这条因果关系链实质上是图2-1所示的经济周期时间表，图中大箭头表示主要因果关系，虚线小箭头表示次要因果关系。
研究这张图所示的前因后果需要一点耐心，它并不像看上去那么复杂。
图2-1是根据经济学常理绘制而成的，接下来的章节将说明每个链接的依据所在。
当前，消费支出在经济中所占比重仍然最大，而个人收入（主要是工资和薪水）是消费支出的主要驱动力。
信贷和借款也能驱动消费支出，但是如果工资被看做是影响消费能力（spending power）的最重要指标，那么我们就能尝试着根据工资来预测消费支出。
消费支出的增加和减少驱动着工业生产和服务的增长和减少。
接下来，工业生产和服务的变化趋势又决定了经济的资本支出（包括公司用于厂房和设备的支出），而之前是消费支出决定产出和服务。
这就像钟表的内部结构一样，环环相扣。
在美国，经济活动的三大组成部分，即消费支出、工业生产和服务以及资本支出代表了公司利润的核心，因此，公司利润显然取决于消费支出。
股票市场的上涨和下跌可以作为反映公司利润变化的敏感预测机制（predictive mechanism），因此在某个经济周期的最前端，股票市场的变化紧挨着消费支出。
这样，股票市场在周而复始的因果关系链条中的变化顺序是不难理解的：在接下来的经济周期中，在相同的位置上，股票市场通常会出现较大的涨跌。
由于各个企业分别根据销售和利润的增加或减少情况来决定是雇用还是解雇工人，所以就业（和岗位数）随经济状况的变化而变化，而不是领先于经济变化。
如果想克服根据经济报道进行决策所犯的感性错误，我们必须跨越一些重要障碍，其中之一就是掌握就业滞后的事实。
每项指标在经济周期中按照顺序排有一个位置，而且这个位置在不同经济周期中也极为相似。
下面几章将探讨不同指标间因果关系发生的顺序，考察时间跨度大于40年的图表，分析结果表明，各指标间因果关系的顺序在多数经济周期中高度一致，而利用这些因果关系能够确定当前经济在周期中所处的位置并判断未来经济走势。
一切从消费者开始接下来定义一些关键的经济组成部分。
大多数人凭直觉来理解以下术语的含义：消费支出（consumer spending）、工业生产（industrial production）以及资本支出（capital spending），然而，这些术语对应的经济数据序列在定义、分类和构成上存在某些细微差别，对大多数普通人，甚至对每天与这些术语和概念打交道、受过专门训练的经济学家来说，识别这些差别是有用的。
毫无疑问，消费者在美国经济中处于核心地位。
从广义上讲，消费支出由耐用品、非耐用品和服务的消费开支构成，或者按照政府部门的分类和数据公布标准，指的是个人消费支出（PCE）。
消费支出占国内生产总值（GDP）的2/3以上，其中，GDP指一国产品和服务的总产出。
本书的消费支出指实际消费支出（即实际个人消费支出），这里，按经济学的习惯用法，实际消费支出指的是用实际单位而不是美元衡量的消费支出，也就是说，剔除了通货膨胀影响。
实际消费支出等于消费支出除以个人消费支出平减指数（personal consumption expenditures deflator），该指数衡量了消费支出各组成部分的价格波动。