郭沫若塑像1892年1月16日，郭沫若出生在四川省乐山县观峨乡沙湾镇。
其父曾在盐井当过学徒，由于经营有方而把家业发展起来，并购置了田产、房屋和盐井等。
郭沫若出生时，郭家已经是殷实之户。
郭沫若排行老八，母亲喊他八儿。
上学时，他的名字叫郭开贞，开字是辈分，但他不喜欢贞，认为有些女性化。
1919年，在日本读书的郭沫若将这个名字改掉了。
郭沫若4岁跟着母亲诵读古诗，后来他在回忆母亲时说：她完全没有读过书，但她单凭耳濡目染，也认得一些字，而且能够暗诵好些唐诗。
在我未发蒙以前，她教我暗诵了好多的诗，我母亲事实上是我真正的蒙师。
6岁时，他开始学写《三字经》、《千家诗》，并作对子，7岁时作试帖诗，15岁时离开沙湾到乐山县城读高等小学。
在此期间，他通读了《史记》。
16岁，他升入乐山嘉定府官立中学堂，由此开始接触外国文学作品，还阅读了严复翻译的《天演论》。
1910年，19岁的他来到成都，入四川省官立高等分设中学堂读书。
次年初，成都要求清政府实行君主立宪，建立国会，郭沫若被推举为班级代表，参加全市学生的罢课斗争，由此被学校斥退。
辛亥革命爆发后，他立即剪掉辫子，并写了一首《咏牡丹》：绝代豪华富贵身，艳色娇姿自可人。
花国于今非帝制，花王名号应图新。
1913年，他报考天津陆军军医学校，被录取。
到天津报到后，他发现学校的状况非常糟糕，于是离开学校投奔北京的大哥。
1913年底，郭沫若怀着到日本一搏的决心，带着只够半年的费用起身前往东京，到达时已是第二年年初。
此后，他开始了长达十年的留学生活，这也是他走上文学道路并取得丰硕成果的十年。
来到日本后的郭沫若拼命学习日语、补习其他课程，很顺利地考上了东京第一高等学校预科。
1915年修业期满后，他升入冈山第六高等学校。
1918年，升入福冈的九州帝国大学医科。
此时的他又开始学习医学各门基础课，用4个月的时间解剖尸体，努力掌握这门纯粹的自然科学。
在东京一高时，他从同学那里看到印度诗人泰戈尔的作品，并被深深地吸引。
到了冈山六高之后，老师直接采用西欧尤其是德国的文艺作品为课本，这使他接触到了海涅、歌德等人的诗。
他试着把海涅《归乡集》的第十六首译成中文，这也是他第一次翻译外国诗的尝试。
受此诗的影响，郭沫若开始试作新诗，并抛弃了旧格律的限制。
此时的他已与日本女护士安娜相爱，并写了一些爱情诗，如《新月与白云》：月儿呀!你好像镀金的镰刀。
你把这海上的松树斫倒了，哦，我也被你斫倒了!白云呀!你是不是解渴的凌冰？我怎得把你吞下喉去，解解我火一样的焦心？这是他最早的新诗作品之一。
身在异国的郭沫若，时刻关心着祖国的命运。
1915年，当日本提出灭亡中国的《二十一条》时，他与几位同学连夜赶往上海进行抗议活动。
1918年，段祺瑞政府与日本签订协议，他与同学们一起罢课抗议。
五四运动期间，郭沫若与几位同学组织成立了夏社，他们自己出资购置油印工具，把从日本报刊上搜集的仇华消息翻译后油印，然后寄给国内的学校和报馆，从而进行反对日本侵华的宣传。
夏社订的《时事新报》有一副刊叫《学灯》，于是郭沫若把自己写的《抱和儿浴博多湾中》和《鹭鹚》寄给《学灯》，署名为沫若。
两首诗均被刊登，这使他感到无比的陶醉。
这时，宗白华接任《学灯》的编辑，认为郭沫若的诗大胆奔放，充满火山爆发式的激情，能深深打动他人，鼓励他继续给《学灯》投稿。