建安十二年（207年），诸葛亮27岁。
思贤若渴的刘备三顾茅庐，到襄阳隆中会见诸葛亮，询问统一天下的大计。
诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出先夺取荆、益两州作为根据地，对内改革政治，对外联合孙权，南抚夷越，西和诸戎而等待时机，两路出兵北伐，从而统一全国的战略思想。
这不仅是诸葛亮为刘备提出的一条正确的政治路线和军事路线，也是诸葛亮一生的行动纲领。
从此，刘备的事业出现转机。
著名的《隆中对》就出自这次谈话：自董卓已来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数，曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。
今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。
孙权据有江东，已历三世。
国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。
荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴、会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。
刘璋弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君，将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷、越，外结好孙权，内修政理，天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。
此《隆中对》充分体现了诸葛亮卓越的军事才华和长远的政治抱负。
208年，曹操率30万大军南下荆州，诸葛亮出使东吴，以他的大智大勇说服东吴抗击曹操，从而取得赤壁之战的胜利，为刘备获得立足之地。
刘备称帝后，诸葛亮担任丞相。
章武三年春，刘备在永安病危时，召诸葛亮嘱托后事：君才十倍于曹丕，必能安国，终定大事。
若嗣子可辅助，便给以辅助；若其不才，君可取而代之。
诸葛亮急忙痛哭道：臣必竭心尽力相辅，效忠贞之节，死而后已！223年，蜀后主刘禅继位，诸葛亮受封为武乡侯，建立丞相府以便处理日常事务，并兼任益州牧。
当时，全国的军、政、财都由诸葛亮控制。
诸葛亮执政后办的第一件事就是恢复与东吴的外交关系。
刘备死后，东吴虽然继续向魏称臣，但还没有拿定主意怎样对蜀，仍有大军驻扎在蜀边境。
诸葛亮就派尚书邓芝出使东吴，说服孙权与蜀联合而和魏断绝关系。
那时，南中诸郡在刘备东伐的时候，受东吴的策动而发生叛乱，严重威胁到蜀汉的后庭。
诸葛亮执政后，与东吴恢复邦交，切断了南中的外援。
经过两年的调养，诸葛亮上书后主刘禅，决心平定南中叛乱。
建兴三年（225年）春，诸葛亮率大军对南中进行征伐。
在这次战争中，诸葛亮对叛军首领孟获采用攻心战术，七擒七纵，使他心悦诚服。
平叛战斗结束后，把南中的四郡分为六郡，叛乱的中心建宁郡分得最细，起用大量土著百姓为官吏，达到了不留军队、不运粮草也能使这里得到治理的目的。
随后征调南中的万余家青羌入蜀，用青壮年组成五部骑兵，号称飞军，并设立庲降都督来掌管南中军政。
一切处理妥当后，诸葛亮率军回到成都。
建兴五年（227年）三月，诸葛亮将写好的《出师表》呈于后主刘禅，然后率军到达汉中，准备北伐。
他先在汉中练兵一年，然后北攻。
魏国的南安、天水、安定三郡很快投靠蜀。
魏明帝亲赴长安督战，以曹真督关右诸军，采用防守为主的战略。
蜀军起先扬言要由斜谷道攻取郿县，并让赵云、邓芝率领一支人马据守箕谷为疑军，诸葛亮率主力西攻祁山，参军马谡率领一支人马为先锋驻守街亭。
但由于马谡的指挥不当，蜀军在与魏军的交战中大败，丢失了街亭。
蜀军失去前进的据点，只好退回汉中。
此时，诸葛亮流着眼泪将马谡斩首，并上书后主，自贬三级，用右将军的身份履行丞相的职务。