经过半个多世纪的南征北战，到16世纪，西班牙的疆域已经从欧洲的一个弹丸之地，而扩展到巴利阿利群岛、撒丁岛、西西里岛、那不勒斯王国。
尼德兰、法兰斯—孔德、神圣罗马帝国、巴西以外的拉丁美洲、突尼斯、菲律宾也落入其魔掌之中，欧洲和美洲之间的大西洋尽在其控制之下。
一段时间，五大洲中除了大洋洲以外，都有西班牙的领土，西班牙也由此成为一个日不落帝国。
荷兰被誉为17世纪的海上马车夫，则是从欧洲列强混战与厮杀中杀出的一匹黑马。
1581年，荷兰宣布解除对西班牙国王的效忠，而成为一个独立的民族国家。
1609年，荷兰迫使西班牙与其签订为期12年的休战协定，不可一世的西班牙不得不从事实上默认荷兰共和国的独立。
其后，荷兰便依靠其强大的海军对外进行了大规模的征伐。
荷兰的殖民活动主要通过东、西两个印度公司来进行。
东印度公司建立于1602年，其活动范围在亚洲。
作为后来者，荷兰的对外殖民策略是从其他殖民宗主国手中夺取殖民地。
1596年，荷兰第一支舰队抵达印尼，赶走葡萄牙人，并以武力征服印尼；1603年，荷兰人在爪哇建立商业基地；1605年，攻占摩鹿加群岛的安纹岛和帝利岛；1619年占领雅加达，并将殖民总部迁移到此。
在对这些地方实施军事占领之后，荷兰人颁布了严酷的商业协定，对那些违反商业协定的土著居民实施残酷的镇压，班达居民就曾经因为把豆蔻卖给爪哇人和其他外国人而遭到血洗，1万多人被杀，800多人遭到流放。
西印度公司成立于1621年，就在这一年，荷兰人建立了第一个永久性海外殖民地——新西兰。
1625年，西印度公司以价值60盾的价格从印第安人手中购得整个曼哈顿岛。
接着，荷兰殖民者向东扩张到康涅狄格河的哈特福特，向南延伸到特拉华河畔，建立了新尼德兰殖民地。
在拉丁美洲，荷兰人1623年占领圭亚那，1630—1640年从西班牙人手中夺得加勒比海上小安的鲁斯群岛的5个岛屿，并（与法国一起）占领圣马丁岛。
在非洲，荷兰人于1562年从葡萄牙人手中夺取好望角的海角殖民地，1585年在非洲西海岸建立其40多个堡垒和商站，且一度占领毛里求斯。
至此，荷兰人通过两个公司在海外建立了一个比荷兰本土大60倍的殖民地。
英国也是西北欧洲的一个小国，面积仅万平方公里。
英国长期处于落后状态，眼睁睁看着诸列强在欧洲和世界上横行霸道而无可奈何。
但到了伊丽莎白女王时代，英国则迅速崛起。
此时的英国人已经不再把西班牙人、葡萄牙人放在眼中。
伊丽莎白女王声称：海洋和空气为世界人共同享有，海洋不归属于任何民族或任何个人。
刘景华：《日不落的落日：大英帝国的兴衰》，中国文史出版社，1999年第1版，第113页。
为争夺殖民地，英国人挑起并大规模投入到世界范围内的争霸战争中。
根据历史学家的考证，仅在18世纪，英国就参与了7场世界范围内的战争。
它们是：1689—1697年的奥格斯堡同盟战争；1702—1711年的西班牙王位继承战争；1739年爆发的詹金斯耳朵之战；1740—1748年的奥地利王位继承战争；1756—1763年的七年战争；1776—1783年的北美独立战争；1792—1815年的拿破仑战争。
其中七年战争是最为关键的战争，它奠定了英国殖民霸权的地位。