在职业生涯的早期，作为华尔街的一名投资分析师，在向顾客提供合理化建议时，我发现了一个重要事实：虽然我首先要确定哪家公司或哪只股票（我的专长是分析零售业）会给客户带来最好的中期（一般说来是1～3年）或是长期的投资收益，但是接下来的工作却是确定何时才是持有零售企业股票或其他大多数股票的最佳时间。
毫无疑问，过去相当长的时间内，持有零售企业股票以及其他大多数股票不能带来回报，在这段时间里采取囤仓或买入持有（buy-and-hold posture）策略被证明是一种毁灭性的做法，那些年份中经济增速减缓，而且持续了两年或更长时间。
但经济周期（也就是经济增长先加速而后放缓的时期）是普遍存在的而非出现于一时，并且每3～6年为一个循环，相应地会伴随着牛市和熊市的更迭出现。
进一步说，每次经济出现下滑迹象时，企业和投资者似乎永远对经济滑坡以及随之而来的熊市缺乏应有的警惕。
在经济周期的反复循环中，企业和投资机构在经济滑坡之时才能察觉到这种走势，而这未免太晚，以至于不能采取应付措施来避免经济滑坡带来的损失。
几乎所有的问题似乎都集中在投资者和企业对衰退（recession）的关注程度上。
通常，衰退被定义为相对于上季度，经济总产出（实际GDP）连续两个季度出现绝对下降。
当人们对某些关键经济事件感到焦虑时，经济衰退就有可能发生。
企业和投资者似乎也觉得，如果没有经济衰退，一切基本上就会按部就班地进行。
但是需要重申的是，商业环境、公司利润和股票市场在经济衰退真正来临之前就已经开始变糟。
经济滑坡的四个阶段我曾经通过观察四个阶段来判断经济滑坡。
阶段1：峰顶（the peak）。
经济状况通常较好，实际GDP及消费支出等主要组成部分增长态势强劲，公司利润不断增加，就业前景明朗，股票市场达到新的峰顶，投资者满怀热情地期待光明的经济前景。
阶段2：适度减缓（a modest slowing）。
通常，阶段1期待的光明经济前景并没有出现在这一阶段，取而代之是经济增长率（rate of growth）适度减缓，尤其是位于经济周期最前端的消费支出增速放缓，零售销售增长速度也有所下降。
利率随着经济强势而逐渐升高，这时人们对利率和通货膨胀开始有些担心，但是这种似有似无的忧虑不足以打消企业和投资者的乐观情绪。
资本支出和就业仍然强劲增长（此时，人们也更乐观地谈论着充分就业经济），公司利润仍然在增加，但是增长速度比起前一期的强势有所回落。
几乎没有预测人员担心经济滑坡（经济总产出确实下降）即将出现。
股票市场刚好不涨也不跌，或者可能下跌5%～10%，但是人们会认为这仅仅是前一期强势上涨后出现的喘息。
阶段3：担忧加剧（intensifying worry）。
经济一旦进入担忧加剧期，利率和通货膨胀率都会上升，实际消费支出与实际GDP增长率下降，从峰顶的5%～6%下降到适度增长的2%～3%。
经济学家以及其他人开始认为经济可能进入衰退期，而预测的焦点集中在衰退可能持续多长时间以及程度如何。
在阶段2的基础上，股票市场在这一阶段又下跌了10%甚至更多，熊市即将到来。
尽管如此，资本支出增长仍然较强劲，而失业率也保持在较低水平，这些事实使人们感到有所安慰。