苍南金乡，相距柳市大约100多公里的一个小镇，明清以来就是远近闻名的讨饭村。
叶家善于经商在当地却有口皆碑。
他的祖父早年在上海开银楼，是著名乡绅。
二伯父为上海自行车三厂的创始人，凤凰自行车就出产于三厂。
叶文贵14岁便学会组装半导体收音机，而这时收音机才刚刚上市。
1969年，4000温州知青之一的叶文贵来到黑龙江，落户只有50户人家的偏僻山村。
他劳动一天挣到8角钱，一年只能吃三次猪肉。
不久，山村通电。
供电局工人装好变压器，村民们特意杀猪宰羊表示感谢。
知青们闻着肉香酒香，馋得要死，却没份。
然而，电工一走，灯竟然熄了。
村民骂声一片，堵住村长家讨说法，乱作一团。
叶文贵学过电工，断定是变压器在运输途中接头脱焊。
他找到村长，说自己能修好，但有条件： 第一，杀一头猪款待众温州知青；第二，需要几天时间，队里不能减工分。
心急如焚的村长完全答应了条件。
叶文贵故意围着实际上几分钟就能修好的变压器转了几天——修变压器比参加劳动轻松。
叶文贵会电工的消息传到附近矿务局。
矿上和矿工经常请他上门帮忙。
时间一久，他发现矿务局挖矿用的铁锹需安木柄，但矿里购回的铁锹都不带柄。
他知道，东北本身有大量林木，如果生产锹柄，价格绝对是优势。
找来8位知青，叶文贵说服他们每人出资2元。
他自己请矿务局负责人吃了一餐饭，谈定锹柄合同，公司预付600元定金。
利用这600元钱，叶文贵开起了锹柄厂。
一开始用木工车床，运转太慢，一天只能生产100多根锹柄。
于是，他进行技术革新，联想到铅笔刀和生产木锹柄原理相近，设计出了一台机器，每分钟转速3000余次，一分钟能生产锹柄14根。
当地林区，伐木工人们伐取大圆木，一些小杂木通常被扔在林场任其腐烂。
叶文贵和林场联系，付很少的一笔钱获得这类木材。
原料供应轻松解决，生产规模随即不断扩大，几年后锹柄厂产品从关外销到关内。
1978年，金乡新任书记到任当天，金乡人贴出海报以示欢迎： 今晚召开要饭吃、要工作大会，敬请书记莅临指导。
同年，大批温州知青返城，99%的人是落魄而归，叶文贵却是带着一笔可观的财富回到金乡。
第二年，他召集亲戚集资，生产铝板。
金乡铭牌徽章生产史悠久。
恢复高考后，各大高校正因难以区别本校学生和社会闲杂人员而犯愁，金乡人抓住机会，集中于学校推销校徽。
其后几年8万人口的小镇涌现700多家商标厂，从业人员1万多。
生意兴旺，难题随之而来，生产必需的大量铝板需从外地采购，成本倍增。
现在金乡有了轧铝机，众多徽章厂自然欢迎。
仅4个月，叶文贵们的投资全部收回，到年底净赚20多万元。
投资不过400元，一年增长25倍，回报率实在可观。
但是叶文贵却忧心忡忡： 铝板机结构简单，容易仿造，要领跑市场只有提高行业门槛。
其他股东理由充分，现在有钱可赚，断然拒绝提议。
工厂最红火的时候叶文贵选择退出股份。
他先后投资高频热合机厂、压延薄膜厂等，每一家厂都利润滚滚。
他创建金乡第一个企业集团，或者说是整个温州的第一个企业集团。
叶文贵经营思路独到，行事风格也极具个人特色。
他致力于培养后备人才，选送职工去同济大学、浙江大学培训深造；企业内部开办电大班、阅览室，组织职工知识更新和升级。
当国人还在为百万富翁瞠目结舌时，叶文贵的个人资产已悄然上千万，成为苍南首富。