，一些有钱人直接拥有大多数私营企业，管理着公司日常经济活动。
在这种情况下，企业的运营很容易确保所有者的最佳利益，因为所有者即是经理。
今天，许多的私人企业仍然延续这种模式——主要是一些小型企业，这被称为经营权模式。
在有些情况下，许多经营者一起合作经营一个企业，这被称为合伙制。
采用这种方式的主要目的是共担成本、风险和共享收益。
但是，在现代社会，最常见的一种企业的模式是公司。
公司是一个拥有法人权利和义务的私人企业，但是在这种方式下，公司本身和（真正）拥有公司的人应该区别开来。
这一做法的主要好处是将所有者个人因公司经营管理不善产生的损失所承担的责任限制在有限的范围内。
这被称为有限责任制度。
这样可以保护那些富裕的投资人的财富：投资人以其投入企业的全部资产对该企业的风险承担责任。
即使该公司破产，或者因诉讼原因承担了巨额的赔偿，该公司所有者的其他财富仍然可以得到保护。
作为一个单独的，由个人经营的实体，公司非常适合股份制的形式，即一家公司由一些（可能是数量相当多的）个体投资者共同所有。
公司通过发行股份的方式来反映不同所有者的投资份额；通常，这些股份可以在股票市场上进行买卖。
这些公开发行股份的公司被称为上市公司（不要同公有制企业相混淆，这些企业是由政府或其他公共机构所有的）。